Я прижала уши и напрягла все свои силы, пытаясь оторваться. Думаю, Шерьян мне «спасибо» не скажет, если это чудо за мной к месту привала прибежит. А что делать? У меня сейчас с собой даже палки нет, чтобы сражаться. Только клыки и когти, но от них мало проку, когда тебя издали разъедающей слизью заплевывают.

Наконец вдалеке показались мои товарищи, которые удобно расположились на земле и, видимо, предвкушали сытный ужин. Как бы самим на ужин не попасть.

– Шерьян! – заголосила я издали, срывая дыхание. – Убей эту гадость!

Не слышат: слишком далеко, да и ветер слова в сторону относит.

– Шерьян! – взвизгнула я еще раз и добавила парочку орочьих крепких выражений.

Храмовник удивленно приподнял голову и тут же вскочил на ноги, резким пассом создав сложную фигуру в воздухе. В следующий миг неведомая сила приподняла меня над землей, а подо мной прошла волна обжигающе горячего воздуха, которая едва не опалила бока и брюхо. Запахло паленой шерстью и сладковатым дымком жареного мяса. Это что, от меня?!

Я испуганно всхлипнула и первым делом, когда очутилась вновь на земле, сильно изогнула шею, высматривая, какой ущерб принесло заклинание моей драгоценной шкуре. Вид, если честно, удручал. Вдоль всего живота от передних лап до самого хвоста шла обширная проплешина. Правда, кожи огонь не коснулся. И на том спасибо, а то хуже нет ожоги от колдовства лечить.

– Тефна, – с фальшивой нежностью промурлыкал Шерьян, неторопливо ко мне приближаясь, – и что это было?

– Ты мне шкуру спалил! – Я села на задние лапы и чуть не расплакалась от этого печального обстоятельства. – Я теперь не кошка, а облезлое страшное чудище!

– Я тебе жизнь спас, – резонно возразил храмовник. Затем кивком показал на что-то за моей спиной. – Это твоя добыча? В первый раз вижу столь странный способ охоты. Когда горе-охотника приходится спасать от разъяренной жертвы.

– Оно само, – залепетала я, пытаясь оправдаться. – Я шла-шла, а тут оно как...

Я запнулась, не сразу придумав, что же именно сделало чудище.

– А оно, видимо, в голой степи как из-за угла на тебя выскочило и давай гоняться, – с готовностью помог мне Шерьян. – Тефна, не завирайся! Ригоны никогда не охотятся методом активного нападения. Они залегают в укромном месте и там тихонечко журчат, создавая полную иллюзию текущей воды. Дожидаются, когда какое-нибудь глупое животное подойдет достаточно близко, прицельным плевком выжигают ему глаза и спокойно лакомятся свежим мясом. Неспешно так лакомятся – несколько недель. Спеленают жертву в плотный кокон и спокойно отгрызают по маленькому кусочку. Уж очень они падаль не любят, а при помощи такого способа жертва может долго жить. Приятная перспектива, правда?

Я молчала, невольно передернувшись от омерзения. Фу, пакость какая! Как хорошо, что мне повезло с подобной мерзостью в прошлый свой визит на Пустошь не столкнуться.

– Я готов поклясться, что ни одного ригона не было в радиусе примерно полумили от места нашего привала, – неожиданно подал голос Рикки, подливая масла в огонь. – Пока Тефна его на хвосте не притащила.

– Вот как. – От пристального холодного взгляда Шерьяна мне захотелось покаянно заскулить, вымаливая прощение. Храмовник подошел ко мне вплотную и негромко спросил: – Тефна, я правильно понял? Ты нарушила данное тобой слово?

– Нет, – соврала я. Затем шмыгнула носом и тихо призналась: – Чуть-чуть. Самую малость. Оно журчало... Я думала, там вода... Решила проверить, хотела как лучше сделать. Думала, ты обрадуешься. Похвалишь меня... А ты...

Я скривилась еще сильнее и совсем собралась разрыдаться. Вот так всегда! Бегаешь, хвостом рискуешь, а на тебя вместо благодарности смотрят, словно живьем съесть хотят.

– Отец, – вновь вмешался Рикки, придя мне на помощь, – я считаю, Тефну можно простить. Ведь мяса в итоге она нам все же принесла. И принесла с избытком.

Я невольно нахмурилась, не понимая, о чем говорит юноша. Кого он есть собрался?

– Ригона, конечно, – любезно пояснил мне Рикки. – Если ты не знаешь, то они съедобны. И очень вкусные, кстати. Не зря в Рейтисе считаются настоящим деликатесом, который украсит даже королевский стол. Но стоит он... Сама понимаешь, как дорого, учитывая то, где и с какой опасностью для жизни его приходится добывать.

– Но это не освобождает тебя от ответственности. – Шерьян хищно усмехнулся, не позволяя перевести разговор на другую тему. – Тефна, ты нарушила данное обещание. В храме подобное действие приравнивалось к одному из худших видов преступления, которое каралось смертью.

– Ты хочешь меня убить? – От ужаса у меня шерсть на загривке встала дыбом. Святые отступники, к чему клонит Шерьян?

– Я хочу, чтобы ты поняла, какой недопустимый промах совершила. – Приятель говорил спокойно, но от его ровного тона становилось еще страшнее. – Тефна, понятное дело, никто тебя убивать не собирается. Но на будущее учти – подобными вещами не шутят. Каждая нарушенная клятва приводит к возмездию. Особенно щепетильны в этих вопросах эльфы. Во имя всех богов, умоляю, не вздумай повторить подобное с кем-нибудь из них. Даже протекторат Гвория тебя не спасет – мигом голову с плеч снесут. Более того, никакого наказания за твое убийство не последует. И не потому, что ты нечисть, уж извини за откровенность, а потому, что нарушила слово.

– Понятно, – буркнула я, смущенно прикрывая лапами кончик горячего от стыда носа.

Шерьян еще некоторое время стоял рядом, видимо наслаждаясь моим покаянным видом, затем тяжело вздохнул и наконец-то прекратил буравить меня взглядом. Только тогда я получила возможность вздохнуть полной грудью. Лучше бы он мне уши надрал, что ли. А то такое чувство, будто меня в самолично сделанную лужу носом ткнули, как несмышленого котенка.

– Вы как хотите, а я собираюсь поужинать, – громогласно заявил Рикки, пытаясь разрядить обстановку.

Я обернулась и уважительно хмыкнула, увидев, во что превратился мой недавний противник после того, как испробовал на себе заклинание Шерьяна. Пожалуй, и костер разводить не надо, поскольку жаркое уже готово. Запечено в панцире и в собственном соку.

Первым к поверженному ригону подошел Рикки. Достал из-за голенища сапога небольшой ножик и с деловым видом принялся разделывать тушу.

– Голову отруби, – посоветовал Шерьян, внимательно наблюдая за его манипуляциями. – А то будешь полчаса ядовитые железы вырезать.

– Не учи орка ругаться. – Рикки сверкнул белозубой улыбкой. – Чай, не маленький уже.

– Смотря для кого, – несогласно отозвался Шерьян. Затем, не выдержав, подошел к сыну и присоединился к процессу потрошения добычи. Видно, тоже оголодал, раз так заторопился.

Я отошла к чахлому деревцу, около которого лежали мои скромные пожитки. Воровато оглянулась на товарищей, убеждаясь, что они не обращают на меня ни малейшего внимания, и быстро перекинулась в человека. Тут же оделась и села на землю, отходя от приключений длинного дня. Ароматный запах жаркого дразнил меня, сводя с ума. Пробудился от долгой спячки и желудок, утробным бурчанием подтверждая, что он у меня еще есть.

Пожалуй, время еще никогда так долго для меня не тянулось. Я подпрыгивала на месте от нетерпения, уже предчувствуя блаженный вкус небывалого пиршества. Наконец все было готово. Я получила свою порцию мяса на осколке крепкого панциря и тут же впилась в него зубами. Замерла от наслаждения, когда на подбородок брызнул жирный сок, и сразу же сосредоточенно задвигала челюстями, торопясь и рискуя подавиться. На всякий случай – вдруг отнимут.

Надо признать, вкус у ригона действительно был потрясающий. Никогда ранее я не ела ничего подобного. Что-то среднее между нежнейшей телятиной и куриной грудкой, вымоченной в терпком соусе из листьев белейзы. Даже отсутствие соли и специй никак не навредило кушанью. Оно само по себе было достаточно острым и пряным. И на удивление сытным. Я сначала подумала, что одной порции мне будет мало. Но уже к середине трапезы поняла, что ошибалась. Какой бы я ни была голодной, но второй кусок явно бы не одолела.