Застонав, я обхватил голову руками и начал ритмично биться ею о стол. Это же надо быть таким идиотом, не замечая очевидного! Защита ведь и предназначена для предотвращения перехода разума в иное состояния, от расщепления разума. Как обычно, когда задача была уже решена, пришло воспоминание. В Гиперборейской империи за возможность самому игнорировать этот тип защит отвечал специальный артефакт. В их устройстве было понамешано столько всего, что граф Ашениаси, при всей его любознательности, не рискнул даже подступаться к секретам этих артефактов.

На снятии защиты у меня ушло буквально две секунды. Миг - и я уже на серых путях. Ещё одно усилие - и я. впервые самостоятельно зашёл в состояние форсажа.

Петрович, всё это время сидящий в соседнем кресле, встрепенулся:

- Гляди-ка, неужто удалось?!

- Удалось. - Не рассказывать же ему о своей глупости.

- Ну, тогда я пойду, старших предупрежу. Они давно хотят с тобой перемолвиться.

После этих слов домовой исчез. Я же сходил, переоделся и подготовил всё необходимое для визита к костерку домовых. После этого вновь сел в кресло и задумался.

Конечно же то, что я на несколько секунд остаюсь абсолютно беззащитным перед ментальными атаками, смущало. И то, что у подавляющего большинства жителей Земли такой защиты вообще никогда не было, не утешало. Поэтому, прежде всего надо думать, как ликвидировать этот пробел. Быстрый перебор доступных вариантов ничего не дал, а на долгие разбирательства не было времени. Пришлось, вздохнув, отложить эту проблему. Кстати, надо хотя бы автоматическую напоминалку себе настроить, чтобы не забывать сразу же восстанавливать эту защиту. Уж это-то я могу.

Появился домовой:

- Серж Ривас, тебя ждут!

Сняв защиту, я сжал преподнесённый Потапычем камушек. Перед глазами возник небольшой вихрь, впрочем, почти сразу же исчезнувший.

Я огляделся. Да, вот это уже настоящий план астрала. Этот запах и этот туман ни с чем не перепутаешь. Туман плотным кольцом окружал небольшую площадку, в центре которой горел костёр. Я стоял на границе свободного от тумана пространства. У костра, не подходя вплотную к туману, толпилось несколько десятков домовых, все, как на подбор, высшей стадии развития. Среди домовых я разглядел и Кузьмича. Сразу же стали понятны его слова про знак. На одежде домового ярко светился герб рода Ривас, заключённый в круг. По краю круга было написано моё имя.

Заметив моё прибытие, домовые загомонили и придвинулись поближе ко мне. Последовало знакомство, во время которого я обратил внимание, что все домовые, даже с одними и теми же именами, действительно воспринимаются по-разному. После знакомства мне в категорической форме было заявлено, что я обязан помогать домовым пробуждать родовую магию у их жильцов и положить все свои силы на то, чтобы мочь восстанавливать связи алтарных камней с Гранью.

В первый момент я опешил от такой беспардонной наглости. Однако, заметив, что Кузьмич мне подмигивает, тут же успокоился. Домовые явно исходили из житейской мудрости козы, проявленной ею в первый день творения и высказанной носорогу: "попросил бы четыре рога, дали бы два". Так что, ничего не отвечая и вообще никак не реагируя на домовых, я присел возле огня и закрыл глаза. Примерно через пятнадцать минут прозвучало первое несмелое: "А что же ты хочешь за это"?

Прежде всего мне удалось настоять на том, что со мной разговаривают представители всех домовых мира. Так что, какие бы обязанности не возлагались на домовых по нашему договору, исполнять их должны были все, вплоть до домовых, живущих во владениях лервов.

Спорили мы долго и упорно, домовые яростно торговались за каждую запятую, но я изначально правильно уловил их настрой: я был нужен им значительно больше, чем они мне. Да и не врал я о своих сложностях, возникающих при попытках помощи им. Так что пройдя последовательно стадии крика, угроз, потрясания кулаками у моего носа и выдирания собственных волос, домовые постепенно стали сговорчивыми.

По итогу получилось следующее. В том случае, если мне с помощью домового удаётся убедить указанный домовыми род предоставить мне статус друга рода, то я помогаю этому роду получить родовую магию. А статус друга рода - это вам не баран начихал. Я бы, например, тысячу раз подумал бы, прежде чем предоставил бы кому-то такой статус. Как домовые будут помогать мне - понятия не имею, это их проблемы. Мне удалось добиться их согласия на то, чтобы к следующему роду я приступал только после окончания работы, вне зависимости от результата, с предыдущим. А то ведь загоняют от замка к замку. Ограничил я и общее количество возможных обращений в год - по тем же причинам.

За эти услуги домовые обязались отплатить мне помощью в том случае, если кто-то из их "жильцов" попытается причинить мне вред в их владениях. Нет, никакой шпионской сети мне не предоставили, разглашение тайн жильцов для домового недопустимо. Но вот в том случае, если на меня попытаются напасть в чьём-то владении, домовой обязан встать на мою защиту и помочь мне бежать.

А вот если уже я атакую, то тут всё на обычных основаниях, не только никакой помощи, но и даже нейтралитета мне не дождаться.

Отдельным пунктом шёл разговор о моих вассалах и прочих близких мне людях. Нет, помогать искать их, в случае, к примеру, похищения, никто не будет, но вот согласия не мешать мне выручать их или же не допускать их смерти в пределах владений домовых я добился. А это уже немало.

Главным же своим достижением в этих переговорах я считал то, что соглашение вообще не касалось высокородных родов. Мне удалось убедить домовых, что восстанавливать связь с Гранью для меня сейчас непосильная задача (что абсолютная правда) и я даже не представляю, как к ней подступиться (а вот это уже небольшое преувеличение). Так что если я всё-таки смогу провести такую операцию, мохнатым коротышкам придётся сильно "раскошелится" дополнительно.

Сразу же, как только соглашение было достигнуто, домовые стали покидать астрал. Через несколько секунд кроме меня у костра остался всего один домовой, тихо сидящий и смотрящий на огонь. Что ж, пора приступать к исполнению второй части плана пребывания у костерка домовых.

Я в неподвижности замер у костра, приводя себя в спокойное, несколько даже отстранённое состояние, наилучшим образом подходящее для блужданий по астралу. "Поймав" нужный настрой, я неторопливо встал. Мысленный приказ - и готовый аркан занял положенное место на моём левом (сказываются предпочтения графа Ашениаси) плече. Вздохнув, я шагнул в туман. Пора было начинать охоту.

Если от костра туман кажется плотной непроглядной стеной, то в самом тумане обзор появляется. Небольшой, метров на двадцать - тридцать, но как факт. А вот отсветы костра видны метров за семьдесят от него.

Подспудно я ожидал, что хищники начнут нападать на меня, стоит только выйти из под защиты костра. Однако на практике я нарезаю вот уже третий круг вокруг светлого пятна, которым обозначен костёр и никаких поползновений в свою сторону не наблюдаю. Отойти же подальше от костра я опасаюсь: в тумане можно запросто потерять направление и заблудиться. А выходить из астрала не имея точки привязки... не самое не то, чтобы даже безопасное, есть занятия и поопаснее, а вот именно не самое приятное занятие. Оказаться, после выхода вслепую, где-нибудь под километровой толщей воды ещё не самый плохой вариант. А ни компаса, ни точки привязки я не могу сделать, пока у меня нет чистой энергии астрала.

Наконец, на пятом или шестом круге я ощутил некое возмущение в тумане. Мгновенно развернувшись в лицом к этому возмущению, я отдал мысленную команду. В тот же миг аркан "выстрелил в указанном направлении. По идее, наткнувшись на плотное астральное тело, аркан должен был закрутиться вокруг него, так чтобы мне оставалось лишь подойти, нанести особые руны и "упаковать" получившийся свёрток. Однако с первого же мига что-то пошло не так.