- Время уже позднее. Давай расходиться. Завтра когда придешь? - снова перешел на более доброжелательный и теплый тон Экзор.

- Примерно к полудню, если вы не против, - не отреагировала на его доброжелательность девушка. Теперь она ему действительно не очень-то верит. С одной стороны он добился, чего хотел, с другой - теперь ему снова придется приручать ее. Небольшая проблема, по правде говоря. Если ее побыстрее допустить к лаборатории и еще и дать в руки несколько артефактов... Может, все тайны сразу и не доверит, но со временем снова поймет, что более близкого человека в ее жизни нет, а в ближайшем будущем и не будет.

- До обеда будешь думать, как подобраться к остальным подозреваемым? - девушка лишь скривилась от вопроса.

- Высплюсь за всю неделю, а потом приведу домик в порядок, приготовлю себе нормальный и достойный обед, почитаю книги... - занудным голосом начала перечислять Элли.

- Ясно, не мое дело, - усмехнулся Экзор и окинул взглядом кухню.

- Что вы ищете?

- Думаю, как немного сгладить свою вину, - пробормотал профессор, уже роясь в шкафу.

- Именно сгладить? - удивилась девушка.

- Да, заглаживать даже и не подумаю. Вы тоже вели себя не очень корректно, леди Этнер, - объяснил Экзор.

-Значит, мне тоже придется сглаживать вину? - без особого энтузиазма спросила Элли.

- Нет, мужчина здесь я, так что это как раз на моих плечах, - пробурчал Экзор, насыпая какие-то травы из стеклянных баночек в небольшой мешочек.

- И что же вы придумали? - попыталась заглянуть за широкую спину профессора. Он лишь усмехнулся. Любопытство в ней неистребимо.

- Чай! - с этими словами мешочек перекочевал из рук мужчины в карман мантии студентки. Та и пискнуть слово против не успела. Навязчивая доброта, наглость и щедрость - порой самое лучшее орудие для достижения цели.

- А мне стоит это пить? - лукаво спросила девушка. - Вы ведь мне говорили не доверять никому...

- Ну тогда напои этим своих врагов. Если не умрут, то успокоятся, - в ответ блеснул глазами Экзор.

Выглянув в окно, Экзор с облегчением отметил, что свет в домике девчонки погас и не зажигается уже полчаса. Значит, уснула и благополучно спит, а ему можно немного расслабиться и не проводить очередной взрывоопасный опыт. Тем более, что реакции с различным цветом пламени уже стали утомлять. А уж как спину ломило после сна в беседке, продуваемой горными ветрами! Даже то, что организм мужчины был куда выносливей, чем у обычного человека, не спасало. Кости ныли и он даже иногда замерзал под утро. Скоро станет на порядок холоднее и с подобными ночевками придется завязывать. Но о том, как обеспечить хороший сон своей подопечной, он подумает завтра с утра. Сейчас же ему надо поспать и до утра решить все дела, накопившиеся в отделе. Уж это ему было в большую радость, чем с девчонкой нянчиться. Хотя на работе все проблемы были по большей части знакомыми, а вот с Элли всегда новые сюрпризы. Это не давало расслабиться и приятно щекотало нервы, когда не переходило в раздражение.

На сон ушло чуть больше четырех часов. Небольшая усталость сказалась. Главное, что на чистоте мыслей не отразилось, как и на спине. Он все же перенес в башню кровать получше, выделенной университетом, и теперь наслаждался зачарованным матрасом и темно бордовым балдахином, расшитым звездами. Сон, хоть и короткий, дарил ему отдых для тела и души.

Короткая пробежка по винтовой лестнице с самого подвала на крышу башни освежила еще больше. Остаток разминки Экзор решил провести уже в отделе. Благо в это время там было не много народу в тренировочном зале. Все или на заданиях, или ставят опыты в лабораториях, или спят.

Стиснув в руке небольшой амулет, Ричард Экзор перенесся в свой кабинет в отделе тайных знаний.

Он хорошо знал и понимал, что начальников с чистой совестью просто не бывает. Всегда приходится где-то лукавить, недоговаривать, откровенно лгать и использовать человеческие слабости. И главное, что при этом придется еще и вежливо улыбаться. Уметь послать так, чтобы с радостью пошли. Отходить от темы, запудривать мозги, гнуть свою линию, при этом убеждая собеседника, что это и его мнение... Уж тот пост, который он занимал, и вовсе отличался незавидным грузом всех этих прелестей. Совесть у исполняющего обязанности начальника отдела тайных знаний заслуживала не одной минуты молчания. Правда, это чувство все же иногда оживало, но Экзор списывал это на свою универсальность и то, что он еще и некромант. В последнее время личные переживания как раз пробуждали в нем слишком много лишнего. Сев за горячо любимые отчеты, Экзор подумал, что с работниками сейчас ему лучше не контактировать. Неизвестно куда его может завести излишняя отзывчивость и понимание.

От профессора я пришла очень довольной. Не сказать, чтобы все получилось отлично или лучше, чем задумывалось, но вполне удовлетворительно. За один вечер я вычеркнула из списка подозреваемых сразу двоих парней, поупражнялась в магии без палочки, напилась очень вкусного чая, которого мне еще и отсыпали, ну и сохранила неплохие отношения с Экзором. Последнее чуть ли не самое важное, поскольку может стать ключом к решению остальных проблем. Наличие такого защитника, наставника...даже не знаю, как его поточнее назвать, предоставляет большие возможности. Мало того, что ко мне будет попадать самая свежая и проанализированная информация о нужных мне студентах, так еще и знаний получу уйма. Не вспоминая уже о том, что теперь будет с кем поговорить осенними вечерами перед камином. Маму он, конечно, не заменит, но так тоскливо уже не будет. Интересный собеседник и пляшущее пламя... Хорошо. Даже сегодня, когда меня практически допрашивали со всем преподавательским пылом, было интересно и увлекательно. Не верилось, что Экзор урезонит свое любопытство, но все же была некоторая надежда, что ему тоже интересно играть со мной в «Загадки прошлого».

Итоги дня я подводила уже в постели, после того, как приняла душ и пересыпала чай в стеклянную банку у себя на кухоньке. Аромат трав искушал выпить еще одну чашечку напитка, но третья за вечер была бы лишней. Запах имел на это свое мнение и, казалось, заполнил все уголки моего домика. Хотя, я была не против. Это успокаивало. Вспомнив профессора добрым словом, я задула свечу и укрылась одеялом с головой.

Сон пришел, как только я закрыла глаза.

Моя любимая бальная зала у нас дома. Высокие потолки и витражи на стрельчатых окнах. Столько простора и света! Но не сейчас. Под сводом поселилась тьма. Она была живой и совсем не походила на пасмурное ночное небо. В этой тьме была опасность и горечь пепла. Словно потолок выгорел дотла. Вокруг стояли люди. Много. Весь зал был заполнен. Гости, которые когда-то не пришли ко мне на двадцатилетие, папины сотрудники, мамины подруги. Здесь были те, кто меня хоть немного знал и любил. Горели свечи в их руках и освещали лица. Злые. Полные презрения и ярости. Чем я такое заслужила? Почему они так смотрят на меня?!

Где отец? Мама! Их лица мелькали в толпе, но родители не могли пробиться ко мне. А передо мной уже стоял мой дядя Закери со своим подарком. Бежать было некуда. Я даже не могла ступить и шага назад, потому как чадящие свечи уже грозили капнуть воском на атласное платье. Зеркало снова манило. Просило заглянуть за пыльную, выцветшую ткань. Но теперь оно шептало мне голосом Норы. Она просила заглянуть к ней в гости, попробовать силы Темного мира, вдохнуть горячий воздух и зарыться ладонями в горячий пепел. Ее быстрый шепот заставлял прислушиваться и подходить ближе и ближе. Пусть лучше к сестре, чем к толпе злых гостей со свечами. Еще бы родителей забрать. Где же они?! Страшно. Ничего не понимаю. Вот мелькнуло лицо мамы, а в просвете между двумя молодыми парнями из отдела показалась любимая мантия отца и тут же исчезла. Я хотела к ним! Хотела к своим близким, но ширма снова падает от легкого движения Закери и меня толкают в темноту зеркала чьи-то кулаки.