– На твоем месте я бы не стал перекидываться только из-за этого. – Рикки недовольно покачал головой. – Тефна, возможно, мне показалось, но сейчас твой контроль над телом оставляет желать лучшего. Вчера ты едва навечно не осталась кошкой, сегодня перекинулась из человека с явным трудом. Или я ошибаюсь?

– Нет, – с неохотой призналась я, игнорируя встревоженный взгляд Шерьяна, который он бросил на меня после этих слов сына. – Сама не понимаю, что со мной. Наверное, устала.

– Не нравится мне это, – тихо, себе под нос прошептал Шерьян.

Я пожала плечами. Мне тоже не нравится. Только от меня в данном случае ничего не зависит.

– Ну приступим к трапезе? – Рикки вытащил из-за голенища сапога нож. – Надеюсь, к виду крови тут все привычны.

Через некоторое время я получила кусок сырого мяса прямо в руки. С брезгливым интересом понюхала его и только после этого осторожно лизнула. М-да, в зверином облике как-то легче такими вещами заниматься. Будь я сейчас кошкой – слопала бы предложенную порцию и добавки попросила.

Мои спутники, судя по довольному чавканью, которое доносилось из темноты, подобных затруднений не испытывали. Ели с таким аппетитом, что мне невольно стало завидно. Спрашивается, и кто из нас нечисть после этого?

– А можно его хоть немного поджарить? – жалобно взмолилась я, сглатывая тошноту, которая подступила к горлу. – Ну хоть чуть-чуть?

– Нет, нельзя, – жестко отрезал Рикки. – Тефна, не привередничай! Это лучшее, что я могу тебе сейчас предложить. Если ты не хочешь есть, значит, не голодна.

Мой желудок недовольно заворчал в ответ на его слова. Как это не голодна? Еще как голодна! Пожалуй, всего телепеня бы съела и не подавилась. Только приготовленного, а не сырого.

Поняв, что никто мне сочувствовать не собирается, я лизнула кусок мяса еще раз. Во рту сразу же поселился навязчивый железистый привкус чужой крови. Ладно, Тефна, в конце концов, нечисть ты или кто? Тебе по определению необходимо быть страшным и безжалостным чудовищем, которое живьем пожирает своих врагов и прочую зазевавшуюся добычу. Попробуем зажмуриться и откусить маленький кусочек, представив, что на самом деле наслаждаемся вкусом весьма непрожаренного бифштекса.

С закрытыми глазами дело пошло веселее. Постаравшись на время забыть, из чего в действительности состоит моя трапеза, я быстро умяла добрую половину предложенной порции. Стоит о признать, по сытности мясо телепеня не уступало недавнему ригону. Жаль только, что не такое вкусное.

Покончив с ужином, мы устроились на ночлег. На этот раз я даже спрашивать разрешения у Шерьяна не стала, бесстыдно нырнув к нему под плащ и прижавшись всем телом. Надоело по ночам мерзнуть! А если попробует приставать – мигом по лбу схлопочет.

– Какая идиллическая картина, – не удержался от сарказма Рикки. – Тефна, как сын своего отца я не могу не спросить: уж не собираешься ли ты стать моей мачехой?

– Обойдешься, – фыркнула я. – Такого муженька, как твой папаша, и врагу не пожелаешь.

– Почему это? – обиженно поинтересовался Шерьян.

– Потому, – твердо ответила я. – Мне нужен мужчина, которому я смогу полностью доверять. И у которого в прошлом не будет страшных тайн. Представляю, как обрадуются мои родители, если я приведу в семью храмовника, пусть и бывшего.

– Ну не очень-то и хотелось, – протянул Шерьян таким разочарованным тоном, будто только что сделал мне предложение и получил отказ.

Следующий день не принес ничего нового. Мы вновь бежали под непрекращающимся дождем, который то утихал, превращаясь в промозглую морось, то лил с удвоенной силой. Разговоров между нами почти не было. Наверное, сказывалась уже ставшая привычной постоянная усталость.

Я уныло трусила, глядя под лапы. Вид серой степи вокруг действовал на нервы. Уж лучше так бежать и представлять в мыслях что-нибудь приятное. Например, бокал горячего вина и блюдо только что выпеченной сдобы с аппетитным запахом ванили и корицы. Теплый плед, в который можно завернуться с головой. Широкую мягкую постель и надежную крышу над головой.

Нечего удивляться, что за всеми этими думами я с запозданием заметила тот момент, когда мы пересекли границу Пустоши. Нет, конечно, здесь не было границы в обычном понимании этого слова. Никаких стен, мостов или высоченного частокола. Просто воздух неожиданно стал чуть гуще. Просто по шкуре внезапно пробежала холодная дрожь дурного предчувствия, будто кто-то посмотрел на меня недобрым взглядом. Просто браслет вдруг горячо дернулся на лапе.

– Пустошь, – негромко произнес Шерьян и невольно дернул коленями, пребольно заехав мне по ребрам.

– Эй, наверху, поосторожнее там! – Я зло ощерилась и перешла на шаг. – Я не лошадь, чтобы понукали!

– Извини, Тефна. – Шерьян примиряюще потрепал меня по загривку.

Замедлил бег, а потом вовсе остановился и Рикки. Оглянулся на нас, и я в очередной раз чуть не задала драпака, невольно встретившись с ним взглядами. Какое-то безжалостное и очень древнее существо посмотрело на меня из его глаз. Существо, способное убить меня только во имя собственного развлечения или прихоти, не испытав при этом ни малейшего угрызения совести.

– Рикки, теперь нам надо быть намного осторожнее. – Шерьян спешился и с наслаждением потянулся. – Здешние твари бывают чрезвычайно хитры и изобретательны в плане создания разнообразных ловушек.

– Нет такой твари бога-отступника, которую я бы не сумел почуять, – позволил себе небольшую усмешку Рикки. – С этой стороны опасаться нечего, отец.

– Я бы не была столь самоуверенна, – Я не выдержала и вмешалась в разговор. – Созданий бога-отступника ты, может, и почуешь. А вот паутинную западню, к примеру? Здешние пауки плетут очень необычные сети. Практически невидимые и неразличимые, но очень прочные. Влетишь в такую с разбега – потом вовек не выберешься. Так и будешь ждать, пока тебя заживо не переварят.

– И это я почувствую, – терпеливо повторил Рикки. – Тефна, как бы тебе объяснить... Я обладаю способностью физически на расстоянии ощущать любой предмет или живое существо, отмеченное дыханием бога-отступника. Как нюхач ловит запах магии, к примеру.

– Разве нет возможности скрыть от нюхача запах магии? – упрямо возразила я.

– Есть, конечно, – кивнул Рикки. – Но не в моем случае. Я до сих пор вижу, как на предплечье у отца пульсируют отметины от зубов жабозмеи. Я улавливаю запах съеденного вчера телепеня. Более того, я точно знаю, что твой браслет раньше принадлежал одному из приверженцев бога-отступника. Хотя с того момента прошло очень много времени – не меньше десятка лет.

– Что? – От неожиданности я едва не подавилась. – Ты знал это и молчал?

– А что бы изменили мои слова? – Рикки с философским спокойствием пожал плечами. – Ты выкинула бы браслет? Отказалась бы от помощи и защиты, который он тебе дарует?

Я пристыженно промолчала. Действительно, Риккии прав. Разве то, что раньше этот браслет служил дурным целям, меняет для меня что-нибудь? Главное, что сейчас он мне помогает, и помогает сильно. Одно то, что не так давно он спас жизнь Шерьяну, многое значит.

– И потом, я думал, что ты сама догадаешься, – продолжил Рикки. – Неужели ты не почувствовала, как твой браслет реагирует на меня? Что от моей магии он тебя не защищает?

– Хватит разговоров, – вмешался Шерьян, вновь усаживаясь мне на спину. – Не знаю, как вы, а я хочу покинуть Пустошь как можно скорее. Поэтому меньше слов, больше дела! То есть – бегом вперед!

– Раскомандовался тут, – проворчала я, снова пускаясь бегом. – Который день уже с моей шеи не слезает. А в прошлом году, перед путешествием к кругу мертвых, даже сумку из трактира не помог донести.

На ночной отдых мы остановились только поздним вечером, когда вокруг разлился чернильный мрак. Стоило признать, что пока наша дорога по Пустоши проходила довольно спокойно. Ни на секунду за сегодняшний день мы не свернули с тропки. Ни разу на горизонте не показалось никакого чудовища. Создавалось полное ощущение, будто степь вокруг вымерла. Как хотелось бы надеяться, что мое повторное посещение Пустоши пройдет так же удачно, как и первое! Тогда я благополучно миновала эти земли, лишь издали пару раз увидев странных созданий да однажды чуть не вляпавшись в паутинную ловушку. Словно небеса хранили меня тогда от внимания бога-отступника. Но, к сожалению, кажется, в этот раз нам так не повезет. Создается впечатление, что кто-то просто ждет, когда мы окончательно удалимся от границы, чтобы потом напасть со всей мощью.