Монстр и девочка переглянулись. Всё ясно с этой Торговой лигой — гоблины остаются гоблинами, даже если ведут дела честно.

— Берём, — Дитя Тьмы махнула рукой — других вариантов всё равно не было.

— Чудесно! Благодарим за покупку в нашем магазине.

Сеня достал из кошелька деньги, выложил на прилавок ровной стопочкой и кивнул девочке на дверь.

— Приходите к нам ещё! — неслось им в спину. — Торговая лига всегда готова помочь своим друзьям.

— Сенечка, ты уверен, что понимаешь, как он работает?

— Угук.

— Мы уже три дня едем, а резиденции не видно, не слышно, никто не знает. Компас точно не сломанный?

Монстр повернул руку, чтобы девочке был виден циферблат со стрелками, и начал тыкать в него пальцем.

— Угук. Угугук. Угук.

— Очень интересно, но ничего не понятно.

— Угук! Угук-гугук-гук.

— Ой, всё! — девочка замахала руками. — Не надо! Я тебе верю: мы правильно едем.

Дитя Тьмы вздохнула. Она страшно скучала по дому, Ване, Клэр, бабушке и мумию. Даже по дяде Уру-Буке немножечко и скелету Йорику. Не пора ли вернуться в Калькуару? Если поднапрячься, её сил как раз хватит на портал для двоих. Но второго шанса, чтобы снять заклятье, у неё не будет. С другой стороны, ей ведь и так неплохо: живёт, радуется, Сеня рядом.

— Угук!

— Что? Я же сказала, что ве… Ой, мамочки! Она!

Пока девочка спорила сама с собой, черепахи поднялись на холм. Впереди среди цветущих садов виднелась большая вилла. Стены из красного кирпича, трёхскатные крыши, цветные витражи в окнах, дорожки, посыпанные жёлтым песком. Вот только знамя на башенке не оставляло сомнений, кому принадлежит этот дом.

— Резиденция! Ура!

Подпрыгнув в седле, Дитя Тьмы хотела пустить ездовую черепаху в галоп, но Сеня со своим скакуном перегородил ей дорогу.

— Угук!

— Сенечка, да какой план?! Врываемся, ты всех бьёшь щупальцами, я тыкаю вилкой, прорываемся в архив и забираем всё, что надо.

— Угук.

Монстр был непреклонен. Он спрыгнул на землю, взял обоих черепах под уздцы и отвёл в рощицу, откуда их не могли увидеть. Высадил надувшуюся Дитя из седла и ещё раз угукнул насчёт плана.

— Нету, — буркнула девочка, — другого не придумала.

— Угук.

Он посадил Дитя на поваленное дерево, сел рядом и подпёр щупальцем голову. Был бы здесь Ваня, он бы сказал: скульптура Родена “Ктулху размышляет над тайнами бытия”. Но его рядом не оказалось, и девочка не оценила позу монстра.

— А чего сидим?

— Угук.

— И мне тоже думать?

— Угук.

— Ладно, попробую.

Дитя Тьмы подпёрла голову рукой, подражая Сене, и задумалась. Через двадцать секунд она стала болтать ногами. Ещё через десять — принялась теребить прядь волос. Через тридцать — свесилась с дерева вниз головой, уцепившись за ствол ногами.

— Мне так лучше думается.

После трёх минут кувырканий, смены поз и громкого “думательного” сопения, Дитя улеглась на дерево, положила голову на колени монстру и заснула.

— Угук.

Сеня понимающе усмехнулся, вытащил из узелка одеяло и укрыл девочку. Следом из багажа появилась салфетка-самобранка, и монстр принялся перекусывать. Хитрый план он уже придумал, и теперь пришла пора подкрепить силы.

Вечером седьмого дня месяца нуссан к резиденции Тьмы в мире Нирмашлоу, подъехал воин. Огромного роста, закутанный в плащ цвета ночи, с кровавым огнём в прорезях шлема. Настоящий рыцарь Тьмы!

Настоятель резиденции иерарх Пулитон лично вышел его встретить. Ведь каждому служке известно — рыцари Тьмы капризны, обидчивы и впадают в ярость по любому поводу. Тьма, да будут темны её дни, даже не наказывает своих любимцев-рыцарей, если они случайно укокошат несколько мелких служащих. Лучше уж поклониться им лишний раз, чем вызвать ненужный гнев.

— Приветствую тебя, о любезный собрат по темноте!

Рыцарь только надменного кивнул в ответ и спрыгнул со скакуна. Иерарх Пулитон как можно приветливее улыбнулся и поклонился. Вот ведь чопорная скотина, этот рыцарь. Даже поздороваться не снизошёл!

— Что привело вас в нашу скромную обитель, мой друг?

Рыцарь сверкнул багровым взглядом и руками изобразил книгу.

— Архив? Конечно-конечно, я вас лично провожу.

Иерарх Пулитон не удивился молчанию рыцаря. Тьма их, конечно, любит, но частенько лишает и разума, и речи. Они воины, а не проповедники. Болтать любой дурак может, а махать оружием — редкие счастливчики.

— Прошу вас, следуйте за мной.

Слушая тяжёлые шаги за спиной, иерарх Пулитон внутренне содрогался. До чего же огромный этот рыцарь! Где только Тьма берёт эдаких гигантов? Даже пламя на факелах вздрагивает от его шагов. А если он разозлится? Может ведь и всю резиденцию по камешку разнести.

— Наш архив, о великолепный! Я могу помочь вам найти нужную книгу?

Рыцарь мотнул головой и небрежным жестом отпустил иерарха. Пулитон не заставил повторять дважды и птицей выскочил из архива. Подозвал к себе служку и строго приказал наблюдать за неожиданным гостем.

— Головой отвечаешь, — прошипел иерарх. — Если что, сразу зови меня!

Служка часто закивал, тряся серым капюшоном. Уж он-то знал, что бывает за невыполнение приказа вздорного иерарха.

“Рыцарь тьмы” подошёл к столу, где были разложены толстые манускрипты — хроники резиденции, бухгалтерские отчёты и журналы выдачи артефактов.

— Угук, — тихонько позвал он.

Чёрный кафтан на животе расстегнулся, и оттуда выглянула голова Дитя Тьмы.

— Уже?

— Угук.

Палец в чёрной перчатке указал на книги.

— Открывай, будем искать.

Сеня пододвинул к себе ближайший том и перевернул тяжёлую обложку.

— Ну что? — иерарх Пулитон тихонько подкрался к открытой двери в архив.

— Читает, — шёпотом доложил служка, — хроники, кажется.

— И зачем ему?

Иерарх Пулитон почесал в затылке.

— Ищет недоимки? — служка вытянул шею, чтобы заглянуть в комнату.

И тут же получил оплеуху от иерарха.

— Недоимки? — зашипел Пулитон. — Я тебе за такие слова…

— Угук.

— Это что? — иерарх удивлённо поднял брови.

— Рыцарь так угукает, — пояснил служка, — каждый раз, как новую книгу берёт.

— Угукает? Очень странно.

Пулитон снова почесал в затылке. Он видел рыцарей Тьмы, давших обет молчания, видел немых, видел неразговорчивых. Но угукающих?! Интересно, где Тьма взяла такого странного слугу?

— Посмотрите, иерарх, — служка указал пальцем.

— Где? Не вижу.

— Да вон же!

Рука иерарха поднялась, чтобы снова дать оплеуху нерадивому служке, но так и застыла в воздухе. Пулитон увидел! Из складок плаща вынырнуло фиолетовое щупальце. Потянулось, от души почесало между лопатками и спряталось обратно.

Матерь наша Тьма, ахнул Пулитон. Не может этого быть! Рыцари Тьмы всегда набирались только из гуманоидов: люди, орки, падшие эльфы, тролли. Кроме гоблинов, разумеется — кому нужен воин, который не дерётся, а торгует на поле боя? Так что щупалец у рыцаря быть не должно! Среди слуг Тьмы такие конечности были только у Тёмного Кракена, Серого Левиафана и Загадочного Ёрол-Гугуя. Но ведь каждый из них размером больше резиденции!

Иерарх потряс головой, пытаясь сложить мысли. Это шутка Тьмы? Или под личиной рыцаря прячется диверсант? А может…

— Нашла!

Архив огласил громкий детский крик.

— Нашла, Сенечка!

— Угук!

Пулитон, иерарах и настоятель резиденции, никогда не считал себя бойцом и смельчаком. Лучше хороший удар в спину, чем открытая схватка — вот его девиз. Он старался избегать драки, увиливал от сражений и действовал хитростью. Но сейчас в его груди вскипел гнев. Обманщик! Ложный рыцарь!

— Зови стражу! — выкрикнул он служке.

Рука Пулитона сама выхватила ритуальный кинжал, и он бросился на пришельца.

— Смерть лазутчику!