Пару раз мы замирали посередине степи, накрытые непроницаемой завесой заклинания невидимости, которое поспешно мастерил Шерьян при помощи сына. Приходилось стоять несколько часов под палящим солнцем вплотную друг к другу, пережидая, пока минует неведомая опасность. В такие моменты я принюхивалась и прислушивалась изо всех сил, пытаясь понять, что именно насторожило моих спутников. Но терпела в этом неизменное поражение. Стоит ли говорить, что постоянные неудачи отнюдь не прибавляли мне бодрости духа и прекрасного настроения. В который раз судьба пребольно щелкала меня по носу, доказывая, что легендарный нюх метаморфа – ничто перед умениями храмовника и чутьем его странного сына.

Признаюсь честно, моменты, когда я стояла, прижавшись к Рикки, пугали меня до дрожи в коленках. Мне приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не развернуться и не впиться поцелуем в его губы. Плевать, что обо мне подумал бы он или Шерьян. Слишком тяжело мне давались минуты подобной близости. Тело отзывалось предательской сладострастной дрожью на каждое невольное прикосновение юноши. Уши полыхали ярко-алым пламенем, когда я пыталась не думать о нем. И это мне не нравилось. Очень не нравилось. Да и кому понравится, когда низменные желания против твоей воли захватывают все сознание. Что самое удивительное, в моменты, когда Рикки находился далеко от меня, я могла вполне спокойно о нем рассуждать. Да, милый мальчик, да, симпатичный, но все-таки не в моем вкусе. Но почему, во имя всех богов, последние остатки разума покидают меня, едва он делает шаг мне навстречу?!

Наверное, Рикки слышал мои мысли. Но объяснять что-либо не желал. Просто сочувственно улыбался и держался подальше от меня. Долго так продолжаться не могло. Любопытство раздирало меня. Я готова была пожертвовать половиной хвоста или десятком лет жизни, лишь бы разобраться в столь странном вопросе. В кого превратился Рикки, получив прощение матери? Кем он стал после прошлогоднего ритуала? Насколько я поняла, тогда он победил демона, который с рождения пожирал его душу. Кажется, победа даровала ему множество невиданных способностей. Еще бы понять – хорошо это или плохо.

Наконец, набравшись храбрости, я рискнула завести разговор по этому поводу с Шерьяном. Не у Рикки же мне было спрашивать, что за зверь отныне живет в нем.

Наш маленький лагерь как раз готовился ко сну, когда у меня окончательно созрело это решение. Рикки улегся первым, завернувшись в свой плащ и, по обыкновению, никому его не предложив. Я печально вздохнула, осознав, что мне предстоит еще одна холодная ночь. Так ведь и простудиться немудрено, особенно если учесть, что в кошку мне по-прежнему не позволено превращаться, а костер разводить запрещено по причинам безопасности.

Шерьян заботливо полировал лезвие меча. Его тонкие изящные пальцы, вооруженные клочком ветоши, так и бегали по острой кромке. Я невольно залюбовалась этим зрелищем. В голову совершенно некстати пришли всякие непозволительные для честной девушки мысли, в которых даже себе признаться стыдно. М-да, Тефна, твой моральный облик явно оставляет желать лучшего. Кто бы мог подумать, что ты так испортишься за столь недолгий срок. Стыдоба, да и только. Лучше подумай, что скажет твой отец, если вдруг, не приведи небеса, ты принесешь ему незаконнорожденного внука.

– Что? – не поднимая головы от своего занятия наконец спросил Шерьян, почувствовав мое внимание. – Тефна, ты глазеешь на меня уже с десяток минут. Что тебе надо?

– Поговорить. – Я обворожительно улыбнулась.

– Говори, – милостиво разрешил храмовник, даже не подумав отложить меч в сторону.

– Наедине, – с нажимом произнесла я, стрельнув глазами на Рикки, который упорно притворялся спящим.

Шерьян проследил за направлением моего взгляда, понимающе вздохнул и спросил в полный голос, нисколько не смущаясь необходимостью сохранять тайну:

– Ты хочешь узнать, в кого превратился мой сын?

– Шерьян! – возмутилась я, мигом покраснев до корней волос.

– Тефна, а тебе не кажется, что подобные вопросы надо задавать мне? – не открывая глаз, поинтересовался Рикки. – Это как-то неприлично: за спиной кого-то обсуждать.

Я покраснела еще сильнее, хотя это казалось практически невозможным, и умоляюще посмотрела на Шерьяна. Но тот как ни в чем не бывало невозмутимо занимался своим мечом, сделав вид, будто не заметил неловкой сцены.

– Хорошо, – выдавила я из себя. – Рикки, кто ты такой? Ты ведь не человек.

– Но я и не демон. – Юноша наконец-то открыл глаза и посмотрел на меня. – Тефна, успокойся, тебе ничто не грозит. Я больше не то кровожадное существо, которым был некогда.

– Да я не о том! – вспылила я. – Я просто хочу понять, почему вдруг ты стал настолько силен? Почему мой браслет не защищает меня от тебя? И почему, во имя всех богов, я не могу совладать со своим телом, когда ты рядом?

Выпалив это на одном дыхании, я немедленно едва не кинулась бежать в степь, сгорая от стыда. Впервые я призналась, что так нестерпимо хочу какого-то человека. Хочу не как разумное существо, а как обыкновенная самка, которая ни о чем больше думать не может. Это недостойное и унизительное чувство!

– Мне жаль. – Рикки смущенно улыбнулся. – Мне правда жаль, Тефна. Но в данном случае я ничего исправить не в силах. Это то, что мне подарило родство с демоном. Поверь, я сам не рад подобному обстоятельству. Но ничего не могу изменить.

– Понятно, – пробурчала я, укладываясь на ночлег.

Честные ответы Рикки лишь расстроили меня. Неужели мне придется мириться с его неприятными способностями до самого окончания путешествия? Очень жаль. По самым скромным прикидкам, до эльфийских лесов нам еще две-три недели пиликать. Если, конечно, Пустошь минуем благополучно.

Видимо, бог-отступник услышал мои мысли и решил жестоко подшутить над несчастным метаморфом. Поскольку ночью выспаться мне так и не дали.

Терпеть не могу, когда меня бесцеремонно будят. Особенно если при этом больно трясут за плечи и орут что-то непонятное в уши. Естественно, что в этом случае и речи идти не может ни о каких долгих потягиваниях и блаженной полудреме.

– Что такое? – Я рывком вскочила с места, готовая бежать куда глаза глядят. – Марий здесь?

– Пригнись! – прошипел Шерьян, дергая меня за руку вниз. – Тефна, на землю!

Я едва успела упасть, как над головой свистнула тонкая зеленая нить. Нет, не магическая. Нюх уловил смрадный аромат гниющего мяса, которое принесло с собой неожиданное нападение. Это еще что такое?

– Жабозмея, – любезно разъяснил Рикки, осторожно приподнимая голову и окидывая окрестности быстрым внимательным взглядом. – И не одна, а целая троица.

Я недоуменно нахмурилась и посмотрела на Шерьяна. И что такое «жабозмея»? В жизни ни о чем подобном не слышала.

– Это создание, конечно, ни жаб, ни змей в родне не имеет, – шепотом проговорил храмовник, сосредоточенно разглядывая что-то в ночной степи. – Так его назвали за весьма оригинальный облик. Долго объяснять. Если не повезет – сама увидишь. Жабозмеи редко вступают в ближний бой. Предпочитают издалека плеваться ядовитой слюной. Так что не высовывайся пока. Если повезет, они быстро потеряют интерес и уйдут. Не будем привлекать их внимание лишним шумом и магией.

Как вы думаете, нам повезло? Понятное дело, нет. Спустя полчаса безрезультатного плевания неведомые создания пошли в атаку. Воздух наполнился чуть слышным шорохом, словно терлись друг об друга сотни сухих змеиных чешуек.

– Погано, – резюмировал Шерьян, подтаскивая к себе клинок. – Эти твари устойчивы к любой магии, и боевой в том числе. Семь потов сойдет, пока в их шкуре дырку выжжешь. Придется по старинке – мечом орудовать.

Я испуганно всхлипнула и заозиралась по сторонам, выискивая свою палку. Им-то хорошо, они вооружены. А мне что прикажете делать? Только дубиной отбиваться.

– А ты вообще не вмешивайся. – С Рикки мигом слетела его показная любезность. В светлых глазах, казалось, застыл лед – так был холоден его взгляд. М-да, достойного сына вырастил Шерьян, ничего не скажешь. Аж дрожь невольная пробила.