Перелет длился несколько минут. Наконец впереди выросло, заслоняя небо, одно из немногих полностью искусственных строений, виденных до сих пор Амарой и Эстру в пределах Дома-Базы. Это был огромный металлический двенадцатигранник, додекаэдр, плывущий среди скал, как громадная диатомовая кремневая водоросль, примерно двести ярдов в диаметре. Одна из граней имела портал, в который влетали и вылетали скафандроиды, напомнив этой картиной вход в пчелиный улей.

Он снова услышал голос капитана Уилса:

— Простите, но мы пока еще не отправили вам помощь. Нас жестоко атакуют в данный момент. Какова ваша ситуация?

— Приближаемся к большому искусственному астероиду, — объяснил Эстру. — Видите его?

— Да, мы вас ведем визуально. Вам угрожает непосредственная опасность?

— Трудно сказать, насколько велико подозрение совьянцев. Похоже, кольца как раз подверглись атаке киборгов. Поэтому скафандроиды занервничали. Думают, что нападение связано с нашим появлением.

— Понятно. Держите меня в курсе.

Они влетели в додекаэдр. Внутри додекаэдр был оборудован по какой-то сложной системе. Лабиринт металлических экранов на периферийных стенах, но центральная часть была свободна, не считая тонких несущих балок. Туда-сюда сновали совьянцы, пересекая сферическое пространство.

Охрана провела арестованных сквозь лабиринт, пока они не оказались возле клетки из густой металлической сети и прутьев. Эстру услышал голос капитана Уилса, потом его и Амару втолкнули в клетку и закрыли за ними дверь.

И Эстру вдруг был поражен внезапной тишиной в наушниках трансивера. Они были в экранирующей клетке Фарадея, блокировавшей их от всех видов радиокоммуникации.

До этого момента Эстру, в сущности, думал о совьянцах не более как о покалеченных, усеченных людях, довольно жалких и невзрачных, запаянных внутри защитных металлических контейнеров. Когда он придумал термин «скафандроид», это была шутка. Но стремительные уверенные действия скафандроидов все это изменили. Внезапно скафандроиды оказались гораздо более эффективными и умелыми существами, чем Эстру казалось на основании его нелепых представлений и предрассудков. Теперь он видел в них то, что сразу предполагала Амара: новый вид людей, целиком живущих в гармонии своего нового естества и окружающей среды.

Одна небольшая деталь, замеченная во время перелета по извилистым невидимым переходам Дома-Базы, ударила Эстру с особой силой: то, как поворачивались и меняли позицию головные и наплечные антенны скафандроидов, когда те безошибочно меняли курс и скорость, прокладывая маршрут среди астероидов и мелких скал, сквозь скальные поля колец. Это были совершенно естественные движения, но и совершенно нечеловеческие. Совьянцы в самом деле адаптировались к новой форме существования.

В чисто техническом смысле скафандры не были слишком сложны. Зиодские техники могли создать то же самое, но в два раза компактнее и эффективнее. Но для целей совьянцев их скафандры служили отлично. Биологическая и технологическая часть новых существ функционировали как единое целое. Кислород требовалось вкачивать раз в тридцать часов. Да и то лишь для дозаправки резервного бака, поскольку скафандр умел расщеплять выдыхаемую углекислоту. «Биопища», густая жидкая масса, практически не дававшая неусвоенных отходов, принималась один раз в десять часов. «Технопища», техническое питание, состоявшие из маленьких порций смазочных веществ и энергии для электрических систем (изотопные батареи), заменяемые каждые пятьдесят дней, а также батареи солнечных преобразователей.

Следующие полчаса Эстру и Амара были заняты наблюдением и комментарием происходившего, всего, что они видели. Окружающие Эстру сцены все более и более напоминали ему об улье, а совьянцы — пчел, которые имелись на родной планете Эстру, Миграте. Этих пчел совьянцы более чем напоминали.

Но Эстру не мог понять назначение двенадцатигранного здания. В нем находилось значительное количество машин, которые эвакуировались через выход. Постепенно уменьшалось и число скафандроидов внутри додекаэдра. Возможно, предположил Эстру, это какой-то военный центр. Совьянцы в течение веков подвергались нападениям киборгов и, видимо, имели способы противостоять им. Несомненно, что за нападением последует возмездие — рейд на Шоджи. Хотя скафандроиды не имели возможности высадиться на вражеской планете. Им придется ограничиться бомбардировкой поверхности.

Спасательный отряд с «Каллана» не появлялся, и Эстру сознавал, что Амара испугана, как бы она ни старалась это скрыть. Несмотря на плохие предчувствия, новый поворот событий вызвал потрясение. Без всякого предупреждения одна из пятигранных сторон додекаэдра вдруг выпятилась вовнутрь. Потом она лопнула. Засверкал в пробоину льдистый свет колец, и десяток космических платформ, набитых киборгами-воинами, вплыл в прореху. Все внутри додекаэдра словно все взорвалось в отчаянном вихре рукопашного боя.

Киборги роем заполнили строение, оставшиеся там совьянцы оказались в ловушке. Им не повезло. Началась оргия убийства. Всех пойманных совьянцев киборги с большим энтузиазмом превращали в фарш, расстреливая, сжигая из лучевых пистолетов, колошматя огромными шипастыми молотами. Скафандроиды оборонялись, как могли, расстреливая бледные тела врагов ракетными пульками, но они ничего не могли сделать, чтобы остановить бойню. Жестокость начавшегося спектакля вызвала ужас и отвращение у двух плененных зиодцев. Пассивно и беспомощно они наблюдали за этим зрелищем, забыв о своих комментариях.

Плот, на котором оставалось еще несколько киборгов, медленно проплыл в десятке ярдов от них. На переднем крае стояла фигура в коричневом балахоне, с откинутым капюшоном. Голова этого киборга медленно повернулась в сторону пленников. Это был тот самый военный монах, бонза-якудза, который управлял атакой на «Каллан» с неделю тому назад. Амара и Эстру окаменели, сознавая, что стали объектом внимания якудзы. Гангстер-киборг-аббат несколько долгих жутких мгновений рассматривал их черными очками-глазами. Капюшон был откинут назад. Огромный рот придавал ему вид надменный и заинтересованно-удовлетворенный. Эстру смотрел на него в свою очередь, загипнотизированный зловещим интересом аббата-убийцы.

По размерам якудза-бонза превосходил ординарных киборгов. Свободный балахон открывал сейчас его массивный живот, усеянный выступами, весь покрытый металлическими складками, как у жука. Массивный живот вздувался над похожим на кушак поясом, за который были заткнуты два изогнутых меча. Пухлые ладони якудзы спокойно лежали на головках эфесов, к которым были пристегнуты десятки каких-то дополнительных принадлежностей.

Из черепа бонзы торчала не одна, а целых две поворотных башенки, по обе стороны от полукруглой пластины, наподобие гребня разделявшей его череп, очевидно полностью отсекая одно полушарие от другого, левое от правого.

Эстру подумал о психологических последствиях такого разделения. Но тут произошло нечто, привлекшее внимание аббата. Плот медленно развернулся, киборги, подергиваясь, подтащили к платформе пойманного совьянца. Киборг-бонза покинул платформу, чтобы принять участие в развлечении.

Он вытащил два огромных меча. Рассеченный мозг явно не ущемлял его физические силы, ибо, фехтуя мечом в каждой руке — в нормальной гравитации потребовалось бы две руки, чтобы управлять хотя бы одним, — он проделал молниеносно и последовательно какие-то упражнения, видимо, ритуального характера, используя лезвие одного меча как балансировочный противовес крупному металлическому эфесу другого. Потом, завертев мечами как пропеллерами, он занялся уничтожением пойманного скафандроида. Мерцающие лезвия с поразительной легкостью врезались в металл тела, и менее чем за минуту совьянец был изрублен в капусту; жуткого вида останки медленно уплыли в пустоту космического пространства.

Первобытная пламенная энергия экзальтации, исходящая от киборгов, была буквально физически ощутима, как поток, который можно было потрогать рукой. Триумфально развернувшись, аббат вытянул перед собой мощные изогнутые секущие плоскости мечей, испачканные кровью и машинным маслом, и двинулся к клетке Фарадея.