– Вы мне очень помогли, и я вас не забуду.

Спок повернул голову к Кирку и пояснил:

– Ответ, достойный проктора.

Остальные прокторы не испытали такого стресса, как Ленос, чего и следовало ожидать от человека, всю жизнь подчинявшегося суровой дисциплине и проявлявшего непреклонность убеждений – качества, благодаря которым он смог подняться на самую высокую ступеньку полувоенной организации. Однако Маккой и Спок разговаривали мягко и с ними, но скорее для того, чтобы не возникало дополнительных проблем и не было нужды в проведении такой же терапии, какую ранее оказали Леносу.

Когда все восемь участников переговоров заняли свои места, Кирк решил проводить беседу не так, как в предыдущий раз – в виде научной конференции, но в ином ключе – как разговор лиц, имеющих отношение к военному ремеслу, благо он был капитаном межзвёздного корабля.

– Наша встреча, – начал Кирк, – должна убедить вас в правоте моих слов о том, что мы не с вашей планеты и прилетели сюда с полосы Ночного Сияния.

– Джеймс Кирк, – старательно скрывая волнение, сказал проктор Ленос, но глаза выдавали его состояние, – я тогда не мог поверить вам, так как ваши заявления никоим образом не вписывались в мою систему знаний о мире. Теперь я вижу, что Меркан – с одной стороны, а Мерканиад – с другой, и мы, оказывается, не на поверхности планеты, тут сомнений больше не возникает; придется поверить в реальное существование тех вещей, о которых вы говорили раньше, хотя они и противоречат моим прежним представлениям.

– Главный проктор, – таким же ровным голосом ответил Кирк, – мы не добиваемся того, чтобы мерканцы меняли свои убеждения и отказывались от Кодекса. Просто его нужно будет обогатить новыми сведениями о Вселенной… но основы Кодекса останутся прежними.

– Что заставляет вас все это нам показывать и объяснять? – поинтересовался Ленос. – Может быть, вы хотите свергнуть Стражей и занять их место? А также привлечь к ответу Прокторат? Или вы желаете заранее договориться с нами о совместном участии в конфликте в обмен на наши дальнейшие услуги?

– Ни то, ни другое. Произошли перемены, которые вам необходимо понять и принять, – объяснил Кирк. – И функции Проктората ненамного изменятся, если Техники, Стражи и прокторы выработают приемлемое для всех соглашение.

– Трудно поверить, что в ваши планы не входит захват власти, – резко сказал Ленос. – На Меркане выросли десятки поколений без войн и вооруженных переворотов, но, по сохранившимся преданиям, они были, и часто, до принятия Кодекса. У вас есть шансы одержать победу. Мы бы тоже боролись, но наши попытки едва ли увенчаются успехом из-за отсутствия практики и опыта боевых действий… но позже, даже с вашими средствами, вам будет не легче, чем нам сейчас.

Кирк ответил медленно, тщательно подбирая выражения:

– Если мы и воспользуемся своими возможностями, то не в целях завоевания, а в целях предотвращения конфликта между мерканцами из-за произошедшей перемены. – На сей раз Кирк по достоинству оценил изысканный, высокопарный по стилю язык мерканцев.

– О какой перемене вы говорите?

– Мерканиад больше не причинит бедствий – Стихия отступила и никогда не вернется. Чтобы спасти себя, нам пришлось воздействовать на Мерканиад и стабилизировать его. Тайна Мерканиада, которую берегли Стражи, теперь потеряла свою ценность. Укрытия больше не нужны. Необходимость в переменах на планете не возникла, если бы об этом знали только Стражи и прокторы, но Техники тоже находятся в курсе последних событий… и остальным мерканцам надо обо всем сообщить, – объяснил Кирк. – Мы запланировали сначала провести отдельные беседы с Техниками, Стражами и вами, прокторами. Затем указанные группы соберутся вместе на борту «Энтерпрайза» для совещания и выработки решения по выходу из сложившейся ситуации, желательно мирным путем.

– Вы говорили об этом с Техниками? – негодующе воскликнул Ленос.

– Мы так поступили, потому что они уже знали о случившихся с Мерканиадом переменах.

– Открытый конфликт с Техниками Прокторату не страшен, – хвастливо заявил Ленос.

– Вот как? Минуту назад вы утверждали, что много поколений мерканцев выросло без войн. По словам Таллана, Техники способны создать оружие, превосходящее по мощности ваше; но у них тоже нет опыта ведения борьбы, поэтому возможности будут примерно равными. А вдруг их оружие действительно окажется сильнее? Разве вам хочется быть побеждёнными? Наверное, сначала стоит попробовать договориться? – Кирк на мгновение замолчал, затем добавил:

– Ленос, мне приходилось участвовать в битвах, и я говорю абсолютно искренне: лучше придти к соглашению, чем воевать. Я видел, как убивали моих друзей, и видел умирающих врагов. Сражения никому не приносят радости, и вы, представители полувоенного формирования, очень скоро убедились бы в этом. Я, как капитан «Энтерпрайза», знаю в совершенстве боевое искусство, но вооружённое противостояние допускаю лишь в том случае, когда нет другого выхода. А разве прокторов не тому же учили?

Ленос долго думал, глядя с безучастным видом через иллюминаторы туда, где диск Мерканиада постепенно скрылся за краем планеты и в темноте стало проявляться Ночное Сияние. Наконец он сказал:

– Капитан Джеймс Кирк, вначале вы показались странными, не похожими на нас. Теперь я вижу только внешнее отличие. Мы о многом думаем одинаково. Уверен, что нам нужно действовать сообща, чтобы выполнить наш долг, а именно: предотвратить военный конфликт. Какие совместные шаги, по-вашему, стоит сделать вначале?

Кирк улыбнулся. У него два очка из трёх возможных.

– Главный проктор, думаю, нас обоих учили одной вещи: подготовку к предстоящей операции следует начинать с получения и оценки сведений, на базе которых потом можно составлять план дальнейших действий. Верно?

Ленос по мерканским обычаям в знак согласия приподнял голову вверх.

– Так давайте совершим взаимный обмен информацией, чтобы наше сотрудничество с целью укрепления и обновления Кодекса планеты Меркан «Обиталища жизни» было успешным!

Дневник капитана. Звёздная дата 5080.7:

«Через несколько минут я вместе с десантньм отрядом спущусь по лучу вниз, на поверхность Меркана, где мы посетим виллу Стражей в городе-острове Селербитане. Наступает критический период, который определит, увенчаются ли успехом наши попытки придать устойчивость мерканской цивилизации.

Встреча с группой Техников во главе с Талланом показала, что достижению достаточно высокого уровня развития научно-технического процесса в значительной мере способствовали богатые залежи чёрного металла, алюминия, меди, расположенные в верхних слоях коры планеты, а также высококачественные шихты, находящиеся в глубине мантии, где мерканцы много веков назад построили свои Укрытия. Эти шихты и рудные тела почти не нарушены, поскольку из-за отсутствия приливов и отливов, обычно вызываемых Луной, Меркан является тектонически стабильной планетой с относительно неподвижными континентальными пластами. Поэтому мерканцам не составило особого труда создать металлургическое производство; подобная же ситуация наблюдалась на большинстве планет типа М, заселённых гуманоидами. Хотя мерканцы, по-видимому, забыли множество технологий, применявшихся до внедрения универсальной трэвелерной системы, мой инженер-механик считает, что Техники обладают достаточными познаниями в области металлургии и материаловедения, и владеют секретом получения антивещества, поэтому они помогут нам найти сырьё и изготовить детали согласно спецификациям Скотти, пусть даже у мерканцев и нет пока режимных модулей, функционирующих на основе антивещества. По мнению Скотти, вряд ли имеющиеся у них технологии когда-либо направлялись на развитие космоплавания. Антивещество понадобилось им в качестве компактного энергетического источника для трэвелеров.

Как выяснилось в ходе переговоров с членами делегации от общества «Техник», на Меркане есть много базового материала для энергетической системы антивещества. Здесь его называют «виталиар», но, по словам Скотти, он представляет собой сплав нескольких элементов системы вещества-антивещества. На планете также имеются запасы некачественных дилитиумных кристаллов, но мерканцы, разработав другие, более сложные методы, никогда не использовали их в системе антивещества. И коэффициент полезного действия от применения мерканских кристаллов в наших системах будет очень низким. Но залежей дилитиума предостаточно, чтобы попытаться создать определенные модификации в самом процессе его использования. Скотти рассматривает это как одно из средств, к которому можно прибегнуть, если нам понадобятся дополнительные энергетические ресурсы на обратный полёт.