— Ты шутишь? — воскликнул Изуми. — Это твоя способность?

— Ой, что-то я устал за сегодняшний день, — демонстративно зевнул я. — Пойду-ка отдыхать.

— Вот же гаденыш! — пробурчала тетушка мне в спину. Хихикнув, я отправился в свою комнату, где упал на кровать и принялся обдумывать ситуацию. В целом, этот день принес много полезного: знакомство с Мицуи, которого можно использовать в дальнейшем; решение о строительстве базы для изгоев и других союзников клана, ну и письмо от Императрицы. Интересно, эта Нэтсуми действительно так хороша, как считают все вокруг?

Я улыбнулся. Будет забавно, если получится ее охмурить и заручиться поддержкой правящей династии. Тогда мне не составит труда подмять под себя реальный мир, ну а Изнанка как минимум будет считаться с моими решениями. Но это лишь грезы, в действительности же все не может быть так просто. Идеальных людей не бывает, а значит, у Нэтсуми за душой есть свой секретик. И я не я буду, если не разнюхаю, в чем там дело.

Дворец мне понравился. Огромное здание, отделанное золотом, с неким закосом под старину казалось величественным и монументальным — учитывая, что вокруг был цветущий сад. Широкая мощеная дорожка вела к длинной лестнице, что заканчивалась как раз перед большими двустворчатыми дверьми. По обеим сторонам от них расположились стражи в классическом самурайском прикиде и с МАХами через плечо.

Малый автомат Хикодзи — оружие относительно новое, разработано ведущим инженером Такеши Хикодзи порядка пяти лет назад. Калибр средний, корпус небольшой, но удобно лежит в руке и при случае можно почти мгновенно выхватить и произвести выстрел. Стреляет МАХ импульсными зарядами наподобие тех, что в ИМАСах используются, но мощностями повыше. Впервые за долгое время японские мастера сумели показать класс и сделали действительно качественный продукт, да так, что даже русские занервничали. Слышал, те опять начали разработку сверхсекретной партии (хотя куда уж больше — и так самая военизированная держава мира). В любом случае — обходятся МАХи дешево, а эффективность на высоте, потому и взяты на вооружение гвардией Императора. Ну и знатные рода также вовсю юзают подобные пушки, дабы показать патриотизм и приверженность идеалам правителя. На самом деле МАХи и впрямь хороши, но это дело десятое.

Стоило мне показать письмо, как стражи молча кивнули и отступили, позволяя войти. Двери на удивление мягко распахнулись, и я оказался в огромном светлом холле, стены которого были отделаны в ярко-золотом стиле, а пол в бледно-красном. Впереди возвышалась лестница наверх, ступени покрыты ковром, все по высшему разряду.

— Вы Такаяма Рюу? — раздался рядом вежливый голос. Я повернулся и увидел невысокую хрупкую девушку в строгом костюме и с небольшими очками на носу. Она оказалась вполне ничего, довольно миленькой, и я улыбнулся.

— Это я.

Мы обменялись поклонами.

— Меня зовут Каори, я отведу вас к Ее Величеству.

— Благодарю.

По длинной лестнице мы поднялись наверх, минуя несколько этажей. У меня уже начали ныть ноги, когда, наконец, лестница закончилась и мы оказались на последнем этаже дворца. Здесь было всего несколько дверей, и в одну из них Каори постучала.

— Войдите! — нежный, словно звон колокольчиков голос раздался с той стороны. Я улыбнулся и, распахнув дверь, шагнул в помещение.

Это оказался рабочий кабинет, очень большой, к слову. Правая сторона была вдоль стены заставлена шкафами с книгами, папками и прочей макулатурой, а левая отведена под приемную, где стоял крупный стол, также захламленный, несколько кресел и сама хозяйка этого богатства — девушка восемнадцати лет. Стройная, но с крепкой фигуркой, это я ощутил, даже не подходя ближе, по одной лишь ауре. Длинные светло-русые волосы до пояса сплетены в множество мелких косичек. Тонкие черты лица, чуть пухловатые губы и ярко-зеленые глаза.

Должен признать, Императрица и впрямь красива. И очень молода, лишь на пару лет старше меня.

— Можешь идти, Каори, — сказала она сопровождающей. Та поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь. — Присаживайтесь, Такаяма-сан.

— Право, не ожидал, что вы будете так красивы, Ваше Величество, — брякнул я, усаживаясь в кресло. Нэтсуми улыбнулась.

— Ожидали увидеть зрелую уставшую женщину с тоннами макияжа и вселенской мудростью в глазах?

— Вроде того, — не стал отрицать я. Император сходу внушала доверие и располагала к себе. Она не пыталась давить морально, наоборот — была открыта, спокойна и приветлива. Но держала небольшую дистанцию, как меж равными по статусу людьми.

Какое-то время мы молчали, разглядывая друг друга. Я счел улыбку Нэтсуми очень миленькой, к тому же девушка подалась вперед так эротично, что выставила напоказ прелести, показавшиеся в вырезе платья. Мой взгляд совершенно случайно туда соскользнул, что вызвало короткий смешок у Императрицы.

— Мне стало интересно, что из себя представляет юноша, поднявший на уши всю Изнанку, — заговорила она. — Никто еще за столь короткий срок не добивался такой вопиющей популярности, Такаяма-сан. В чем же ваш секрет?

— Я просто остаюсь собой в любой ситуации, — пожал плечами я. Нэтсуми фыркнула.

— Будь вы обычным сверхом, ни Като, ни Судзуки не положили бы на вас глаз. В вас что-то есть, какая-то тайна…или просто харизма?

— Может, и то и другое?

— Возможно, — не стала отрицать Император. — Да и ваша сила в столь юном возрасте уже поражает. Согласиться на дуэль с Ивамото Иуо, который в юности слыл лучшим бойцом поколения! Смелый поступок. Неужто надеетесь победить?

— Не съем, так понадкусываю, — отшутился я, заставив Нэтсуми снова рассмеяться.

— Хорошо, у вас есть чувство юмора. У вашей бабушки оно тоже было.

Императрица вдруг резко погрустнела, под глазами залегли тени.

— Мне жаль, что так случилось. Столько всего я не успела ей сказать.

— Как и я, — отозвался, стуча кончиками пальцев по колену. — Но она умерла не своей смертью. Да и как кто-то вроде Кианг мог умереть в самом расцвете сил!

— Считаете, что ее могли убить? — Нэтсуми вопросительно изогнула бровь. Я кивнул.

— Отравили, если точнее. Вечером, перед убийством, у бабули был посетитель. Не знаю, кто, но очень хотел бы это выяснить. Понятно, что убийца не он, слишком явно было бы, но может дать подсказку.

— Я отдам распоряжения своей тайной страже, — кивнула Императрица. — Есть еще зацепки?

— Пока нет. Но я обязательно раздобуду хоть что-нибудь. И кто бы ни был тот подонок…он будет подыхать медленно.

Мягкий взгляд зеленых глаз отрезвил и погасил ярость в груди. Я сделал пару глубоких вдохов.

— Спасибо.

— Ничего, на вашем месте я бы тоже желала отомстить. Кианг была удивительной женщиной, и многому меня научила.

— Жаль, что я знал о ней слишком мало, — прошептал я. Нэтсуми услышала.

— Можем поделиться своими знаниями, — с улыбкой предложила она. — Я расскажу, что известно мне, а вы — о своих наблюдениях.

С минуту я молча глядел ей в глаза, пытаясь увидеть, что кроется за маской, а потом кивнул.

Мы обсуждали бабулю очень долго, приходила пару раз Каори, приносила обед, затем забрала посуду. Мы все рассказывали о том, что помнили. Оказалось, Кианг была кем-то вроде наставницы для Нэтсуми, давая важные политические и житейские советы и обучая девушку тем вещам, которые должна знать юная леди. Императрица же делилась с бабулей своими переживаниями и мыслями, поверяя ей абсолютно все, как личному психологу. Они действительно стали лучшими подругами и поддерживали друг дружку.

Как же я был глуп, полагая, что хорошо знаю Кианг — мы почти не были знакомы. Я видел лишь то, что бабуля хотела мне показать, и ничего более. У нее хранилось слишком много секретов, которые канули в бездну. Будь она здесь — точно знала бы, как поступить и каким образом всех надуть, но остаться при своем. Но ее нет, а значит, нужно действовать согласно своим правилам.