— Ну, здравствуйте, — сказал он, тщательно и медленно произнося слова.

В свободное время Эстон немало размышлял о том, что скажет в этот ответственный момент. Он разработал и отверг не один сценарий, поскольку ему никак не удавалось придумать подходящее приветствие для инопланетянки. И вот долгожданная минута наступила, а он не мог произнести ни одну из заранее заготовленных речей, казавшихся ему слишком напыщенными после их дружного веселья!

Он закусил губу, не сводя глаз с незнакомки и сожалея, что никогда не был силен в языках. Общаться с ней будет не просто, подумал Эстон.

— Здравствуйте, здравствуйте, — сказала девушка бархатистым контральто, чистым и прохладным, будто родниковая вода.

Эти два слова заставили его оцепенеть от изумления: ему и в голову не могло прийти, что она заговорит с ним по-английски! Он ошарашено уставился на пассажирку, а она смотрела на него, не понимая, что его так поразило. Наконец веселые искорки снова заблестели в ее глазах.

— Отведите меня к вашему вождю. — сказала она удивительно серьезным тоном

Эстон закрыл рот и сердито нахмурился: он изо всех сил старается держаться с достоинством, а она шутить изволит!.. Но когда смысл ее слов дошел до его сознания полностью, Эстон невольно насторожился. Ее разведка должна была долго и внимательно изучать землян, если она знает, как подействует на собеседника эта шутливая фраза.

— Так, — сказал он строго, — значит, у вас тоже есть чувство юмора?

— Ну конечно, — признала она, — правда, у меня оно чуть меньше обычного.

Эстон задумчиво потер лоб, наслаждаясь неожиданно милым тембром ее голоса и… акцентом. Похожего ему никогда не доводилось слышать, а ведь он мог спорить, что точно определит происхождение любого человека, говорящего по-английски. Но к ней это не относилось. Гласные она произносила со странной порывистой тщательностью, а конечные согласные как-то странно проглатывала. Ритм ее речи тоже был необычен — казалось, будто прилагательные и наречия имеют большее значение, чем в речи людей, с которыми он обычно говорил по-английски…

— Эй, о чем это вы задумались? — Ее вопрос оторвал его от размышлений; он моргнул и вернулся к реальности. Она улыбнулась ему, и он почувствовал, что опять улыбается в ответ.

— Извините. Я не привык спасать попавших в беду космонавток.

Он внимательно следил за ее реакцией, но она ответила совершенно спокойно:

— Для неопытного человека вы прекрасно справились.

— Спасибо, — сухо произнес он. — Кстати, моя фамилия — Эстон. Ричард Эстон.

— Леонова, — представилась незнакомка, протягивая правую руку. — Людмила Леонова.

Он протянул уже было руку для пожатия и замер, услышав русское имя. А то что последовало потом, заставило его и вовсе остолбенеть.

— … полковник Терранского флота.

Эстон смотрел на нее, открыв рот, а она терпеливо ждала с протянутой рукой. Полковник? Эта малышка? Немыслимо! Эстон вскинул голову: его подозрения относительно незнакомки начали возвращаться.

— Вы говорите, Терранского флота? — осторожно переспросил Эстон.

— Именно так.

Ее речь была даже более быстрой и резкой, чем показалось ему сначала. Эта мысль мелькнула у него в голове, но не отвлекла от анализа услышанного.

— Такого флота не существует, — решительно сказал Эстон. — А если бы и существовал, сомневаюсь, чтобы в нем могли служить русские.

— Я знаю, что не существует. Пока. — ответила она не менее решительно, по-прежнему протягивая ему руку. — И я не русская. Во всяком случае в том смысле, который вы в это вкладываете.

Он упрямо покачал головой, а потом покраснел, заметив ее протянутую руку. Почти машинально он хотел пожать ее, но вместо того, чтобы вложить свою ладонь в его, Леонова схватила его за предплечье и стиснула. Эстон был сильным человеком, однако ему потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не поморщиться. «Она даже сильнее, чем я предполагал», — подумал он, стискивая ее предплечье и отвечая тем самым на странное приветствие.

— Послушайте, — сказала Леонова, когда церемония рукопожатий закончилась, — я понимаю, что эго странный вопрос, но какой сейчас год?

— Год? — Он нахмурился. — Вы научились говорить на нашем языке и при этом не знаете, какой сейчас год?

Она молча ждала ответа, и Эстон пожал плечами.

— Ну хорошо, — сказал он, — считайте, что я купился. Две тысячи седьмой. А к чему это все?

— Две тысячи седьмой, — задумчиво повторила она, откинувшись назад и подтягивая одеяло к подбородку. — Значит, Присси была права. — Она кивнула собственным мыслям. — Тогда понятно, зачем вам водоплавающий военный флот…

— Извините, — решительным тоном произнес Эстон, — но не могли бы вы, вместо того чтобы говорить сами с собой, объяснить мне, что именно, черт побери, произошло?

Ему казалось, что он прекрасно владеет собой, но по выражению ее лица он понял, что ошибался.

— Простите меня, — виновато произнесла Леонова. — Я постараюсь все объяснить. Но сначала, пожалуйста, расскажите мне, как я сюда попала.

Она обвела жестом тесную каюту.

— Вы свалились с чертова неба в каких-нибудь сотне ярдов от моей яхты! — выпалил Эстон. — А я вас выудил из воды.

Неожиданно выражение его лица смягчилось.

— Жаль, что я уже ничем не мог помочь вашему другу.

— Я так и думала, — печально вздохнула она. — Бедный Анвар. Он залетел так далеко, и вот…

Наступило молчание, которое Эстону не хотелось прерывать, но любопытство одержало верх над деликатностью.

— А откуда вы к нам «залетели»? — спросил он. — Откуда вы взялись? Только, пожалуйста, не рассказывайте мне больше басен о «Терранском флоте»!

— Это не «басни», — сказала она. — Хотя я не с самой Терры. Я с Мидгарда.

Она догадалась по выражению его лица, что он по-прежнему ничего не понимает и злится, и любезно добавила:

— Это Сигма Дракона IV.

— Прекрасно! — фыркнул Эстон. — Параллельная эволюция! Эта сказочка еще забавнее, чем Терранский флот! А на Сигме Дракона у всех такая же внешность, как у вас, или вам сделали пластическую операцию, прежде чем к нам забросить?

— Пластическую опе… А! биоскульптуру! — Она усмехнулась. — Нет, мы все такие же, более или менее… Правда, некоторые из нас — мужчины, — с наигранной наивностью прибавила Леонова.

— Послушайте! — начал было Эстон сердито, но она подняла руку успокаивающим жестом, словно раскаиваясь в своем легкомыслии.

— Извините меня, не могла удержаться. — Она снова улыбнулась, но это была уже совсем другая улыбка. Леонова чуть подалась вперед:

— Я понимаю, что это может показаться вам странным, но мы — такие же люди, как и вы.

— Еще бы! Проделайте во мне дырку насквозь, и за ночь она заживет, как у вас!

— Я говорю, что мы — люди, и так оно и есть, — сказала Леонова, и Эстон невольно прищурился: внезапно в ее голосе зазвучал холодный металл. Она покачала головой, как будто была очень недовольна собой, и плотно сжала губы. Но спустя мгновение вздохнула и попросила: — Пожалуйста, выслушайте меня. А я постараюсь все объяснить. Идет?

Эстон кивнул., чтобы не брякнуть чего-нибудь лишнего.

— Спасибо. Прежде всего я действительно с Мидгарда, но Мидгард был колонизирован землянами.

Он открыл было рот, чтобы возразить против такой нелепости, а потом снова закрыл его. И каких бы усилий это ему ни стоило, продолжал молча слушать.

— Мидгард, — продолжала она стараясь обдумывать каждое слово и выражаться как можно точнее, — будет заселен землянами в 2184 году.

Она спокойно посмотрела ему в глаза.

— Произошло это примерно триста лет тому назад… для меня.

Ее глаза гипнотизировали его. То, что она говорила, было совершенно немыслимо, но столь же немыслимо было и все то, что он увидел той ночью, когда вытащил Леонову из ее сферы. Немыслимым было и ее выздоровление, и то, как она спала и ела последние четыре дня. Вдобавок ее глаза не были ни глазами сумасшедшей, ни глазами лгуньи, медленно соображал Эстон. В ее спокойствии был привкус отчаяния, которое она, похоже, нечасто испытывала.