За маминой скороговоркой в столовой как-то очень быстро образовался порядок, в котором все дети оказались при деле. Мама умудрилась организовать всех так, что Алекса, совершенно не понимающая, каким образом все это произошло, внезапно обнаружила, что сидит рядом с Кареем, только с другой стороны от Люка. Младшие сестры, счастливые, уселись напротив.

Первый глоток горячего чая, который мама по привычке, когда пекла яблочные пироги, сдобрила корицей, и Алекса с облегчением поняла: горло смягчилось настолько, что теперь можно говорить без опаски. Когда и мысли перестали буйствовать, она вдруг покраснела, радуясь лишь, что парню не видно. Его занимали младшие, требуя от него внимания. Как она ему сказала? Из исследовательских интересов собралась с ним ходить? А скажи ей кто-нибудь такое? Не обиделась бы сама? «Ну и язык у тебя, Алекса, – съежившись от стыда, подумала девушка. – Думай в следующий раз, прежде чем сказануть такое!» И снова была благодарна младшим, которые наперебой угощали гостя, не давая ему покоя, пусть мама и успешно сдерживала все порывы закормить Карея.

Наконец он сам поднялся из-за стола.

– Извините, мне надо идти, – улыбаясь, сказал он. – Спасибо, госпожа Коллум, ваши пироги бесподобны! Вечером я заеду за Алексой. Алекса, не возражаешь?

– Нет! – чуть громче и чуть поспешнее сказала девушка, тоже вставая. – Я провожу тебя до калитки.

– Мы тоже! – завопили младшие Коллумы, и сердце Алексы упало. – Мы тоже!

– Ну да, – с преувеличенной горестью сказала мама. – Все напились-наелись вкусненького, а маме теперь посуду мыть, да?

Люку, как младшим дочерям, которые немедленно пошли на кухню, она про посуду не стала ничего говорить, только ухватила за ворот рубахи, когда мальчишка рванул за старшими, и что-то шепнула на ухо.

Гадая, что за тайну мама рассказала младшему братишке, отчего он сразу затих, Алекса пошла с Кареем по тропке к дороге.

У калитки он остановился и сказал:

– Не надо было провожать. Мама не будет… ну?..

– Нет, – сказала Алекса. – Ты и правда приедешь за мной?

– Да, если не возражаешь.

– Карей… – Она несмело посмотрела в ждущие глаза парня. – Ты… извини. Если и в самом деле хочешь, мы… Я буду встречаться с тобой.

– Хочу, – жестко сказал Карей. – Не передумаешь?

– Нет.

Машина отъехала от калитки, оставив Алексу размышлять. Теперь, когда она успокоилась, на ум пришло воспоминание, как парень вспыхнул огнем, когда она обидела его своими непродуманными словами. Что это? Огненный выброс был, потому что он сильно прочувствовал обиду? Или он и в самом деле пока еще плохо контролирует огонь? Он же сказал, что в первое их знакомство ощутил ее воздействие на себе. Тогда… Тогда волей-неволей придется ходить с ним, чтобы не сорвался… А в глубине души Алекса призналась, что эта веская причина ей нравится в качестве оправдания, почему она будет ходить с тем, кто однажды предал ее.

В столовой мама готовила стол к ужину, а Джесмин ей помогала. Звук воды из кухни – и Алекса поняла, что там моет посуду Дэйзи. Девушка прошла на кухню и отпустила младшую сестру. Быстро домыла и присоединилась к матери, пока рядом с нею нет никого из младших.

– Папа скоро будет?

– Да, как раз к ужину. – Мама оглядела расставленные тарелки и спросила: – А что? Разве сегодня тебя не Карей повезет к Ферди?

– Да, Карей. Мы договорились. А папа… Мне надо поговорить с вами обоими. Сегодня кое-что произошло, и я… – Алекса вздохнула и присела у стола. – Мама, я хотела подать на тестирование раньше времени, потому что думала, что у меня есть способность помогать огневикам. Вроде бы у меня получается, но сегодня сорвалось. Мне кажется, сначала надо выждать, а потом уже писать заявление для тестирования.

– Сорвалось? – удивилась мама. – Что ты имеешь в виду под «сорвалось»?

– Карей находился рядом, но произвольный огненный выброс у него был.

Мама села за стол напротив. Сложила руки. Улыбнулась.

– И чем ты его довела?

Алексе пришлось мысленно повторить мамину фразу, прежде чем до нее дошел смысл слов. Щеки полыхнули горячим. Девушка даже потерла их, чтобы удостовериться, что она и в самом деле покраснела. Перебрала фразы из беседы в парке. Огненный выброс Карея случился, когда Регина спросила, не поссорились ли они. То есть… Карей все-таки переживает из-за того, что случилось в тот вечер в замке? Переживает до такой степени, что даже магическое влияние Алексы не сдерживает его огонь?

– Замяли, – поколебавшись, сказала Алекса. – Не будем об этом. Мам, а что ты сказала Люку, когда он побежал за нами?

– Ничего особенного. Сказала: если он хочет часто видеть Карея в нашем доме, пусть даст вам возможность вдвоем ходить до калитки.

Девушка внимательно посмотрела на мать. Лицо старшей Коллум было не только благожелательным, но даже безмятежным.

– Мама, а тебе нравится Карей?

– Конечно. Хороший мальчик.

– Но… ты же его совсем не знаешь.

– Почему же совсем? Он легко смущается. Ему у нас уютно – даже при том, что младшие так и лезут к нему. Отсюда – он еще и терпеливый. Он очень сдержанный мальчик – и даже не оттого, что ему приходится контролировать свои огненные выбросы. Симпатичный, – мама улыбнулась, – что тоже немаловажно. Или ты считаешь, что он не симпатичен? И мне очень жаль, что ты не видишь, как он пытается понравиться тебе.

– Он? Понравиться? – удивилась девушка, вспомнив его жесткий тон: «Хочу!» в ответ на ее неуверенное предложение снова стать друзьями. – Мам, а то, что он… – Алекса замолчала, но мама поняла.

– Он думал о брате, – просто сказала она. – Но ведь тот же Карей пришел к тебе на помощь, когда встал вопрос выбора – брат или ты. Он выбрал.

– А я не легкомысленна? – задумчиво спросила Алекса. – Был Мэтти. Теперь…

– Ну, этот вопрос не ко мне, а к своему сердцу. Так, вот и папа появился. Давайте ужинать, а то скоро Карей за тобой заедет.

…Вечер оказался гораздо более теплым, чем обычно. Алексе даже показалось, что трепавший ее легкий плащик ветер очень сухой, словно дул с раскаленного песка. И поэтому не верилось, что совсем недавно прошел небольшой дождик – «грибной», под вечерним солнцем. Усмехаясь: «Регина счастлива?», Алекса почти бежала по каменным плиткам дорожки, глядя, как постепенно приближается к видимой через решетку забора черной машине Карея. Одновременно девушка настраивалась на Карея – попробовать увидеть его глазами мамы. Правда, этот настрой был всего пару минут, пока вдруг на ум не пришла странная мысль: «Почему я должна видеть его чужими глазами? Почему я не могу оценить его сама? Потому что пристрастна? Пристрастна – в чем?»

Он ждал у калитки. Лицо привычно замкнутое. Но спокойное. Уже бездумно вглядываясь в него, Алекса уловила, что он чем-то сильно озабочен. Какая-то угрюмая мысль занимала его внимание так, что он едва заметно вздрогнул, подняв глаза на нее. Кажется, не следи она за ним пристально, не сумела бы уловить его вздрагивания.

– Добрый вечер, – сказала она, когда он чуть повернулся, чтобы открыть ей дверцу.

– Добрый, – настороженно сказал он.

Сегодня он выглядел человеком, собирающимся отдохнуть, – оделся так, чтобы одежда не мешала, – в джинсы и мягкий джемпер. И при этом выглядел так, что Алексе стало немного неудобно в своей длинной юбке и в блузке навыпуск.

Карей обошел машину и сел за руль.

Кажется, он говорил ранее, что привык к комфорту молчания. Но сейчас Алекса решилась разболтать его, насколько возможно. И прежде чем машина тронулась с места, она поспешно сказала:

– Карей, подожди минутку.

– Что?

– Вот. Это я сделала на второй паре. – Она протянула ему на ладошке тонкое кольцо и добавила: – Я вплела в него заклинание контроля. Оно будет оберегать тебя.

Он не пошевельнулся. Смотрел на кольцо – и лицо постепенно каменело, становясь высокомерным… Совершенно интуитивно она улыбнулась:

– Не обижайся. Я думала о тебе, и мне захотелось, чтобы у тебя было что-то от меня. Хотела сплести браслет, но получилось кольцо. – Девушка промолчала о том, что кольцо получилось, скорее, оттого, что она постоянно вспоминала об огненном баскетболе. Мельком подумалось: кажется, он обиделся, что кольцо сплетено не сразу, а лишь после того, как он увидел браслет на руке Рэда. Браслет брата – ладно. Но Рэд… Карей хоть и знает теперь, кем является новичок для нее, но все же некоторые ее предпочтения его задели.