В итоге Ю решил пока остаться в этой пещере, под защитой Пахомыча. Он оказался довольно-таки ценным источником сведений о пещерах. По его рассказам Пахомыч смог даже составить более-менее подробную карту большой системы пещер. Челюсть ужаса подземелий, кроме выдающейся прочности ещё и оказалась хорошим рассеивателем магии, так что вставки из этого материала украсили как мои доспехи, так и доспехи Аликс, Греты и Красотки. Ну и чтобы закончить с итогами данного происшествия, скажу, что по моим прикидкам, в "распыление" я вбухал не меньше трёхсот эонов энергии. Как ещё моя энергосистема такое выдержала?

Тридцатого апреля пришло известие из Ипра, что Астра благополучно родила. У меня с души упал тяжелый камень. Всё-таки я опасался, что энергия смерти матери не позволит малышке родиться.

Девятого мая я вручил Сабине амулет нейтрального пространства и объяснил, как им пользоваться. Как мне по большому секрету потом призналась сама Сабина, она не снимала его даже в душе.

В конце мая установилась по-настоящему летняя погода. Наконец-то закончились дожди и мы с удовольствием гуляли по парку. Вдруг, за поворотом тропинки мы нос к носу столкнулись с Эриком, левитирующим куда-то большую корзину для пикника. Он искренне нам обрадовался:

- Сима, Серж, Аликс! Как я рад вас видеть! А мы тут небольшой пикничок на опушке устроили. Не хотите к нам присоединиться?

Проигнорировав шипение Си: "меня зовут Сима Ян" я согласился сразу и за себя и за обеих девочек. Про себя я отметил, что Эрику явно доставляет удовольствие подтрунивать над Си, которая старается установить между собой и остальными высокую стену, за которую она пустила только меня и Аликс. Впрочем, может быть и наоборот: Аликс и меня.

Как приятно сидеть весенним вечером в приятной компании и просто расслабиться! Между тем темнело. Дети придвинулись поближе к огню не для того, конечно же, чтобы согреться, а стремясь быть поближе к источнику света, разгоняющему неясные тени. Внезапно вдали послышался полный муки полувсхип-полустон. Дети загомонили, вскочили, у большинства в руках оказались палочки. Аликс посмотрела на меня и, убедившись, что я спокоен, осталась на месте. Через секунду Си также бросила взгляд на меня и, немного смутившись, снова села. Постепенно все успокоились. Си немного подумала и обратилась к старшеклассникам:

- Что это было?

- Очевидно, очередной эксперимент сумасшедшего профессора вырвался на свободу. - И нам была рассказана интересная легенда:

Оказывается, раньше на территории Истока существовал проход на Грань. В момент катастрофы на Грани находился один из профессоров. Ему удалось выжить в момент катастрофы, но вернуться назад он не может. Постепенно он озлобился на весь мир и посылает на Землю различных тварей. Большинство из этих тварей испаряется сразу же, как только оказывается на Земле, но некоторые перед своим самоуничтожением успевают "повеселиться". А в последние десятилетия профессор активизировался. Мало того, теперь все его твари некоторое время живут на Земле. Так что вокруг бывшего портала на Грань поставлена охрана и нагнаны животные. Как только очередной эксперимент сумасшедшего профессора вырывается на свободу, ему подсовывают, к примеру, корову, на которую чудовище и набрасывается. Корова гибнет, но и чудовище гибнет тоже.

- Так что, это кричала корова?!

- Скорее всего.

Тут я решил уточнить несколько моментов:

- Значит, чудовища самоуничтожаются после первого же убийства?

- Наверное. По крайней мере я не слышал о нескольких жертвах одновременно.

- А коровы всегда пасутся там?

- Нет, их пригоняют, когда появляется опасность прорыва.

- А ты сам видел этих чудовищ?

- Я - нет, но мой старший брат видел. Говорит, это было ни на что не похоже и постоянно меняло форму, цвет и размер.

Я откинулся назад и опёрся спиной о ствол дерева, заложив руки за голову. Замысел бритстанцев стал мне абсолютно ясен. Скорее всего, дело было так. Действительно, до катастрофы на территории Истока существовал проход на Грань. Потом он закрылся, полностью или нет - уже не важно. Скорее всего - не полностью. Сам проход был внутри того виденного мною полуразрушенного укрепления. Однажды, не так уж и давно в Исток поступил ученик с каналом на план хаоса. Уж что он забыл в этих развалинах - неизвестно, но сработал один шанс на много тысяч и он выжил, став одержимым хаосом. Власти же Бритстана, вместо того, чтобы попытаться его излечить или попросту изолировать одержимого, решили поставить его на службу.

После слияния этого ученика с хаосом активность этой стихии в данном месте несколько возросла. Именно поэтому перенести лабораторию в другое место не получается. Животных привозят не для того, чтобы чудовища "самоуничтожились". Они - строительный материал для этих чудовищ, а правильнее - порождений хаоса.

Я покачал головой. Конечно же, в условиях Земли порождения хаоса иначе как вундервафлей не назовёшь, но создать такое порождение просто вливая энергию хаоса невозможно, в каком виде её не вливай. Нет, что-то похожее получиться может, но вот срок жизни такого монстра будет исчисляться в лучшем случае десятками минут, да и с управляемостью такими вот кадаврами неизбежны очень большие сложности.

Окончание второй кварты ознаменовывалось балом. Честно говоря, я как-то даже не задумывался о том, что бал - это, прежде всего, выбор партнёра на него и до самого последнего момента официально так и не пригласил Аликс быть моей дамой. Поэтому выходка дона Себастьяна на последнем в кварте занятии по дуэлингу, когда тот, каким-то невероятным усилием уйдя от атаки Аликс, смог её обезоружить и тут же, упав на одно колена, просил её стать его дамой на этом балу, оказалась для меня неприятным сюрпризом. Нет, конечно же, она могла ему отказать, но этот поступок, его красота и полное следование канонам рыцарства настолько её подкупили, что Аликс посмотрела на меня жалобным взглядом и я кивком головы позволили ей принять приглашение. Одно слово - женщины! Пусть ей наш рыцарь даже не нравится, Аликс сама мне неоднократно говорила, что он вызывает у неё какое-то пугающее ощущение, но за красивую позу женщина способна простить и не такое.

А вот сразу после этого занятия меня прямо в коридоре перехватила Дейзи и по всем правилам высшего света просила меня оказать ей честь быть моей дамой на балу. В принципе, мне было всё равно, с кем идти, но вот Дейзи... честно говоря, эта девочка для меня до сих пор была загадкой. Всё-таки, именно Дейзи по моим расчётам лучше всего подходит на роль агента Бритстана в моей группе. Так что я согласился, не раздумывая.

На обеде новости о наших с Аликс партнёрах на балу неожиданно для меня оказались в центре внимания всего зала. Мало того, Си сразу после занятий сама, без предварительной договорённости, явилась ко мне в гости. С учётом того, что протокол и этикет для неё чуть ли не религия, ситуация сверхнеобычная.

Си, что тоже крайне нехарактерно для неё, сразу приступила к делу:

- Она Вам нравится?

- Не настолько, чтобы приглашать её самому.

Этот мой ответ, кажется, несколько сбил боевой настрой подданной династии Мин. Опустив голову и уставившись на свои скрещенные руки, они спросила:

- В таком случае, я могу рассчитывать на третий танец?

- Разумеется. - Я оценил её такт. Было естественным, что первый танец я должен провести со своей партнершей, а второй - с Аликс.

В комнате установилось несколько неловкое молчание, которое вовремя разрядила Аликс, пришедшая к нам с чаем. Это была прекрасная мысль! Пожалуй, лучшего способа отвлечь Си от чего бы то ни было, чем попытаться подать ей не ею собственноручно приготовленный чай, и придумать было нельзя. Си тут же попросила позволения подождать, пока она принесёт всё, потребное для чая и сама приготовит его "так, как положено". Мы, естественно согласились. Так что окончание вечера прошло в шутливых нападках Си на Аликс за то, что она не предупредила Си о планирующейся "измене" мне с рыцарем на балу. Когда Си, наконец, ушла, Аликс внимательно посмотрела на меня: