— Присаживайся, сын. Мне бы хотелось кое-что обсудить с тобой.

— Речь пойдет о Такаяма-куне? — догадался Ному. Судзуки-сан кивнул.

— Да. Ты уже слышал о его… поступке. Что думаешь?

Парень пристально посмотрел в глаза отцу.

— Рюу не из тех, кто станет убивать без причины. Он вообще не из тех, кто может взбеситься настолько, что станет убивать. Значит, что-то произошло, что заставило его так поступить, и причиной этому стал Ивамото Таро.

— Верно, — одобрительно кивнул отец. — Взгляни.

Он протянул Ному фотографию, на которой были изображены парень лет семнадцати в большеватых очках и девочка, немного младше, которую этот самый парень жестоко избивал.

— Вот тебе и причина бешенства Такаяма. Там была целая куча свидетелей, наделавших фотографий и выложивших в интернет. Так что, Рюу можно было бы и оправдать, если бы не…

— Если бы не смерть Таро, — закончил Ному. Судзуки-сан устало вздохнул.

— Многие разглядели в этом знак того, что даже сверхи не всесильны, и всегда найдется кто-то более умелый. И, как это обычно бывает, от «выскочки» хотят избавиться. Желательно не своими руками.

Ному напрягся. Несмотря на некоторую вражду в прошлом, они с Рую разрешили все разногласия и даже стали товарищами, если это слово применимо к сверхам. И Судзуки-младшему не хотелось бы видеть, как Такаяма поливают грязью.

— Не бойся, мы не станем их поддерживать, — сказал отец, и Ному расслабился. — Не в наших интересах давить на клан Такаяма и на его главу. Но и открыто помогать им тоже нельзя. Так что будем по возможности сотрудничать, но держать нейтралитет. Тебе все ясно?

— Да, отец, — кивнул Ному. На его лице не дрогнул ни один мускул. Что ж, нейтральная позиция и равнодушие всяко лучше вражды. Тем более в отношении столь непредсказуемого человека, как Рюу.

— Тогда ступай. И вот еще что: будь осторожнее с Хикари Кендо. Она не так проста, как кажется на первый взгляд.

Ному не ответил, лишь молча поклонившись и покинув кабинет. На душе у него было неспокойно, а тело подрагивало, предчувствуя серьезные перемены. Грядет буря, которая изменит положение вещей. И кто знает, каким боком это коснется клана Судзуки.

Большой зал заседаний был почти пуст, если не считать три безмолвных фигуры во главе длинного стола, и сгорбившегося Ивамото Иуо на другом его конце.

— Итак, вы требуете у нас наказания для главы клана Такаяма? — уточнил Като Изаму, не особо скрывая насмешку.

— Именно так, — подтвердил Ивамото. — Этот ублюдок прикончил моего сына, я хочу, чтобы он понес заслуженную кару! Я не могу больше ждать! Мой сын мертв, а эта тварь разгуливает по земле как ни в чем не бывало!

— Успокойтесь, — произнес Судзуки Кайто, чье лицо выражало полнейшую серьезность. — Мы понимаем вашу мотивацию, но есть множество свидетелей того, как ваш сын, Таро, избивал обычного человека. Именно это и послужило причиной бешенства Такаяма-куна. Убийство было совершено в состоянии аффекта, провокатором выступил ваш сын, так что Такаяма практически чист.

Иуо стиснул зубы, в ярости сжимая кулаки. На пол закапала кровь.

— Вы покрываете этого ушлепка! Что ж, видимо, у вас свои планы на него. Но я не откажусь от мести, Таро был моим любимым сыном.

Он выпрямился, гордо взглянул в лица главам Великих кланов.

— Я требую дуэли до смерти!

Като и Судзуки переглянулись и дружно покачали головами, а третья фигура неожиданно хмыкнула.

— Дуэль? Как интересно.

Это был широкоплечий мужчина, достаточно крепкий, с узкими чертами лица, длинными каштановыми волосами, стянутыми в хвост на затылке. Его серые глаза пристально глядели на Ивамото. На вид мужчине можно было дать лет тридцать, потому что выглядел он моложе Судзуки. Но глаза отражали весь груз прожитых лет и истинный возраст сверха.

— Скажи-ка мне, Иуо, когда ты хочешь сразиться с драконом? — вкрадчиво поинтересовался он. Ивамото вздрогнул, но ответил прямо:

— В любой день. Когда угодно. Я готов покарать убийцу.

Кэтсуо постучал пальцами по столу и широко улыбнулся, заставив Иуо задрожать от страха.

— Превосходно! Тогда я предлагаю провести показательную дуэль на арене в полночь следующей среды. По всем правилам мести.

Судзуки и Като перекинулись парой слов, а затем Изаму неохотно выдавил:

— Мы согласны.

— Тогда увидимся в среду, дорогой мой Иуо, — негромко произнес Тиба. Ивамото, обливаясь потом, поднялся, поклонился Совету Трех и поспешно вышел из зала. Уже в коридоре он подумал, что, возможно, зря потребовал дуэль, чем привлек внимание старика Кэтсуо. Его интерес был виден невооруженным глазом, а значит и у Тиба свои планы насчет Рюу. Кто же он, черт возьми, такой?

Впрочем, это уже неважно. Иуо выпрямил спину, шагая с гордо поднятой головой. Пора ему вспомнить молодость и потренироваться в зале клана. Такаяма молод и вынослив, схватка будет непростой, даже учитывая разницу в рангах. Но он не намерен уступать. Когда-то давно, в пору бурной юности, Ивамото называли Беспощадным Демоном.

Иуо криво усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев. Пришло время Демону вновь пробудиться.

Конец первой арки

По случаю моего вступления в должность в качестве нового главы клана Такаяма, Мики закатила торжественную церемонию, на которой помимо старейшин присутствовал чуть ли не весь упомянутый клан. Старейшины(надо признать, достаточно бодрые дедульки) зачитали свод правил и положений, коим обязан следовать глава, а затем меня «короновали» — нацепили на указательный палец массивный серебряный перстень с замысловатым узором. Сие украшение ощутимо давило, заставляя помнить о принятой ноше, что я счел очередным средством издевательства над начальством. Хотя, с другой стороны, не постебаться старейшины не могли — я ж для них как красная тряпка для быка: молодой, даже несовершеннолетний, амбициозный по самое не балуй, пороха не нюхал, а туда же. Но и открыто признать неудовольствие они не могли — все же я глава, а не незнамо кто, вот и приходится изощряться. Но, глядя на их серьезные лица, по которым то и дело пробегала тень неуверенности, я предвкушал, как буду издеваться в ответ. Но не сразу, сначала пусть помучаются, пытаясь понять, чего ждать от сопляка.

После, на заднем дворе резиденции, устроили настоящий пир, где мне отводилась роль этакого болванчика — сидеть и кивать, изредка умудряясь прожевать пару кусочков какой-нибудь вкуснятины. Поздравления сыпались со всех сторон, так что, в определенный момент я просто ушел в себя, оставив тело выслушивать желающих. Было, о чем подумать.

Убийство Таро всколыхнуло застоявшееся болото, и теперь свежее дерьмо полилось наружу, вперемешку с еще более давним дерьмом. Жаждущих разделаться со мной, «мерзким убийцей и больным ублюдком», было хоть отбавляй. Каждый час какой-нибудь мелкий клан, из тех, что болтаются внизу иерархической лестницы, надеясь однажды подняться повыше, присылал угрожающее письмо. В конце обязательно следовал вызов на бой. Я посмеивался, вздыхал, и бросал письма в мусорную корзину — чтобы после сжечь. Для того, кто нацелился на самую вершину, связываться со столь мелкими насекомыми бессмысленно. Да, я смогу слегка повысить свои умения, отточить их, но толку? Не думаю, что среди слабых кланов найдутся для меня противники уровня Ному. К которому, кстати, будет особый разговор, как только вернусь в школу. Надо бы договориться о встрече с Судзуки-старшим, есть что обсудить. Като пока трогать не буду, мне почему-то кажется, что он первым выйдет на контакт.

К вечеру, когда застолье стихло и слуги начали потихоньку убирать посуду, один из охранников подошел и протянул мне запечатанный конверт. Я устало покосился на корзину, где скопилась уже гора подобных, но не стал вредничать и взял послание. Но один лишь взгляд на конверт заставил встряхнуться.