-    Ах, если бы, Настюх... На меня запала девочка из группы племяшки.

Я все-таки подавилась кофе. Ваня перегнулся через стол, запачкавшись десертом, и похлопал меня по спине.

- Племяшке сколько лет? - откашлявшись, спросила я.

-    Пять.

-    Ага, значит, твоей поклоннице тоже пять. И как же ты покорил юное сердце?

-    На прошлом новогоднем утреннике у нее расстегнулась туфелька, и она не смогла ее застегнуть. А воспитательница была занята мальчиком, который описался. Так я присел рядом с ней и помог. Всё.

-    Вань, я, конечно, не спец в детской психологии, но, по-моему, за целый год она тебя сто раз забыла.

-    Я тоже так думал, но Маришка - племяшка моя - когда звонит, обязательно повторяет: «Лена спрашивает, придешь ли ты на праздник». Короче, эта неугомонная Леночка терроризирует мою малую. Я через Маришку прознал, как можно отречься от навязанной невесты. Оказывается, нужна настоящая невеста, тогда эта Лена переключится на какого-нибудь мальчика, более подходящего по возрасту.

-    Подозреваю, настоящую невесту должна сыграть я?

-    Верно. Сама сказала, что шеф по факту тебя отпустил.

-    Это еще ничего не значит. Я могу отказаться от банального нежелания обманывать ребенка.

-    Это маленькая ложь, по сравнению с той, на которую я могу ее обречь. Сама представь, ей пять. До шестнадцати лет к ней даже прикасаться нельзя. Иначе... Какая там статья?

-    Сто тридцать четвертая.

-    Во-о-от! А мне что, на одиннадцать лет монахом заделаться? А если она потом скажет: «Староват ты для меня, дедуля»?

-    И все равно не убедил.

-    Настя, не заставляй тебя шантажировать, - грозно прошипел Ваня.

-    Ха! У тебя ничего на меня нет!

-    А как же незаконная торговля? Незаконная рубка леса? А ведь ты в сговоре с младшим братом. Оба по этапу пойдете.

-    Ты этого не сделаешь, - уже менее уверенно произнесла я.

-    Проверим?

Я пыхтела, как паровоз. Конечно, я бы смогла отмазать себя и Макса, но вот портить репутацию решительно не хотелось.

-    Знаешь, Ваня, я до недавнего времени думала, что жук навозный - это мой брат. Но, кажется, ошибалась.

-    На меня намекаешь? Да мне в принципе плевать, как ты меня материшь в своих фантазиях, главное, чтоб согласилась на роль невесты. И, кстати, особо с визуализацией оскорблений не увлекайся, а то вдруг для правдивости нам придется поцеловаться перед детками. Неприятно будет представлять на месте партнера рогатого насекомого в навозе.

На последней фразе подошла официантка, и Ванькина реплика пробила ее усталость. Она выпятила глаза и едва не хохотала.

Пока я расплачивалась, Ваня без спроса взял мой телефон и позвонил на свой мобильный. Так бесхитростно мы обменялись номерами.

К елкам мы возвращались, обсуждая детали легенды. А вдруг? Если пятилетняя девочка за год не забыла Ваню, может, и в правду любоффь? Против такого чувства необходима стратегия.

У импровизированного елочного базара обнаружился изрядно промерзший Макс, а рядом с ним всего два деревца. Мое появление он встретил безрадостно, а я, наоборот, восторженно сюсюкала младшенького:

-    Макс, умничка моя! Как же ты все быстро продал! И географию сдал, как я подозреваю! Чудо, а не парень! Брательник уже собрался ответить, как в разговор встрял Ваня:

-    О, а я еще елку не купил. Сколько стоит?

-    За тыщу отдам, - процедил Макс, еле двигая заледеневшими челюстями.

-    Отлично, - бывший одноклассник протянул малому купюру, подхватил колючее дерево и ушел к машине. Он елку в салон затаскивать собрался?.. Ваня крикнул мне на прощание:

-    Завтра в десять. Детский сад «Аистенок».

Кивнув, я обратилась к брату:

-    Ладно, Макс. Потопали домой. Мы ведь тоже еще елку не поставили. Будем считать, что последняя для нас осталась.

Дома, когда он отогрелся, сознался в обмане. У него и намека на трояк по географии не было, но был шанс провести время с понравившейся девушкой. Мы сошлись на том, что не злимся друг на друга, но когда я засыпала в своей комнате, он неслышно сел у кровати, погладил по волосам и тихонько сказал:

- Я еще отомщу за «Щелкунчика».

К следующему утру я вернулась к нормальному человеческому облику и даже получила братское одобрение, выраженное коротким «Вау!». Шопинг с Ксюшей не прошел даром, и я блистала на детском утреннике новым шикарным платьем.

Только Ваня не расщедрился ни на «Вау», ни на «Отлично выглядишь». Он приветствовал меня торопливыми словами:

-    Не опоздала. Молодец. Пошли, пока свободные стулья в зале остались.

Ну, и ладно. Я все равно красивая. Об этом говорит хотя бы куча-мала из детей, которая образовалась, когда на меня засмотрелся незнакомый мальчик и врезался в спину впереди идущего пацаненка.

Мы с Ванькой были самыми счастливыми среди взрослых, потому что, во-первых, нам все-таки достались стулья, а, во-вторых, мы не были родителями и потому не снимали каждое крошечное движение на камеру. Наша миссия заключалась в том, чтобы тихо наблюдать за представлением и стараться громко не смеяться в нелепых ситуациях.

В детском саду я столкнулась с двумя истинами, о которых часто говорили мои уже родившие подруги, но в которые я не очень-то верила.

Первое. Дети очень громкие. А когда их много, то складывается ощущение, что попала в зону миграции саранчи и не можешь отделаться от бесконечного жужжания. Конечно, в группе имелся лидер по громкости. У меня вообще давно сложилась гипотеза, что в каждом коллективе должен быть маленький гиперактивный очкарик. В группе Ваниной племянницы такого кадра звали Витя, он был самым низким, носил очки на резинке и после каждой реплики в спектакле вскакивал и кричал в сторону зрителей: «Мама, я молодец?».

Второе. Современные родители обожают диковинные имена. В Маришкиной группе тридцать один человек, из них три Ульяны, две Евы, два Савелия, два Захара. А еще Демьян, Влас, Божедана и даже Рианна. Я Анастасия, рядом Иван. Даже как-то неловко. Я почувствовала себя динозавром, но имя бы менять не согласилась. Уж лучше Настя.

У Вани оказалась совершенно потрясающая племяшка. Вопрос только, как у чудо-девочек, как Маришка и я, среди ближайших родственников находятся такие персонажи, как Ваня и Макс?

А еще я сразу поняла, кто из толпы снежинок безутешно вздыхает по бывшему однокласснику. Она не выделялась среди остальных девочек пышностью или блеском платья, но единственная во время танца не улыбалась, а хмурила светлые бровки. Она особо яростно трясла мишурой и гневно поглядывала в мою сторону. На поклоне, когда родители умиленно улыбались, а Ванька аплодировал, я крепко поцеловала его в щеку, на что он отозвался довольной улыбкой и приобнял меня за плечи. Влюбленная Леночка горделиво вздернула нос и направилась к низкому деревянному стулу, где лежала ее пластмассовая диадема.

После того, как молодежь прочитала стихи и получила сладкие подарки из рук ряженого Деда Мороза, активизировались родители с фотоаппаратами. Каждый пытался ухватить в свой снимок яркий кусочек елки.

Мы с Ваней стояли поодаль от всеобщего веселья, но не уходили, поскольку исходная цель не была реализована окончательно. Мы пришли на праздник, чтобы разрулить ситуацию с влюбленностью Леночки, но затормозили на ее презрительном взгляде. Я бы и дальше мялась в раздумьях, если бы их виновница не вывернулась из рук нянькавшей ее матери и не подошла к нам.

Малышка сходу обратилась к Ване:

-    Это твоя жена?

Ваня присел на корточки и мягко объяснил:

-    Почти. Она еще моя невеста.

Девочка схватила парня на ворот рубашки и приблизила к себе, чтобы прошептать:

-    Но ведь она не такая красивая, как я. У нее нет короны с бусинками. И платье некрасивого цвета.

Я, разумеется, услышала детское негодование, но не приняла его близко к сердцу. В столь юном и прекрасном возрасте я тоже фанатела от юбочек и платьишек цвета розового фламинго, искупавшегося в свекольном соке. И не я виновата, что перешла от фуксийного великолепия к классическим нарядам в синих тонах. Я всего-то сломалась под тяжестью обстоятельств, именуемых «дресс-код».