Охваченный тревожными мыслями, Кирк ворочался с боку на бок, не в силах уснуть. Вероятно, подумал он, под шелухой напыщенности, громких слов и показного блеска прокторов скрывалась крайне неэффективная полицейская организация. Стражи обладали довольно сильной политической властью на Меркане, так как овладели Тайной Стихии, давшей им в руки возможность предсказывать начало вспышек на Мерканиаде – нестандартной переменной звезде. И когда с неизбежностью рока возникавшие природные катаклизмы перестали нести мерканцам смерть, тех, кто умел их предугадывать и предупреждал людей об опасности, возвели на трон.

Достижения мерканской культуры, в результате которых быстрое перемещение в любую точку планеты стало доступным для каждого, оказали Стражам неоценимую помощь в объединении населения планеты. Здесь перед Кирком предстал классический случай Единого Мира, единого народа, единой культуры и единого политического базиса, такого же, как на Земле и на Вулкане.

У людей на Меркане был общий для всех Кодекс, общая потребность в астрономическом прогнозировании, единый судебный контроль, осуществляемый Стражами, кроме того, полицейское учреждение Проктората, дегенерировавшее в организацию, реальные функции которой, по-видимому, ограничивались лишь демонстрацией силы.

Кирк увидел в мерканцах в высшей степени законопослушных граждан, и, сделав подобное умозаключение, он понял, почему к членам десантного отряда относились так терпимо с момента их появления на Меркане.

Ни один мерканец не сбежал бы из-под домашнего ареста, да такая крамольная мысль вообще бы не пришла ему в голову. Значит, мощную полицейскую структуру прокторов нарисовало Кирку лишь его воображение, основываясь на уже имеющихся стереотипах. И, действуя в масштабах всей планеты, прокторы, тем не менее, не выдерживали сравнения со Звёздным Флотом. По сути, прокторы являлись лишь дворцовой охраной, жалкой пародией на настоящие вооруженные силы, поддерживающие государственную власть. А раз государственная власть и без того была прочной и незыблемой, то в прокторах уже не испытывали такой необходимости, как раньше. Ещё немного, и они превратятся в войска для проведения церемониальных ритуалов.

И это, в свою очередь, к немалому удовольствию Кирка, объясняло растерянность и неумение Стражей справиться с недавно возникшей и быстро развивающейся группой Техников. Они уже просто не помнили, как, обладая властью, консолидировать её. С ними до сих пор никто не соперничал, что воспринималось Стражами как само собой разумеющееся. Теперь у них нашлись серьёзные конкуренты: Техники, о которых Кирк узнал от Орэна, и не мог сейчас судить, насколько объективна полученная информация.

Занималась заря, похожая на раздутое в печи пламя. Сомневаться относительно наступления Стихии не приходилось. Не успел Мерканиад подняться над горизонтом, как стало очень жарко.

– Джим, – сказал Маккой, проводя дозиметрический контроль с помощью трикодера, – если чего-нибудь не предпринять, и очень быстро, нам не избежать крупных неприятностей. Спок прав: от данной звезды исходят необычайно мощные по воздействию лучи Бертольда. И если мы не прикроемся от излучения звезды каким-либо щитом в ближайшие часы, то позже он ни одному из нас и не понадобится.

Кирк сокрушенно качал головой. Вариантов решения проблемы оставалось всё меньше. Он не мог больше ждать невидимых Техников; вдруг они вообще не появятся? И едва ли стоило рассчитывать на попытки Спока торпедировать Мерканиад; кто поручится, что ему удастся закончить операцию вовремя и спасти десантный отряд от пагубного воздействия излучения, испускаемого Мерканиадом? Членам десантного отряда и Орэну было просто необходимо попасть на «Энтерпрайз», где всё-таки имелась определенная защита.

– «Энтерпрайз», на связи Кирк. Мистер Спок, мы тут уже сыты по горло этими сверхмощными лучами Бертольда. Когда вы намерены торпедировать Мерканиад?

– Оптимальное время – через десять часов сорок минут, капитан.

– Слишком долго. От нас за это время останется один пепел. Переместите нас наверх.

– Капитан, с восходом солнца транспортаторная активность на острове Селербитан снова повысилась, – доложил Спок, – и едва ли удастся вас сейчас поднять.

– Пусть он сам пройдет в транспортаторное помещение, – предложил Скотти, – и поможет Кайлу. Они вдвоём знают транспортаторы, как никто другой.

– Мистер Скотт, я там и нахожусь, – донесся голос Спока. – Мы делаем всё возможное, но получить сканирующее замыкание пока не удается.

– Лучше рискнуть и попытаться спариться тут с лучами Бертольда, чем попасть в неотрегулированный луч транспортатора, – проворчал Маккой. – Если Спок не получит чистого замыкания, поднимайтесь без меня. Даже когда эта штука отлажена, и то при прохождении через неё испытываешь неприятные ощущения.

– Между прочим, капитан, – продолжил Спок, проигнорировав замечание Маккоя, – в настоящий момент в непосредственной близости от вашего сигнала передачи наблюдается действие транспортаторов. И я бы обратил внимание на развертку трикодера – наверняка рядом с вами появились живые создания, потому что в тот район наведен луч. При сложившихся условиях мы не сможем вас поднять.

Через стены здания Кирк услышал мелодичное звучание материализации транспортатора-трэвелера.

Слова Спока побудили Кирка к действию.

– Всем взять фазеры и установить в режим оглушения электрошоком, – приказал он, вытаскивая из-под кителя свой фазер. – Рэнд, Боунз, сделайте на трикодерах развёртку. Где они?

– Около здания, капитан, – ответила Джэнис Рэнд, поворачивая трикодер в разные стороны.

– Сколько их?

– Трое, сэр.

– Мы займем оборону здесь? – поинтересовался Скотт.

– Нет, помещение могут поджечь. Эти люди ещё только материализуются, и ткани их организмов пока не стали живой плотью, поэтому будем атаковать противника, не дав ему шанса первым начать наступление.

Кирк направился к одной из массивных дверей, ведущих на улицу.

– Рэнд, Маккой, прикройте нас со Скотти. Мы пойдем к ручью и, в случае опасности, откроем оттуда перекрестный огонь. Если ситуация сложится не в нашу пользу, вы должны нам помочь.

Хотя из-за слабого поля тяготения по поверхности планеты было легко передвигаться, Кирк с удивлением обнаружил, что Орэн обогнал его и уже стоял в дверном проёме, выхватив из кобуры своё однозарядное оружие, которое, в лучшем случае, могло наделать лишь много шума и произвести чисто внешний эффект. Мерканец принял боевую позу, обеими руками удерживая пистолет и приготовившись стрелять.

Но в то мгновение, когда Кирк и Скотти уже собрались рвануться вперед, Орэн опустил оружие и вложил его в кобуру.

– Джеймс Кирк, остановитесь! Это Делин, Отол и руководитель группы «Техник»! – закричал Орэн. – Я так и знал, что они непременно появятся здесь!

Кирк подал рукой знак десантному отряду, но не убрал фазер.

– Орэн, посмотри на них внимательно. И нет ли с ними кого-либо ещё? Не устроили ли прокторы нам западню?

– Западню? – переспросил Орэн. – Но с признанным лидером Техников такой номер не пройдёт!

Высокий мерканец вышел под палящие лучи солнца навстречу трём своим собратьям, приближавшимся к складу с той стороны, где, журча, вытекал из леса ручей.

– Ух, – облегченно вздохнул Маккой. – В последний момент прискакали всадники и спасли людей от гибели.

– Вы неисправимый романтик, Боунз, – заметил Кирк, убедившись, что к ним действительно пришли те, кого ждал Орэн.

– Ну, может быть, и не в последний момент, – поправил себя Маккой, – но ещё через пару часов, при растущей радиации Бертольда, он, несомненно, настал бы.

Кирк открыл коммуникатор.

– «Энтерпрайз», говорит Кирк. – На обнаруженном вами транспортаторе оказалась группа Техников из трёх человек, прибывших, чтобы вызволить нас из беды.

– Спасибо за сообщение, капитан. Мы уже почти всё подготовили для перемещения вас наверх.