По кожи моментально пробежали мурашки, а мечтательное настроение слегка омрачилось ожиданием расправы. У Саргона-то рыльце в пушку. Даже если ему удалось пройти "первичное собеседование", то не стоило расслабляться и считать людей вокруг настолько беспечными. Или доверчивыми, ага. Все же сложить факт метки Темной Богини и факт обращения к Нингаль мог абсолютно любой. Дело скорее времени и желания, чем дедуктивных способностей или острого ума.

Однако первые же слова дочери коменданта обескуражили его и отвлекли от мрачных мыслей.

— Я думала, ты погиб. Тогда, при падении в перекрёсток теней, — Сказала она с непонятной интонацией. Пальцы сжались на серебряной подвески, а потом девушка добавила с отчетливой злостью, — Я же говорила тебе избегать их! — Последняя фраза вышла не слишком эмоциональной, но только если сравнивать с обычными людьми. И сильно удивила его. Как-никак, первый раз, когда Ба Мяо проявила отличные от любопытства или энтузиазма эмоции. От этого на сердце вдруг стало тепло-тепло.

— Вы волновались обо мне, Ба нюй ши? — Саргон не смог сдержать ни слов, ни улыбки. Впрочем, ему было все равно, даже если бы аристократка решила его как-нибудь наказать. Он выдержит все, кроме немедленной смерти. Зато ее реакция определенно стоит любых нелетальных форм наказания оскорбленной девушки.

— Волновалась? — Удивленно переспросила она. Никакого раздражения его бестактность не вызвала. Скорее задумчивость.Она нахмурилась, подняла палец к перламутровым губкам и произнесла неуверенно:

— Да, наверное. Хотя больше злилась из-за твоей уничижающей глупости, — Заключила она.

— П-правда? — Сконфуженно улыбнулся новобранец.

"А ведь говорил тебе: ни на что не рассчитывай! Впрочем, ее реакция уже превзошла мои привычные ожидания. Эх, подомогаться бы до нее, как до Нингаль, но нет. Либо кости переломает, либо… Блин, о чем вообще я думаю?! Какие домогательства? Чертова Богиня, разлакомила меня!"

— Да, именно так, — Уверенно кивнула Ба Мяо, — Я считала тебя живучим, как хвощ. Сколько ни убирай из сада, даже культиваторы не всегда могут от него избавиться. Также с тобой и демонами. По всем признакам, ты не должен был пережить первую волну. Однако пережил. Даже часть группы спас.

И сумел меня заинтересовать. Не один раз, к слову. Твоя медитация на оружие действительно интересная. Тот же И Шенг смог найти ей применение. Больше случайно, правда. Но мне интересно с тобой разговаривать. Все больше и больше. Ты ведь не похож на остальных людей в Форте, Саргон. Всегда неунывающий и даже беззаботный, несмотря на всю свою тяжелую жизнь. Искренне радуешься нашим встречам, хотя большая часть других людей не любит говорить о культивации и ее новых способах.

Только пялится на меня непонятным взглядом и пытается понравиться. Скачут вокруг, как восторженные щенки, выпячивают грудь и пытаются покорить меня бездарными виршами, причем даже не своими, — Легкое облачко омрачило ее лицо, чтобы быстро скрыться обратно и снова уступить тонкие черты ее привычной меланхолии.

И никто не хочет стать лучше, проторить новый путь, без устаревших запретов и предопределенности. Просто не видят потребности. Ты же… другой. Ничего не знаешь, но не погряз в застое, а, наоборот, превратил свою крестьянскую глупость и пассивность в пытливый ум исследователя, отбросил их отвратительные привычки. Я слышала, черноногие живут в сараях вместе со свиньями, представляешь? Или пускают скотину в дом на зиму! Так говорил один мой… Не важно. Врал, наверное…

"Вообще-то нет. Такая традиция имелась у разных народов. Особенно в бедности и глуши. Хотя, как дело обстоит у местных я вообще не представляю. К счастью. Блин, я уже запутался. Она начала про мою живучесть, а остановилась на людях, спящих вповалку со скотиной. Полет мысли не радует. М-да, грустненько…"

— …Ты развиваешься с огромной, для сброда новобранцев, скоростью. Я видела тех, кто обычно приходит на твоё место. Несчастные, замордованные работой в поле посредственности или человеческий шлак, один вид которых вызывает отвращение и брезгливость. И пока я наблюдала только твой рост над собой и взгляд, направленный в будущее, на развитие своей личности… Что же такого произошло, Саргон? Что в тебе изменилось? Почему ты прыгнул в перекресток теней? Кто тебя заставил?!

Если первые слова своей речи девушка произносила как обычно, то под конец начала слегка сбиваться, а последний вопрос и вовсе произнесла с осторожностью(!), почти робостью(!!), и беспокойством(!!!). Не знала, как подступиться к теме, не хотела усугублять и поднимать вопрос, который, вроде как, уже решился. Но все же предпочла твердое знание туманной неопределенности, ведь его поступок мог повториться еще раз.

— Тебе не хватало еды? Я забыла, что некоторые новобранцы могут голодать… Хочешь, я принесу тебе мешок… Чего-нибудь. Что здесь едят простолюдины? Какую-нибудь крупу с жареным мясом? Служанка кормит наших фазанов зерном, я могу приказать ей каждый день носить по мешку в ваши казематы. Или тебе надоела такая пища? Или тебя оскорбляют мужланы в казарме? Я могу попросить Чжэнь-эра и он побьет их на тренировке. Тебя вместе с ними, но не так сильно, — Попыталась улыбнуться девушка, пока ее собеседник пучил глаза и не верил своим ушам.

"Она что, думает, я специально прыгнул в другое измерение? Хотел покончить с собой? О-о", — Он моргнул, помотал головой, подавил желание выругаться от удивления, — "Не, ну если смотреть с такой стороны, то это даже логично. Какой еще придурок возьмет и сиганет бомбочкой прямо в теневой проход? Шансы на выживание стремятся к нулю, даже бессмертию души там угрожает каждый первый после каждого второго.

Действительно, нужно быть или совсем отбитым, или доведенным до ручки, чтобы воспользоваться сраным порталом в другой мир для самовыпиливания. Обидно только, что она считает меня именно таким отбитым. Точнее, верит в это больше, чем в мою способность, вернее, неспособность видеть перекрестки теней или даже банальную невнимательность".

— Эм, Ба нюй-ши, — Осторожно позвал ее Саргон, пока девушка напротив со все большим и большим энтузиазмом продолжала перечислять копеечные для нее услуги, которые она могла оказать своему… Кому? Товарищу? Собеседнику? Другу?

"И все-таки она беспокоится за меня", — Радостно подумал он, — "Настолько, что решила снизойти и решить мои проблемы. Я благодарен, правда. Вот только любое принятие помощи от нее, сверх каких-то слов или дружеских жестов, вроде той ленты одного из прошлых циклов, низводит меня до подчиненного. И убивает любое отношение, кроме формального.

Останутся всего лишь покровитель и его(ее) вассал. Но я так не хочу. Поэтому нельзя ни принимать из ее рук что-то банальное, но необходимое, вроде еды, ни, тем более, просить о чем-то самому. Комнатную собачку кормят, поят и выгуливают, однако никто не считает ее достойной хозяина даже на уровне последнего забулдыги из наливайки у дома. Опустившийся человек все еще человек. Но домашнее животное навсегда им и останется. Я читал, что дружба или другие подобные чувства могут быть лишь среди равных. Поэтому нужно ставить себя как равного до тех пор, пока я реально не буду соответствовать ее уровню".

— М? Ты все же решил рассказать мне о причинах? — Слегка обрадовалась Ба Мяо, — Давай, говори, не стесняйся. Я помогу и не буду смеяться. Даже если ты заплачешь из-за высохшего дерева камфоры, как мой непутевый братец. Или будешь говорить про любовь к служанке… А, у вас же нет служанок. К кому у вас там вообще может быть любовь? — Вроде как не притворно задумалась она, — Женщин вроде бы держат отдельно. Хотя попадался мне один придворный роман с очень необычной страстью между…

— Нет никакой любви! — Громким шепотом возмутился Саргон, — Я не специально прыгнул в перекресток теней, госпожа. И меня устраивает моя жизнь, я ей доволен и не хочу завершать ее раньше времени, — Как можно более твердо заверил ее он, — Этот юный новобранец искренне благодарен Ба нюй-ши за ее предложения, и, еще больше, за доброту и участие. Но все в порядке. Я выжил и даже вынес ценный жизненный урок! То, что не убьет меня, сделает меня сильнее!