– Молчи, – шикнул Удюк. – Иди за ним следом. Потом беги в Кабельную Ветвь, найди меня.

– Удюк, я не пойду. – Мухарму сковал страх. – Если оглянется, помру... Ой, он посмотрел на нас!..

– Пойдёшь. Осьмуха от денег, какие за него дадут, – твоя. Жить к себе возьму. А не пойдёшь – измордую.

Сделав несколько финтов среди публики, бродящей по рынку, Удюк бросился на выход. Быстрей. Сколько есть силы в ногах. Не к сержантам, прямо к Дуке. Сердце «князька» било куда-то под горло, спирая дыхание. Стало страшно от мысли, что вдруг в нутре лопнет жила, кровь хлынет и задушит. Будешь кататься под ногами прохожих, побурев от натуги, с кровяной пеной на губах... Помереть в двух шагах от счастья! нет, нет, не сейчас!

Он нёсся, в глаза светила удача. Доложить лично Дуке! пробиться к самому Подвальному хозяину и закричать: «Я, Удюк, выследил Духа – для тебя!! я самый ушлый лазутчик!» Ни денег не надо, ни подарков – только возьми в сухие норы, буду прислуживать бойцам на побегушках, делать, что скажут! лишь бы вырваться из отсыревшего погреба, где дохнут и перхают, сплёвывая ржавую мокроту. Добежать, упросить, чтоб допустили до вождя. Кривая тёмная нора, в которой на куче подушек восседал Подвальный, казалась Удюку блистательным дворцом – там пели и наслаждались яствами, любуясь танцами девок. Он войдёт туда, станет бойцом Дуки. Доложить – и судьба враз повернётся к добру.

Дука, шумно дыша простуженным носом, выслушал запыхавшегося малого. Да, так бывает! Самый тонкий в своём ремесле неуловимый убийца порой прокалывается на пустяке. Не заметит какого-то малого, не придаст значения оставленной улике... тут ловушка и захлопнется!

– Нам это великая честь, – солидно молвил Дука офицерам. – Если будет фарт, большую награду хапнем, в фаворе окажемся у Папы. К нему приблизиться – как в стужу к очагу. Этого, – он показал на Удюка, – принять ни кошт к бойцам. Верным вырастет. Всем молчать о том, что он нашёл! Дело надо вести хитро...

Не забыл и Мухарму, велел дать ей полсотки крин за быстрые ноги:

– Ступай, девка.

– А... – Она осмотрелась растерянно. – Меня...

Сержант помог ей покинуть хазу Дуки. Удюк бочком выбрался за дверь вслед за Псицей.

– Ты думаешь или чего? тебе нельзя в те норы, ведь истреплют. Погоди, я тебя... потом вызову.

Она мяла в ладони полсотку, не веря тому, что случилось.

Как же это?.. выходит, зря провели вместе столько лун? Она так верила ему, так любила... и получила: «Вот тебе бумажка – отвали, милашка».

Она на опасные задания ходила, на риск – всё ради него. Думала, навсегда вместе. А теперь не нужна стала... Он в тепле и при котле будет, а ты – ступай назад в грязь, пся паршивая!..

– Есть люди... – прошипела она, обжигая Лишая пламенным взглядом. – Которые не бросят!

И спешно пошла от «князька». Сержант с отвращением проводил её глазами:

– У, какая!.. Того гляди, разболтает из вредности. Лишай, у тебя нож есть?

– А? – очнулся Удюк.

– Займись, – кивком показал сержант на уходящую Псицу. – Полсотка твоя будет. А мне принесёшь хвост и уши.

– Приём, приём, – радировал для пробы Форт. – Pax, как слышишь?

– RRR. – Должно быть, урчание в эфире означало: «Я же просил не трогать чип! Эксперт, зачем ты это сделал? У меня, в отличие от тебя, сигнал передаётся к связкам по нервам, а не оптоэлектронным способом!»

– А знаешь, как порой не хватает тёплого, дружескою слова?.. и чип настолько прост, что не повозиться в нём иголкой прямо-таки невозможно.

– RRR, RRR. – То ли протокол связи не позволял иначе модулировать ответ, то ли Pax нарочно выбрал сигналом рык.

– Я совершенно не представляю, как себя вести. У меня нет опыта таких покупок. Ты мне обещаешь, что устранитель образов забьёт все видеоформаты?

– RRR.

Волновался и маклер торговой конторы. За успешную сделку ему причиталась четверть шестнадцатой доли от договорной цены, но затылочное чувство намекало, что в любую секунду сзади могут возникнуть соглядатаи Окурков: «Йооо, да тут попирают циркуляр Маджуха! Всем стоять, не двигаться!»

Тряслись свидетели, вызвавшиеся за приличную мзду заверить, что «навигационное устройство» Коел Дром – исправное и благонравное. Ёжился и мялся агент Нихана, которому предстояло за всё отдуваться, потому что час назад владелец «Обороны» с ласковой миной всучил ему взъерошенную рабыню, прижавшую к груди мешок личных вещей, и дарственную на неё, задним числом заверенную казначеем клана. «Владей! только недолго». И агенту, и свидетелям после оформления купчей надо было исчезнуть на луну-другую, так как в скором времени явится разъярённый покупатель с претензиями: «Как это вы продали мне бабу с клеймом „особо неблагонадёжна"?! я по вашей милости теперь обязан в каждый прилёт платить общаку штраф по статье „судно без навигатора", и так полный год!!» Маклер и казначей заранее готовились выпячивать честные глаза и восклицать: «Нам представили чистую карточку, без особых пометок!»

Хуже всех было Коел, поскольку ей от сделки полагался шиш и неизвестный новый господин. Одна надежда, что шкипер сумеет быстро сговориться о её вывозе и поспешит с отлётом, – тогда она окажется подальше от Ньяго.

С раннего утра её так напрягли и взбудоражили, что прежние страхи метнулись врассыпную, уступив место лихорадочным хлопотам. То её держали взаперти, заставляя терзаться в одиночестве, а тут вдруг полезли в дверь гурьбой – с криками, приказами и навязчивой нежностью.

«Живо беги мыться, ты пахнешь!»

«Не сметь надевать эту кофту! Комбез убрать! Это не туфли, а колоды!»

«Вынь щепку из головы! расплетись!»

«Дай-ка я причешу тебя, Коел!»

«Перестань, с такой гримасой ты похожа на старуху. Надо себя хорошо подать».

«Какая ты счастливая, старпомом будешь!»

«А позвонить в Сэнтрал-Сити сумеешь?..»

«Нет, это не слишком открытое платье. Это не поход на танцы, но быть бесформенной мымрой нельзя. Слава богу, тебе есть что показать, а ты в комбезе прячешься».

Такая закрутилась кутерьма, будто Коел срочно выдавали замуж. Из зеркала на неё уставилась какая-то ресторанная певичка в муаровом малахитовом платье, с пояском-змейкой на талии и султанами волос, спадающими за спину. От прежней Коел остались чёлка и испуганные глаза.

– Звезда на меня – ты понравишься! – одобрил Нихан, обойдя её кругом.

«Кому?» – закралось в сердце Коел первое смутное подозрение.

В контору пришли рано, покупатель ещё не явился. Дорогой Коел мучалась с чужим (наверняка трофейным) платьем, обдёргивая его то слева, то справа, и туфлями, от которых отвыкла; вещмешок пришлось тащить самой (удальцы багаж рабов не носят), это прибавляло нервозности и душевного смятения.

– Могу я почитать молитвенник?

– Валяй.

После шести лет хождения в широких брюках сидеть по-ньягонски в платье, едва прикрывающем ляжки, – нелепо и крайне неловко. Разве что подогнуть ноги вбок Как потом вставать на каблуки? Решив не садиться вовсе, Коел раскрыла книжечку от «Гедеонов». Чтение на все случаи жизни. Варианты: «Вы в беде»; «Вы боитесь»; «Вы нуждаетесь в Божьей защите»; «Вы одиноки»; «Вам грозит опасность»...

– А вот и шкипер Кермак с консультантом! – просияв, вскочил маклер. Конвоир незаметно ткнул Коел под рёбра; она еле успела положить Псалтирь в карман мешка.

О-о, вот когда нужна молитва, провал всех возьми!

«Ты должна иметь фигуру», да? а на чью потребу?!

Это был эйджи!

– Почему вы не предупредили, что он – землянин? – машинально выдавив слащавую улыбку, углом рта шепнула Коел подставному владельцу.

– А что бы это изменило? – Агент стряхнул с пальцев воображаемую воду. – Тебе же выгоднее – сможешь развлекаться прямо в рейсе. Проблем не будет, от детей ты привита.

«Чтоб тебя экипаж гомиков купил!» – пожелала ему Коел, стараясь рассматривать шкипера исподволь, непрямым взглядом. Вот уж о чём не мечтала! Надо было кусаться, но оставить на себе комбез и кофту. О, эти подружки по несчастью! расчесали на продажу, словно знали!