Лучше бы она этого не говорила. Даже стоя здесь, в освещенном коридоре, Алекса чувствительно побледнела, лицо похолодело. От разбуженного страха – до сих пор она как-то не сознавала, что идет к чудовищу, которое прячется в темноте, – спасало только одно. Странная мысль, что эта непонятная женщина всю дорогу по коридорам не просто пела хвалебные гимны своему старшему сыну, а с какой-то целью. И не той, о чем сначала подумала было Алекса. Не для того, чтобы девушка освободилась от страха перед уродом, напугавшим ее вчера, а для того… чтобы она прониклась к нему симпатией. За пару-то минут? И промелькнула еще одна странная мысль: а вернется мадам к чайному столику – не будет ли очаровывать отца, чтобы тот тоже проникся?..

Что она задумала?

– Алекса, миленькая, – невыносимо сладко обратилась мадам. – Мы поговорили вчера с господином Тиарнаком и решили, что получасового лечебного сеанса хватит. Ты просто посиди с Ферди. Просто поговори. Наш милый мальчик (Алекса, остолбенев, лихорадочно начала высчитывать, сколько «милому мальчику» Ферди лет. Получилось – двадцать пять? Двадцать шесть?) так отчаянно нуждается в сострадании. Все. Дошли. Далее – не будем вам мешать.

Последний выстрел – подумалось ошарашенной Алексе. «Вам».

Покрутив головой, словно освобождая уши от болезненно звенящего голоса женщины, Алекса пришла к выводу: если сначала она испытывала страх перед новой встречей с чудищем, то теперь чувствует только желание нервно хихикать. Даже стало очень любопытно: а что мадам велела делать «нашему дорогому Ферди», когда придет целительница? И не будет ли он тоже весьма велеречив?

Потом стало стыдно. В таком положении человеку и правда тяжело. Не до смеха.

За спиной закрылись двери.

Но свет еще оставался. И мысли приняли другой оборот.

Коридор. Он сейчас просматривается до конца. До тупика. Но двери по бокам есть. Когда она вчера закричала, Карей появился на пороге комнаты своего брата буквально через секунды. Значит ли это, что он заранее спрятался в одной из них?

И где он сейчас, если его машина припаркована неподалеку от крыльца?

Сердце дрогнуло, когда от тупика снова навстречу побежала тьма.

Двери за спиной закрыты плотно. Наверняка об этом побеспокоились родители. Но Алекса все равно решилась сама пойти по коридору, чтобы Ферди не пришлось подходить к опасному для него участку. Пальцами касаясь стены (на этот раз она предусмотрительно встала ближе к ней), девушка медленно побрела вперед, чутко прислушиваясь к любому шороху. Однажды встала на месте – показалось, за спиной воздух шелохнулся. Но что бы там, за спиной, ни было, оно замерло тоже. Кажется, пугать ее никто не собирается? И она побрела дальше, стараясь больше прислушиваться к тому, что впереди.

– Алекса?

Как она ни пыталась привыкнуть к мысли, что ее снова встретит этот «милый мальчик», но голос застал врасплох. Ее будто слабым током по всему телу пробрало.

– Я сейчас подойду. Не ходи сама.

Сегодня он был в какой-то странной обуви, которая поскрипывала на ходу, так что девушка уже не слишком сильно боялась подходящего.

– Я сейчас дотронусь до тебя, – вежливо сказал голос из сгустившейся рядом тьмы. – Не пугайся. Мне сказали, что лучше надеть обувь, издающую при ходьбе шум. Ты слышала, как я подходил?

– Да, – сипло сказала девушка. – Ты… видишь в темноте?

– Не вполне.

Словно противореча словам, чужая рука уверенно взяла ее за локоть.

– Я вижу ауру вокруг человека. Этого достаточно. Теперь можешь не дотрагиваться до стены. Я проведу тебя в комнату сам. – Он вдруг замер и обеспокоенно сказал: – Я приставать не буду. Честно. Мама сказала – мы просто посидим.

«Странно он это сказал», – решила изумленная Алекса. Как будто не ей, а… мимо нее. Кожа на спине засвербела от взгляда в упор.

Вот теперь напряженные плечи Алексы опустились. Карей здесь!

Она даже не ожидала, что может так обрадоваться своей догадке, подкрепленной словами Ферди, сказанными в сторону. Больше Ферди ничего не говорил; быстро, но предупредительно он повел девушку в свою комнату.

– Дошли. Здесь. Тебе надо немного переступить порог. Вот так. Слева от тебя кресло. Я тебя подведу к нему. Все. Садись.

Алекса нагнулась нащупать кресло и села, после чего Ферди выпустил ее ладонь. Напряженно прислушиваясь, услышала, как проскрипела его обувь в два шага, а потом что-то зашевелилось рядом. Сел?

– А как мы будем? – тревожно спросил невидимка, по голосу – сидящий впритык к ее креслу. – Ну… Как ты будешь помогать мне?

– Я подумала, как это сделать. Огневики проходят на своем курсе набор энергии от другого человека? Или с помощью магически заряженных предметов?

– Да.

– Только ты не будешь брать от меня силы. Я буду делиться. Давай свою ладонь, положи на подлокотник. Так. Теперь я сверху на нее опускаю пальцы.

– Этого достаточно?

– Наверное. После… вчерашнего ты не пробовал хоть чуть посмотреть на что-то светлое? – с любопытством спросила Алекса. Ощущение, что они не вдвоем, а главное – что он об этом знает, облегчало беседу.

– Пробовал. – Кажется, судя по голосу, Ферди тоже улыбается с облегчением: боялся, что она с ходу закатит истерику? – Мне приоткрыли двери и в конце последнего коридора зажгли свечу. Спрятали ее, конечно, за поворотом. На всякий случай, чтобы я видел только смутный отсвет.

– И что? – скептически спросила Алекса.

И морозом по коже его слова:

– Загорелся, но не сразу. Прошло, наверное, секунды три. Такой долгой паузы перед вспышкой у меня еще не было. Я… очень благодарен тебе за это. И еще… прости меня…

Последнее он почти прошептал. И замолчал. Он дышал так бесшумно, что Алекса услышала, как он сглотнул… Осторожно девушка сказала:

– Мне трудно понять, что такое три года в темноте. Но… наверное, если мы будем встречаться для излечения… Я прощаю тебе вчерашнее поведение. – И, подумав, добавила: – В твоем положении, возможно, некоторые мои вопросы будут странными. Но нам все равно придется поговорить. Как ты живешь в этой темноте?

По движению ладони под своими пальцами она поняла, что он, кажется, пожал плечами. Потом сообразил, что она не видит, и сказал:

– В основном занимаюсь спортивной гимнастикой, чтобы не потерять форму, и слушаю аудиокниги. Почти каждый день. Но тебе это, наверное, неинтересно.

– Я тоже люблю читать.

– Да? – Но вместо ожидаемого вопроса о том, что именно она читает, Ферди вдруг жадно спросил: – А ты… красивая?

– Нет, – без колебаний ответила Алекса. И ей показалось, что тьма рядом с незакрытой дверью в его комнату шелохнулась. Знает ли Ферди, что младший брат стоит совсем близко?

– Опиши себя.

– Зачем?

– Ты наверняка видела мои снимки. Мне хочется примерно представить, какая ты.

– Хм… У меня длинное худощавое лицо. Длинный нос и небольшие карие глаза. Рот так себе – приходится красить, чтобы была видна форма.

– А мне сказали, что ты очень хорошенькая, – с сомнением сказал Ферди.

От неожиданности Алекса удивленно улыбнулась. Почему так сказали? И кто? Зачем тогда он спросил, какая она? Ну, если ему уже сказали…

– Не все ли равно, какая я? – все так же улыбаясь, спросила она. – Я вылечу тебя и пропаду из твоей жизни. Воспринимай меня как привидение.

Показалось или нет, что в дверном проеме кто-то нечаянно фыркнул?

– Но ведь лечение будет долгим, – медленно сказал невидимый Ферди, которого Алекса начинала воспринимать уж точно настоящим призраком, даже несмотря на его теплую ладонь, внутри которой постепенно немели ее пальцы. – Я скоро начну жить при свете – ведь правда?

Ладонь сжала ее пальцы, но неуверенно, словно невидимый ей парень боялся, что Алекса немедленно вскочит с места. Девушка усидела, хотя и в самом деле испугалась.

– Не надо, – мягко сказала она, и ладонь быстро разжалась. – Сам понимаешь, что вскоре ты увидишь меня. Как и остальных. И тогда твое любопытство будет удовлетворено. Давай лучше поговорим о книгах. Какую книгу ты слушал последней?