– Тебе никто не говорил, что ты безумно похож на отца? – мрачно буркнула я, покосившись на невозмутимого Шерьяна. Храмовник шел чуть впереди и делал вид, будто не слушает нас – Он тоже очень любит оправдывать свои действия необходимостью. Видимо, у вас это семейное – не допускать даже возможности иного мнения.

– Наверное. – Рикки не стал спорить. – Тем не менее я принес свои извинения, хотя мог бы не делать этого. Тефна, не злись, тебе не идет – некрасивые морщинки вокруг губ появляются.

Я машинально подняла руку ко рту, но тут же вспыхнула от гнева, когда поймала смеющийся взгляд Рикки. Нет, вот ведь нахал! Даром что намного меня младше. Хоть бы чуть-чуть уважения к старшим поимел!

– Тефна, ты хоть и старше меня, но такое дите, – не удержался от замечания Рикки. – Ну не злись, в самом деле. Мы ведь спасали твою жизнь.

– И в итоге обрекли меня, да и всех нас на долгую, мучительную смерть. – Я печально скривилась. – Лучше погибнуть от мечей храмовников, чем попасть в лапы тех, кто скрывается на Пустоши. Это... Это гадкие создания, у которых нет ничего общего даже с нечистью.

– Ты так говоришь, будто бывала там, – вмешался в нашу беседу Шерьян, с интересом оборачиваясь и глядя на меня.

– Пробегала краем. – Я криво усмехнулась. – Когда... В общем, неважно, когда именно. Мне тогда повезло, можно сказать. Мой путь по границе с Пустошью пролегал недолго – всего несколько десятков миль. Но этого мне хватило с лихвой, чтобы понять – никогда больше я не вернусь туда по доброй воле. Я увидела тогда достаточно кошмаров.

– Если нам повезет, то наша дорога по Пустоши займет столько же, если не меньше, – попытался успокоить меня Шерьян. Произнеся это, он вдруг сбился с шага и нахмурился. – Тефна, ты тогда драпала от эльфов?

– Не драпала, а убегала, – машинально поправила я и предупредила: – Но рассказывать об этом я не намерена!

– Да я и не настаиваю, – смущенно буркнул Шерьян, вновь ускоряя шаг.

Дальше мы шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Я мечтала о сочной отбивной в кружочках поджаренного лука и гулко глотала голодную слюну. Шерьян о чем-то тихо переговаривался с Рикки, то и дело окидывая окрестности подозрительным взглядом.

Остановились мы, только когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. По моему мнению, место для привала было выбрано на редкость неудачно – на небольшом пригорке, откуда открывался замечательный вид на унылые однообразные окрестности. Можно сказать, на самом виду у возможных преследователей. И ведь даже в кустики по нужде сходить некуда.

– Мы отвернемся, – милостиво произнес Рикки, словно не заметив, как я зарделась после его слов. Совершеннейшее безобразие творится. Даже подумать о личном нельзя!

– Есть хочу! – провозгласила я, торопясь перевести тему разговора на более насущные проблемы.

– Лови! – Рикки кинул мне небольшой холщовый сверток с сухарями и еще более маленький – с вяленым мясом, которые достал из своего вместительного заплечного мешка. – Только, чур, не наглеть! Нам тоже питаться чем-то надо, да и неизвестно, когда удастся припасы пополнить в следующий раз.

Я уныло достала причитающуюся мне долю и принялась буравить ее мрачным взглядом. Растягивая удовольствие, так сказать. Иначе и не почувствую, как уже съем все.

– Шерьян! – окликнула я храмовника, ощутив, что еще немного – и рискую захлебнуться голодной слюной. – Почему мне нельзя поохотиться? Я бы за час точно какую-нибудь дичь приволокла. Ну невозможно ведь так жить! С меня скоро штаны спадать начнут.

– Веревкой их подвяжи, – посоветовал мне этот бесчувственный тип. – Тефна, никакой охоты. Слишком опасно отпускать тебя одну. Вдруг наткнешься на разведчика Мария? Печенкой чую, преследователи где-то рядом.

– Рядом, отец. – Рикки кивнул. – Но почему-то не торопятся сократить разрыв. Хотя при желании могли бы давным-давно взять нас без особых проблем.

– Зуб даю, что нас в западню гонят, – пробурчала я, с хрустом разгрызая черствый сухарь. – Помяните мое слово – только к Пустоши приблизимся, как все начнется.

– Чтоб боги твоих слов не услышали! – Шерьян суеверно сплюнул три раза через правое плечо и один раз – через левое. – Тефна, думай, что говоришь!

– Правду я говорю. – Я бережливо слизнула хлебные крошки с ладони и зло посмотрела на храмовника. – Даже Гворий в прошлом году не рискнул гнаться за Марием в Пустошь. Несмотря на то что при желании мог снарядить большой отряд, да не один. А нас всего трое. И куча приспешников Мария позади. Неужели трудно было придумать более простой способ самоубийства?

Шерьян тяжело вздохнул и отвернулся, видимо не найдя что возразить на мои справедливые слова. А я со стоном скинула почти развалившиеся ботинки и принялась растирать гудящие ступни.

– Почему я не имею права просто бежать рядом с вами в облике кошки? – не выдержав, все-таки задала я еще один вопрос – Шерьян, объясни, пожалуйста. Неужели непонятно, что мне трудно идти в столь неудобной обуви? Еще день-другой – и от нее даже воспоминаний не останется, потому как развалится окончательно. И что тогда? Прикажешь босиком к эльфам шлепать? Дык это... Я и мили не пройду, как ноги в кровь сотру.

– Вот когда ботинки развалятся – тогда и будем думать, – огрызнулся Шерьян, пристально разглядывая окрестности. – Я бы мог подлатать их при помощи заклинания, но его все равно придется каждый час обновлять. Лишняя трата сил. Лучше дождемся, когда без магии точно обойтись нельзя будет. И в кошку тебе лучше пока не перекидываться. Все равно это бессмысленно. Ты и в человеческом облике от нас не отстаешь, а в зверином куда тебе бежать?

Я насупилась. Ах так? Не надо было спрашивать разрешения. Сама превращусь! В конце концов, метаморф я или сопливая девчонка, чтобы мне все запрещать?

В животе запульсировала привычная боль от скорой смены облика. Мир стремительно выцветал вокруг меня, превращаясь в свое черно-белое подобие. Но неожиданно все закончилось. Словно кто-то одернул меня за невидимый поводок, рывком вернув в человеческое тело.

– Не стоит, – прямо над ухом раздался голос Рикки. – Тефна, прости, но я не могу тебе пока это позволить.

Я обернулась, сжимая кулаки. Нестерпимо захотелось оскалить клыки и как следует проучить наглого мальчишку. Но, естественно, этого сделать я тем более была не в силах. Так и осталась стоять столбом, пока Рикки не отошел от меня на достаточное расстояние. Осталось лишь плюнуть сгоряча в сторону и улечься прямо на землю, поскольку никаких одеял мы не успели захватить во время поспешного бегства из дома.

Более в тот вечер мы не разговаривали. Я молча наблюдала, как в небе загораются первые звезды, и копила в себе обиду. Это же надо было умудриться так вляпаться! Зря я все-таки в прошлом году к гномам не ушла, как хотела. Попалась на удочку собственной жадности, поверив, что Шерьян в скором времени рассчитается со мной. Но даже не это было основной причиной моего возвращения в Мейчар после происшествия у круга мертвых. Ведь на самом деле где-то в глубине души жила надежда, что Гворий разыщет меня. Глупая я кошка. Только помани обещанием любви – из шкуры выпрыгну, лишь бы стать счастливой.

Дни шли своим чередом. Мы неумолимо приближались к запретным землям, которые служили своеобразной границей между Тририоном и Пустошью. Шерьян и Рикки все чаще останавливались, словно прислушиваясь к чему-то. Я знала, к чему именно. Не хотелось бы с размаха налететь на отряд наемников, которым поручили охранять покой королевства. Во-первых, объясняться придется долго, и из-за этого потеряем кучу времени. А во-вторых, далеко не факт, что нас не примут за лазутчиков бога-отступника и не нашинкуют на мелкие кусочки. Так, во избежание проблем, ибо никто из добрых людей по своей воле сюда бы не отправился.

Постоянное ощущение близкой угрозы за спиной немного ослабело. Будто Марий, убедившись, что мы движемся в верном направлении, снизил темп погони. Вот только спокойнее от этого не становилось. В голове постоянно вертелась одна-единственная настойчивая мысль: что же, что же делать? Хвостом клянусь, на Пустоши нас ничего хорошего не ждет. Шерьян надеется на эльфийские патрули, но до них еще добраться надо. А добравшись – убедить славных лучников, что на нас распространяется протекторат наследника престола. Но для этого необходимо получить возможность переговорить с ними, иначе расстреляют стрелами с безопасного расстояния, и поминай как звали. Впрочем, нет, неправильно рассуждаю. Наипервейшим делом сначала необходимо до них добраться. Чувствую, с данным пунктом плана у нас будут большие проблемы.