– Хорошо, – наконец пробормотала я, самым неприличным образом облизывая пальцы. Затем легла и замерла, впервые за долгое время совершенно довольная жизнью. Немедленно потянуло в сон. Еще бы – на сытое-то брюхо.

– Не спи, Тефна, – толкнул меня в бок Шерьян. – Я еще хочу поговорить с тобой о том, что произошло ночью.

– А что произошло ночью? – удивилась я, с трудом открывая глаза.

– Ты уже забыла свой подвиг? – криво усмехнулся он. – Надо же. Мало того что собственноручно забила трех жабозмей, так еще и меня из земель мертвых пинками выгнала.

– Ой, да ладно. – Я вяло махнула рукой. – Шерьян, поблагодарить меня за спасение своей жизни можешь завтра. Сегодня я слишком устала. Тем более теперь мы квиты.

– Тефна, – и не думал отставать от меня привязчивый тип, – что ты почувствовала, когда убила вторую жабозмею? Точнее, когда создавала заклинание. Это ведь магия огня была, только очень странная. С сильным запахом крови.

– Отстань, – буркнула я, переворачиваясь на живот. – Ничего я не почувствовала. Испугалась только очень. Эта громада как раз надо мной нависала. Подумала – вот и пришел твой последний час, Тефна.

– А когда ты спасала меня? – настойчиво продолжал допытываться Шерьян. – Рикки говорил, что браслет далеко не сразу начал действовать. Активизировался, лишь когда ты пригрозила, будто навсегда превратишься в кошку. Это так?

Я смущенно покраснела от этого вопроса. Мало ли какие глупые мысли приходят в голову в подобные безвыходные моменты. Как бы Шерьян не возгордился безмерно, решив, что слишком дорог для меня.

– Шерьян, я действительно не помню, – мягко произнесла я, балансируя на грани сна и яви. – Я просто не хотела, чтобы ты умер. Вот и кричала всякую чушь. Так сказать, пугала небеса кулаком.

– Понятно, – с некоторым разочарованием отозвался храмовник. И наконец-то замолчал.

А я тут же крепко заснула. Еще неизвестно, какие приключения нас ожидают завтра. Поэтому необходимо отдохнуть как следует и набраться сил.

Слава всем богам, эту ночь наш маленький лагерь пережил благополучно. Меня никто не будил с дикими криками и не требовал тотчас же бежать непонятно куда, зачем и от кого. Более того, выматывающий зной, мучающий нас все эти дни и отступающий только на ночь, наконец-то улегся. Утро выдалось пасмурным и прохладным.

– Хорошо, – протянула я, неторопливо дожевывая кусок холодного мяса. Стоило признать, остывший ригон был таким же вкусным, как и горячий.

– Ничего хорошего, – мрачно буркнул Шерьян, зябко кутаясь в плащ. – Как бы нам в полосу непогоды не попасть. В здешних краях если дождь пойдет – то на неделю, не меньше, зарядит. Причем основательный такой, проливной. Мало того что вымокнем, так и дежурство по ночам устанавливать придется. В такую погоду я не сумею почувствовать приближение нечисти, а магическую защиту на каждый привал устанавливать – дело очень хлопотное и энергозатратное.

– Но есть и хороший момент, – негромко возразил Рикки. – Если у Мария в отряде есть нюхач, а я в этом не сомневаюсь, то он потеряет наш след. Возможно, нам удастся оторваться. Тефна права, нас гонят к Пустоши. А так появляется мизерный шанс избежать западни. И потом, не вижу нужды в постоянных дежурствах. Я лучше кого бы то ни было справлюсь с этим, отец.

Шерьян задумчиво пожевал губами и посмотрел на хмурое низкое небо. Словно в ответ заморосил мелкий противный дождик. Пока совсем слабый, влагой оседавший на лице и руках.

– До Пустоши еще двое суток идти, – принялся вслух подсчитывать храмовник, загибая пальцы. – По границе не меньше недели. Да потом пару-тройку дней, пока на эльфов не выйдем. Возьмем с запасом. Пусть будет три недели. Но это в лучшем случае, если мы прошмыгнем мимо всевозможных ловушек. Что же, пожалуй, дождь нам сейчас действительно на руку. Только не такой, грибной, а настоящий, с громом и молнией. Тогда наш запах мигом водой смоет.

Где-то вдали ощутимо громыхнуло. Дождь пошел сильнее, и я подставила под него руки горсточкой, стремясь хоть немного утолить жажду.

– Нам надо идти. – Рикки, по обыкновению, к чему-то прислушивался. – Марий не дурак, прекрасно понимает, чем ему грозит непогода. Значит, перестанет играть с нами и попытается перехватить, пока не потерял след. Если нам удастся оторваться от погони – многие проблемы решатся сами собой. Отец, ты понимаешь, о чем я.

– Понимаю. – Шерьян кивнул. Затем перевел на меня испытующий взгляд. – Тефна, как долго ты можешь нести на себе взрослого мужчину? Меня, к примеру? В облике кошки, конечно.

Я поперхнулась от неожиданности. Он что, хочет использовать меня как ездовое животное?!

– Не горячись, – мягко произнес Шерьян, увидев, как я побагровела от с трудом сдерживаемого негодования. – Гворий рассказывал, как ты вынесла его из лагеря храмовников. По его словам, ты тогда несколько миль пробежала без особого напряжения, увеличив массу и размер тела за счет магии. Понимаешь, сейчас каждая секунда на счету. А среди нас троих именно я замедляю продвижение отряда. На что способен Рикки, ты еще увидишь, но меня он не угащит при всем желании. Так как?

– С десяток миль я пробегу, – нехотя ответила я. – А где силы потом восстанавливать? Или дальше ты меня на руках потащишь? Мне будет необходимо время для пополнения резерва энергии.

– Тефна, я прекрасно знаю про способность нечисти чувствовать магические родники, – усмехнулся Шерьян, заставив меня похолодеть от ужаса. – У меня ведь сын... не совсем человек. И я никому не собираюсь рассказывать про это. Так что можешь быть честна и откровенна со мной в данном вопросе. По поводу родников не переживай. На Пустоши их с избытком.

– Сутки продержусь точно, – обронила я, хорошенько взвесив свои возможности. – Может – больше. Не знаю, не пробовала. Но каждые часа четыре надо будет останавливаться и искать источник. Еще лучше – и хорошенько подкрепляться обычной едой.

– У нас еще полригона, – довольно заметил Рикки, который все это время аккуратно упаковывал остатки мяса в безразмерный заплечный мешок. – С этим проблем не будет.

– Есть еще один маленький нюанс, – совсем тихо призналась я. – Метаморфам нельзя часто пользоваться магией. И нельзя слишком долго находиться в теле зверя. Шерьян, ты прекрасно об этом знаешь. Что, если потом я не сумею обернуться человеком?

Храмовник промолчал. Растерянно оглянулся на Рикки, словно ожидая помощи, но юноша тоже безмолвствовал. Между нами повисло тягостное молчание, когда каждый ждет, что скажет другой.

– Впрочем, чего я оря вас пугаю, – нарочито беззаботно рассмеялась я, поняв, что так и не услышу тех слов, на которые надеялась. – Я ведь и раньше надолго превращалась в кошку. А теперь на мне браслет. Вряд ли он допустит что-нибудь дурное.

– Верно. – Шерьян с облегчением заулыбался. – Ну так как? Возьмешь меня в попутчики?

Вместо ответа я выскользнула из одежды и зябко передернула плечами, когда холодные капли дождя упали на обнаженную кожу. Рикки тут же поспешно отвернулся, с преувеличенным вниманием принявшись завязывать мешок. А присутствия Шерьяна я уже давно перестала стесняться, если честно.

В теле кошки было намного теплее. Густая шерсть с легкостью защищала меня от прохладного ветра. Я переступила лапами и привычно напряглась, щедро черпая магическую силу из внутренних резервов. Кости заломило от резкой боли, даже в хвосте что-то неприятно хрустнуло.

– Отлично. – Рикки довольно присвистнул, когда увидел, в какую здоровенную серую зверюгу я вымахала.

– Спасибо. – Я фыркнула, на всякий случай оглядывая себя со всех сторон. А ничего так получилось. Даже лучше, чем в прошлый раз. По крайней мере, Шерьяна без проблем на спине утащу, хотя он выше и явно тяжелее Гвория.

– Тефна, а почему ты не пользуешься этой способностью во время поединков? – заинтересованно спросил Шерьян. – Хотя бы недавно, против Риония. Одно дело – кошка размером с крупную рысь. А совсем другое – такое страшилище.