Форт уделил пару секунд кодовому замку на двери, поковырявшись в нём радаром.

– Скандалить не будем, я уйду. Но сперва выслушай истинное слово о том, как человек вступает на путь к гибели...

– Всё, парень, ты меня достал!

Радар коснулся локального телефона в руке затягалы. Форт при этом стоял неподвижно и вещал, словно медиум в мистическом наитии:

– Путь начнётся с мелких неудач. Потом придут средние неудачи, за ними большие и огромные, а в конце всех ждёт Величайшая из Неудач. Ауф видерзейн, как говорят древние!

Спускался Форт не спеша, с наслаждением прислушиваясь, как затягала пытается разбудить телефон и ломится в непослушную дверь.

– Эй, капитан! – Испуганный, тот перегнулся через поручень. – Погоди, не уходи!

– Что тебе надо от меня? – задрал голову Форт.

– Это... о чём ты говорил? про неудачи...

Судя по глухому стуку, дверь пытались вскрыть и изнутри.

– Извини, парень, но моё правило – не оставаться в проклятых местах и не беседовать с пропащими людьми.

Вверху бухнула выбитая дверь, послышалась ругань по-ньягонски и на линго, злые женские голоса. Форт продолжил спуск, напевая себе под нос:

– Что так скоро? – Буфин с набитым ртом уже прочно засел за столиком во «Вкус Плюс». Едальня предназначалась для тех разумных, которые привыкли чувствовать под задом стул. Рядом неловко, перекосившись, сидел понурый ньягонец; стул ему был противен. Должник, что ли?..

– Не сошлись во взглядах.

– А я решил – девчонки не понравились! Какой скаред арендует конуру на третьем ярусе? Туда редкий идиот взберётся по этим кривым лестницам, а девушек ему предложат самых распоследних.

– Я искал другое. Меня будто позвало – взойти и задать вопрос. Я на каждой планете спрашиваю об одном месте из Святого Писания, потом сравниваю ответы.

Ньягонец оживился и приподнял уши, изучая Форта светящимися из глубины глазами; взлохмаченный, насколько позволял короткий волос, он походил на мальчугана-сорванца.

– Ловко придумано, – одобрил Буфин. – Верный приёмчик, чтобы любые отношения разладить напрочь. Все разбегаются, ага? Это по приколу или на тебя накатывает? Нет, будь спок, лунатиков я уважаю, но если у тебя маньячка разыгралась, с бизнесом надо погодить. Отлежись ночку, остынь. Другой бы запросто воспользовался тем, что на твоём чердаке кавардак, и всучил что-нибудь втридорога – но я не таков! Нет, серьёзно, когда мозги взбаламучены, дела следует пустить побоку.

– Это капитан? – осторожно спросил ньягонец у Буфина.

– Самый настоящий, – заверил Форт. – Диплом и права на вождение судов до класса J, заверены туанской Надзорной Палатой космического персонала.

– И вы сведущи в Святом Писании? – Ньягонец несинхронно подёргал ушами. Ишь, недоверчивый!..

– Не побоюсь сказать, что я порядочно начитан и кое-что смыслю в религии. А почему вас это удивляет?

– Я привык, что федералы сильны в чём-нибудь одном. Если человек водит суда, то книжник он неважный.

– Убедись лично – иногда в федерале уживается несколько талантов! – Буфин так бахвалился, будто самого себя чествовал. – Это золотой человек. Вот увидишь, голов через пять он станет шкипером супер-лихтера или носителя на двенадцать барж.

– Буфин сообщил, что вы собираетесь купить люгер, – Кажется, ньягонец убедился, что ему не морочат голову. – А как вы отнесётесь к возможности стать капитаном по найму? У нас большой спрос на судоводителей. Транспорты классов от G до J. Капитану, – мило улыбнулся он, понизив голос, – полагается часть страховой премии...

«...если он успеет отстрелиться на челноке от гибнущего судна, – мысленно докончил Форт, – доживёт до прилёта спасателей и сумеет отбрехаться на разборе в ситуационной комиссии. Знаем эти махинации, ушастенький мой брат по разуму. Судно, которому сто лет пора в отставку, под дешёвым флагом Гемеры или другой колонии, возомнившей себя державой, экипаж из неумех и алкоголиков... если не уголовников, сбежавших из-под стражи. Кто страхует „корабли смерти"? где для них штампуют квалификационные свидетельства?»

– Мне больше подходит владение судном, – уклончиво выразился он. Ньягонец смотрел испытующе, как бы примеряясь, с какой стороны подъехать и соблазнить капитана на сомнительную работу.

– Всё же поразмыслите об этом. – Он выложил перед неуступчивым эйджи визитку. – Звоните, если возникнет желание.

Ньягонец слез со стула, подвигал поясницей, чтобы отпустила скованность после неудобного сидения, и исчез в тесноте «Вкус Плюс», где между двумя рядами столиков толкалось дюжин шесть разноплемённого народа. Действительно, раз-другой тут покормишься – и сам встанешь к плите.

– Буфин, зачем ты подцепил этого типа? Вроде бы ты вызвался знакомить меня с нужными людьми, а таких субчиков я мог повстречать десяток, не покидая бара в самом захранном космопорте Альты. Я уверен, ты соображаешь, что он предлагает.

– Ну, не нравится – не соглашайся. – Буфин залил остатки горячего мясного паштета соусом из тюбика. – Однако он не врал – и спрос есть, и долю платят. Умей ты водить корабли в боевых режимах, он бы в ноги тебе рухнул и колени обнял, а доля выросла бы до пятой части выручки за рейс. Но водители грузовиков тоже нужны, ох как нужны! текучесть кадров...

– В бездну утекают? – непринуждённо спросил Форт.

Вилка с куском паштета чуть задержалась по пути в рот Буфина; на подбородок ему стекла капля соуса.

– Всякое бывает. Законы, аварии... Должен сказать, большинство капитанов по найму остаётся в выигрыше, если сможет вовремя уйти из промысла. По себе знаю: когда валит прибыль, трудно остановиться. Главное – быть профессионалом, но не чистоплюем, держаться себе на уме; остальное приложится. Тогда всё станет доступно. Представь, купить особняк на Пасифиде! Вечное блаженство, натуральная жратва прямиком с морского привоза, каждый сезон новая девочка или мальчик, что предпочтёшь. Реально заполучить это за три-четыре годика. Порой удивляюсь, как некоторые пропускают счастье мимо. Зенону, земля ему пухом, предлагали, предлагали... и чего дурень дождался, прости господи!

– А кто предлагал? – Спрашивая, Форт увёл глаза в сторону и постарался держаться как можно естественней.

– Не знаю, – быстро отозвался Буфин, пряча лицо в салфетку, чтоб одновременно снять с подбородка соус и высморкаться. – Кто-то сказал, я не видел, голос был незнакомый.

Вошёл иссиня-чёрный рэсю в безразмерных алых бермудах на широких помочах, в рубашке ярчайшей хэйранской раскраски; на поясе пистолет-автомат в кобуре – 10,2-миллиметровый «лорэйд», биндская модификация «шорбы». Походка выдавала в нём крутого – лез грудью вперёд, взрыкивая и расталкивая встречных длинными ручищами. Уж на что Буфин голоса не сдерживал, но рэсю горланил громче:

– Аг-гыы! Кука, я тут! ты как?!

Его приветствовал гороподобный бинджи у стойки, вскинул лапу почти до потолка.

– Представляешь?! – стучал рэсю по спине бинджи, – Я пошёл! Ух, думаю! Возьму, узлом завяжу! Хо! А они: «Закрыто!» Как это?! Полсотки, говорю, дам!..

– Мне надо сбегать. – Буфин кое-как выбрался из зазора между столом и стулом. – Закажи себе; в «Плюсе» вкусно готовят, хотя все повара – ньягошки.

– А эти ухами прядают, во! К ним, говорят, эйджи зашёл, колдун! Бордель сглазил, чтоб ничего не получалось! Заклял страшенным словом: «Аф видарза!» И враз посыпалось – одно, другое! Девки сбились в комнату, дверь припёрли! Бастуем, кричат, пока не отклянут поганник! Мол, жреца зовите! Сладь ты с ними, когда они вместе!

Форт поманил официанта:

– Счёт, парень. На много мой толстун наел?

– Сей миг, мастер капитан. Вот, пжалста.