— А что сказали его родители, когда к ним в дом вот так, запросто, на ночь глядя завалилась толпа девочек?

Зачем я заговорила о его родителях? — мысленно отругала себя Сара. Наверняка он живет один на каком-нибудь запущенном чердаке и родителей видит раз в год, если вообще не забыл об их существовании.

— У него только папа. И его не было дома. И никакой толпы девочек тоже не было. Только мы с Джинни.

— Где он живет?

— На Манхэттене.

Дорогой, приличный район. Не какой-нибудь грязный квартал в Бронксе. Впрочем, это еще ничего не значило.

— Эллен, — устало проговорила Сара, — я понимаю, что ты начинаешь взрослеть. Но мир взрослых — опасный мир. Очень опасный.

— Да, мама, все это я уже слышала. — Эллен наклонила голову, так что длинные волосы упали ей на лицо, полностью скрыв его от Сары.

Кем бы ни был этот Брайан Раффер, неужели он не видит, что Эллен еще ребенок?! Наивный, невинный ребенок, несмотря на независимый вид, упрямо поджатые губки, эту жуткую черную кожаную безрукавку и тяжелые ботинки-страшилища, которые она купила на сэкономленные карманные деньги.

Мысли Сары сами собой обратились к ранней половой жизни подростков, но тут она решительно заставила себя остановиться. Она просто не могла представить себе Эллен в постели с каким-нибудь рано развившимся кавалером. Ей не хотелось даже думать об этом.

— Мальчики, вечеринки… Все это может пока подождать, Эллен. Тебе надо сначала закончить школу. Скоро экзамены, не забывай.

— Как же, забудешь тут, когда ты мне каждый день напоминаешь!

— Если ты собираешься сдать экзамены, тебе надо больше заниматься. — Сара снова повысила голос. Она совсем не хотела ругаться с дочерью. Просто ей была невыносима сама мысль о том, что Эллен откажется поступать в институт после школы и продолжит свое образование на улице. Под влиянием приятелей типа Брайана Раффера.

— Может, утром договорим. Я устала и хочу спать.

— Ты никогда не задумывалась о том, что ничего не добьешься в жизни без высшего образования?

— Мама, ты мне уже в сотый раз повторяешь…

— Потому что это важно! Ты либо устроишь свою судьбу, либо так и останешься на всю жизнь привязанной к… ко всему этому. — Сара широко развела руки, указывая на более чем скромную обстановку их крошечной гостиной. — Хочешь повторить мою судьбу? — едва не выкрикнула она. — В свое время я совершила большую ошибку. И до сих пор за нее расплачиваюсь…

«А я не хочу, чтобы ты, моя дочь, повторяла мои ошибки. Я хочу, чтобы ты была счастлива». Сара уже собиралась высказать все это вслух, но Эллен опять отключилась. Она сидела с отсутствующим выражением на лице, всем своим видом давая понять, что мать может разглагольствовать хоть до утра, а ей, Эллен, это все до фонаря.

— Иди спать, — сдалась Сара, и дочь сразу вскочила, как будто только и ждала этих слов. — Элен!

Эллен застыла и дверях и настороженно обернулась.

— Я люблю тебя, доченька, и желаю тебе только добра. Вот почему я все это тебе говорю. Потому что мне не все равно, что с тобой будет.

Саре было трудно говорить. Да и слова, произнесенные вслух, казались какими-то бледными, невыразительными. Они даже близко не передавали всей глубины ее чувств.

— Знаю, мам. — Эллен улыбнулась как раньше, открытой и теплой улыбкой. — Я тебя тоже люблю.

Сара легла только в пятом часу утра, но уснула не сразу. Всякий раз, мысленно проигрывая в голове последнюю ссору с дочерью, она вспоминала о тех счастливых годах, когда с умилением смотрела, как растет ее дочка. Это было все равно что наблюдать за тем, как распускается нежный и беззащитный цветок, который надо оберегать от опасностей. Первая улыбка, первые шаги, первые слова, первый школьный звонок… Все было внове. Все было так хорошо и просто.

Они были только вдвоем — мама и дочка. И жили в своем собственном, прекрасном и добром, мире. А все плохое с легкостью забывалось…

Сара закрыла глаза. Она вдруг поняла, что уже давно не вспоминала о прошлом. Действительно, время лечит, притупляет боль… Конечно, воспоминания остаются. Но они уже не имеют над тобой власти. Больше не ранят.

Она могла бы устроить свою жизнь по-другому. Могла бы добиться большего. А кем стала в конце концов? Секретарем-референтом в юридической фирме, каких сотни. И неважно, что на работе к ней относятся с большим уважением и поручают очень ответственные дела.

Она и сама могла бы стать адвокатом. И даже владельцем собственной фирмы. Могла бы закончить университет и сделать успешную карьеру. Могла бы, но…

Эллен еще не понимает, как важно получить высшее образование. Но Сара сделает все, чтобы жизнь дочери не была похожа на ее собственную.

Брайан Раффер… Эллен не раз упоминала в разговорах имя этого мальчика. Сара пыталась вспомнить, когда это началось и упоминала ли Эллен имена других парней. Кажется, нет. Дочь была вполне довольна и счастлива, проводя время со школьными подругами, и ее единственный бунт против матери заключался в резкой смене стиля одежды: вместо джинсов и свитеров в ее гардеробе появились длинные черные юбки и яркая, броская бижутерия.

Сара вспомнила, как они с Лиз, мамой Джинни, лучшей подруги Эллен, посмеивались над внезапным превращением маленьких девочек в стильных молодых девушек, озабоченных своей внешностью. Тогда это казалось забавой, невинной и безобидной.

Теперь Сара поражалась своему благодушию. Она почему-то полагала, что проблема трудных подростков ее не коснется, что у нее просто не может быть никаких недоразумений с дочерью.

Уже засыпая, Сара решила, что надо что-то делать. Как-то менять сложившуюся, тупиковую, ситуацию. Она не собиралась сидеть сложа руки. Однажды она уже пошла на поводу у обстоятельств. Ничего хорошего из этого не получилось.

Два дня Сара ломала голову и наконец придумала, что делать. Если ей предстоит бороться за дочь, она будет бороться. Но не в одиночку. Она совсем ничего не знала о Брайане Раффере, но одно уразумела: мальчик имеет влияние на Эллен. И у него есть отец.

Сара не сомневалась в том, что взывать к лучшим чувствам Брайана — занятие неблагодарное и бесполезное. Какие могут быть «лучшие чувства» у семнадцатилетнего балбеса, который считает вполне нормальным, что шестнадцатилетняя девочка сидит у него в гостях до двух часов ночи?!

А вот с отцом его стоит поговорить. Но только так, чтобы об этом не знала Эллен. Честно говоря, Сара чувствовала себя предательницей по отношению к дочери, но успокаивала себя тем, что цель в конце концов оправдывает средства.

И все же, прежде чем подойти к телефону, Сара плотно прикрыла дверь гостиной. Ее не покидало ощущение, что она делает что-то гадкое и постыдное. К тому же ей пришлось тайком заглянуть в записную книжку Эллен, поскольку номера мистера Раффера не было в телефонной книге.

Сара быстро набрала номер. Прислушиваясь к долгим гудкам в трубке, она продолжала убеждать себя, что поступает правильно, ибо действует во благо дочери.

Наконец трубку сняли. Сара напряженно выпрямилась.

— Добрый день, могу я поговорить с мистером Раффером?

— К сожалению, его нет дома. А кто его спрашивает?

— А вы не скажете, когда он вернется?

— Могу я узнать, кто его спрашивает?

— Это одна его старая приятельница. — Сара решила не объяснять неизвестно кому цель своего звонка. Она не знала, кто подошел к телефону, но, судя по голосу, это был весьма неприветливый тип. — Мы не виделись с мистером Раффером много лет. Я совершенно случайно оказалась в Нью-Йорке и решила ему позвонить.

— А как ваше имя?

— Я бы хотела сделать ему сюрприз. Понимаете, мы с ним… Ну, в общем, когда-то мы были очень дружны.

Только теперь Саре пришло в голову, что мистер Раффер, вероятно, женат. Но тут же ей вспомнились слова Эллен: «У него только папа». Стало быть, миссис Раффер в природе не существует. Наверное, так оно и было, потому что голос мужчины в трубке сделался чуть менее напряженным: