Он кивнул прохожему и ждал, пока мы останемся одни, после чего тихо сказал:

- Царь любезно, - его слова были пропитаны сарказмом, - пригласил нас остаться на ночь. Ты уйдешь в женское крыло. Как только царь пожелает гостям хороших снов, Хаджари отведет тебя к дверям спальни. Я жду, что ты начнешь вести себя правильно, а утром я позову тебя. Если я замечу в твоем поведении что-нибудь, что угодно, что посчитаю неприемлемым, что мне не понравится, Иша будет ужасно страдать. Это понятно?

- Да, отец.

- Хорошо. А теперь спрячь лицо. Мужчины, думаю, уже достаточно насмотрелись на тебя этим вечером.

- Конечно.

Я тут же принялась закреплять вуаль, и когда, к его удовольствию, это было сделано, он оставил меня с Хаджари, что жарко зашептал мне на ухо.

- Ты думаешь, что это твой шанс сбежать, но ты никуда не уйдешь. Я вижу, как ты ведешь себя напыщенно, словно ты – царский приз, хотя мы оба знаем, что ты всего лишь игрушка. Сломанная маленькая кукла.

Хаджари осмелился провести ладонью по моей руке. Я замерла, но ничего не сказала.

- Видишь ли, я знаю все, чего не знают другие мужчины. Что тебе нравится, когда тебя бьют, и однажды, когда твой отец не будет видеть, я покажу тебе правильную игру.

К счастью, появился очередной кандидат, и Хаджари отстранился. Остаток вечера я ходила за руку с множеством мужчин, и все они пытались добиться моего расположения тем или иным способом, хотя все мы знали, что решение примут царь и отец, а не я. Будь у меня выбор, я бы ушла с Деванандом. Мысль о том, что мы с Ишей можем уплыть на корабле к дальним землям, была привлекательной.

Весь вечер я ощущала на себе взгляды молчаливого незнакомца, пока он перемещался по залу. Он точно был воином. Это был видно по его мощному телосложению и тому, как он себя вел. Как-то раз служанка, что несла поднос с нарезанными фруктами, споткнулась, и он не только поймал ее ношу, но и помог женщине подняться. В тот миг он обернулся, и у меня перехватило дыхание. Он был самым красивым мужчиной.

Когда меня снова повел Девананд, я осторожно спросила:

- А кто этот юноша? Тот, одетый в черное?

- Где?

- Тот, что говорит с Викрамом Пиллаи, - тихо пробормотала я.

- О, это младший сын Раджарама.

- Раджарама? – уточнила я.

- Да. Его брат – наследник престола, потому он не сможет стать вам хорошей парой, если вы успели об этом подумать. Я не удивлен, что вы спросили о нем. Он молод, а для такой девушки, как вы, еще и привлекателен.

Я быстро погладила руку царя Махабалипурама и убедила его:

- Все совсем не так. Просто меня с ним не знакомили.

- Он вряд ли женится раньше брата. Может, он ищет здесь ему невесту вместо него.

- Он мне не подойдет. К тому же, поскольку я еще так молода, мне следовало бы найти себе в пару кого-то более опытного. Мужчина постарше помог бы мне управлять беспокойными волнами юности. Вы со мной согласитесь?

Он рассмеялся, польщенный моим упоминанием его города, и представил меня нескольким мужчинам, которых считал своими союзниками.

Наконец, празднование подошло к концу, и тех, кто оставался во дворце, проводили в их комнаты отдыха. Мы с Хаджари следовали за служанкой, что вела нас вниз мимо длинных залов. Было поздно, и полная луна отбрасывала мягкий свет на нас, пока мы шли. Через каждые несколько футов в открытую арку врывался ночной ветер и ворошил мои юбки.

Когда мы добрались до двойной двери с искусной резьбой, служанка поклонилась и открыла ее, показывая, что я должна войти.

Хаджари сузил глаза в предупреждении, но ничего не сказал. Когда за мной закрылись двери, оставляя вне поля зрения человека отца, я с облегчением выдохнула и проследовала за служанкой. Она отвела меня в просторную комнату с большой кроватью. Ванная была наполнена, и она осталась, чтобы помочь мне. Мне оставили одежду для сна, и как только я была готова ко сну, служанка ушла. Я осталась одна. Совсем одна. Я не знала, что случится со мной, когда солнце возвестит о начале следующего утра, но сейчас я была вне опасности.

Я не могла уснуть, хотя и устала, и я встала с кровати и вышла на балкон. Луна опустилась, хотя я думала, что прошел лишь час с того момента, как я ушла. Легкий ветерок приносил сюда аромат жасмина, я точно расслышала плеск воды. От моего балкона наверх вела лестница, я и внезапно поняла, что от царского сада меня отделяет лишь несколько шагов.

Оглядевшись, я сделала себя невидимой и в свете луны шагнула, скрытая, в ночь.

Следуя за плеском воды, я беззвучно поднималась по ступенькам. На парапетах стояла стража, но они даже не взглянули в мою сторону. Твердый пол под ногами и ветерок на обнаженной коже делал меня живой. Сердце быстро билось, когда я поравнялась со стражами. Поискав немного, я нашла следующую лестницу, что была неподалеку от первой. Рядом с этой лестницей шум водопада слышался четче. Я знала, что он доносится из сада, потому пошла дальше.

Я была на три этажа выше предоставленной мне спальни и замерла на широком балконе, глядя на залитый лунным светом город. Почти все лампы были погашены, но света хватало, он исходил от факелов, костров и свеч и окружал здания так, что темные очертания выглядели освещенными светлячками. Как бы ни был прекрасен пейзаж, я шла сюда за другим.

Я тихо шла по коридору, не находя больше ступенек. Вместо этого там было несколько дверей. Боясь проверять каждую, я прикоснулась к каждой ладонью и прислушалась в тишине, лишь потом открыв. За первой оказались ступеньки, ведущие вниз. За второй был склад различного оружия – стрел, луков, щитов и копий. Третья дверь оказалась самой тяжелой и открывалась с громким скрипом. Я замерла, надеясь, что никто его не услышал.

Топота приближающихся тяжелых ботинок слышно не было, и я проскользнула в темный дверной проем, где обнаружились ступеньки, ведущие наверх. Я колебалась, думая, что заблужусь на обратном пути, но желание увидеть сад толкнуло меня вперед, и я поднималась ступенька за ступенькой, пока не достигла конца туннеля. Лунный свет и запах воды и растений манил меня вперед.

Я поспешила вперед и вышла через арку в рай. Днем сад явно был захватывающим дух, но и ночью, освещенный лишь звездами и луной, сад был волшебным. Каждая темная беседка, полная тайн, ждала, пока я их найду.

Говорили, что царь добился расположения своей последней жены на этих ухоженных дорожках, пока они ходили среди шепчущих листьев. И было несложно представить, как пара ходит под деревьями, наслаждаясь очарованием друг друга.

Я углубилась в сад и заметила толстые каменные колонны, что поддерживали ряды клумб, что возвышались надо мной ступенями, как амфитеатр. Слева была многоуровневая терраса, увитая нежными лозами винограда. Справа была галерея картин из живых цветов с арками, ведущими на другие этажи.

На каждом выступе были статуи, журчащие водой фонтаны, башни витых растений и даже скульптуры из клумбы. И хотя здесь не было факелов, чтобы добавить свет, лучи лунного света достаточно освещали листья, чтобы я могла разглядеть каждую деталь.

Каменная тропа огибала весь сад. По краям тропы была свежевскопанная земля, темная и плодородная. Склонившись, я прижала ладонь к ее мягкой поверхности. Я не могла представить, как каменный пол мог выдержать такой вес, но, судя по размеру деревьев, крупнейшие из которых были в ширину больше, чем я в высоту, потолок, поддерживающий сад, должен быть очень толстым, не меньше двадцати футов.

В центре сада был огромный фонтан такой красоты, что я почти час скользила пальцами по резным фигурам и плескалась руками в воде. Из любопытства я последовала за ручейками. И обнаружила, что воду на крышу поставляло множество акведуков, соединенных с крепостью, где десятки резервуаров набирали воду в реке.

Все этажи были слегка наклонены, что позволяло воде разливаться и заполнять весь сад. То, что не пригодилось в саду, возвращалось в реку, стекая водопадом по стене здания. Дизайн был гениальным.