Мы быстро и молча поужинали мясом телепеня, которое захватили с прошлой стоянки. Нет, конечно, большую часть туши пришлось оставить там в надежде, что хищники быстро уничтожат наши следы. Рикки взял в свой мешок лишь несколько кусков. Хорошо, что еще погода стоит прохладная, иначе и эта мизерная часть драгоценных припасов быстро испортилась бы.
Я отчаянно зевала, с трудом держа глаза открытыми. Если верить сну, то именно этой ночью нам нельзя устраиваться на ночлег. Интересно, мои спутники не забыли про это обстоятельство?
– Не забыли, – коротко ответил Рикки. Подтащил к себе ближе мешок и из бездонных его глубин вытащил очередную склянку. На этот раз из прозрачного голубоватого стекла, сквозь которое было легко различимо ярко-синее содержимое.
Меня заранее передернуло. В животе все напряглось при дурных воспоминаниях.
– Мерзость, – совершенно искренне произнесла я, кривясь, словно от сильной боли. – Обещала ведь себе, что никогда больше и капли этой гадости в рот не возьму.
– Придется. – Рикки хмыкнул. Взболтал содержимое бутылки и, зажмурившись, сделал изрядный глоток. После чего настала очередь Шерьяна, а потом и моя.
Я долго собиралась с духом. Затем резко выдохнула и залпом выпила остатки отвара. Горло сразу же онемело от боли, а по моему пищеводу пронесся огненный вихрь. Я зажала себе рот, боясь, что недавняя трапеза покинет мой желудок. Затем скорчилась на сырой земле, мелко-мелко дыша и пытаясь не закричать в голос от сильнейшего спазма, который, казалось, завязал мои внутренности в один тугой узел.
– Ты как? – с сочувствием спросил Шерьян, подходя и присаживаясь рядом на корточки. – Жива?
– Почти, – простонала я, кулаком вытирая выступившие слезы. – Хоть бы новую язву не получить.
– Ничего. – Шерьян с сочувствием провел рукой по моим волосам, которые давно превратились в один сплошной грязный колтун. – Нам бы только до Теория добраться. Там быстро тебя в порядок приведем.
Через несколько секунд боль улеглась. И вместе с ней бесследно пропала вся сонливость. По мышцам пробежала горячая дрожь, в которой растворилась свинцовая усталость. Пожалуй, теперь я без труда выдержала бы еще один дневной переход.
– Что дальше? – деловито поинтересовалась я, принимая наконец-то вертикальное положение.
– Дальше ждем, – отозвался Рикки. В темноте его глаза горели хищным красным огнем, словно угли непогашенного костра. – Будем надеяться, что наши жертвы не оказались напрасными. Хотя я бы предпочел, чтобы твой сон оказался просто пустышкой.
Шерьян сел рядом и бережно привлек меня к себе, укрывая плащом. Я прислонилась головой к его плечу, растроганная неожиданной заботой. А храмовник тем временем негромко проговорил:
– Тефна, среди нас ты одна без оружия. Прошу тебя, если что-нибудь произойдет – не лезь. До последнего уходи от боя. И браслетом старайся не пользоваться. Только в самом крайнем случае. Мы сейчас в исконных владениях бога-отступника. Не стоит привлекать его излишнее внимание.
– Понятно, – буркнула я. И вновь замолчала.
Тягостно тянулись минуты ожидания. Хорошо еще, что впервые за долгое время ветер разогнал тучи, и в просветы низких, мчащихся над самой землей облаков робко выглядывали звезды. Жаль, луны не видно. Все больше света было бы. Но с другой стороны, именно в полнолуние на охоту выходят некоторые особо злобные твари.
Подогретая действием синельца, я с трудом удерживалась, чтобы не закричать в полный голос от нетерпения. Сидеть на одном месте было безумно тяжелым занятием. То и дело я порывалась встать, но Шерьян предупредительно удерживал меня, стальным обручем обнимая за талию.
Когда, по моим внутренним часам, минула полночь, я немного расслабилась. Почему-то подумалось, что уж теперь с нами точно не произойдет ничего страшного. Отродья бога-отступника предпочитают нападать в самый апогей ночи. В голове мелькнула шальная мысль, что вряд ли получится избежать насмешек со стороны Шерьяна. Наверное, не надо было рассказывать свой сон. Только зря в очередной раз здоровье подпортила и лишила себя и своих спутников заслуженного отдыха.
– Отец, – вдруг слабо выдохнул Рикки, – ты чувствуешь?
– Да, – процедил Шерьян сквозь зубы. Мягко отстранился от меня, встал и крепче сжал в руках меч, заранее предусмотрительно освобожденный от ножен.
Я недоуменно нахмурилась. Напрягла все свое зрение, слух и нюх, пытаясь понять, о чем говорят мои спутники. Ничего. Лишь тихое шуршание травы под едва заметными дуновениями ветерка.
«Это не шелест травы».
Голос Рикки раздался у меня прямо в голове. При свете звезд было видно, как юноша внимательно посмотрел на меня, словно убеждаясь, что я услышала его слова.
Я испуганно зарыскала глазами вокруг, отыскивая источник непонятного шума. Шорох приближался, усиливаясь с каждой секундой. Словно невидимый нам вихрь нес перед собой миллиарды колючих песчинок.
– Я не понимаю, – наконец растерянно произнес Рикки, едва шевеля губами. – Это не магия бога-отступника. Это не стихийная магия. Что это, отец?
Шерьян, который уже давно стоял около сына, подался вперед. Подошла к нему и я, силясь разглядеть что-нибудь в ночной степи. Нет, ничего не вижу. Лишь какое-то марево, чуть темнее окружающего пространства, которое быстро приближалось к нам.
Тонкие ноздри храмовника затрепетали – с такой силой он втянул в себя воздух. И тут же с глухим восклицанием мужчина отшатнулся. Оглянулся на нас и прорычал:
– Быстро! Меняйте облик!
Я нерешительно дернула шнуровку на рубахе.
– Прямо так! – подстегнул меня Шерьян. – Каждая секунда на счету!
В голове мелькнула и тут же погасла мысль о том, что, похоже, остаток путешествия мне придется щеголять обнаженной. Одежда затрещала по шву и лопнула, высвобождая гибкое кошачье тело. А я уже торопливо черпала силу, стремясь как можно быстрее увеличить свои размеры.
Шерьян не стал дожидаться моего полного превращения. Он бесцеремонно прыгнул мне на спину и со всей дури стукнул сапогами по ребрам, принуждая к бегу. От неожиданной боли я тявкнула, словно маленький щенок, которого без причины пнул жестокий прохожий, и с места рванула вперед.
«Что это, отец?»
В голове толкались чужие мысли. Видимо, по недосмотру или специально мне предоставили возможность поучаствовать в беззвучном разговоре моих спутников хотя бы в качестве слушателя.
«Это эльфийская магия. Очень и очень древняя».
Я испуганно прижала уши. Что происходит? Неужели эльфы – наши враги? Но куда нам тогда бежать? Позади – Марий, впереди, как оказалось, нас тоже с добром не ждут.
«Ты думаешь, это дело рук Гвория?»
От этого вопроса Рикки на душе у меня стало совсем погано. Нет, глупости какие. Гворий совсем недавно спас мне жизнь. Для чего ему было это делать, если он собирался через месяц меня убить?
«Умничка, Тефна, – мысленно похвалил меня Шерьян. – В самом деле, не думаю, что в нападении замешан Гворий. Ему это просто не под силу».
«Как?.. – От неожиданности я сбилась с шага, но тут же выровняла бег. – На мне браслет! Почему ты слышишь мои мысли?»
«Я так сделал, – коротко пояснил Рикки и тут же раздраженно спросил, с размаха перепрыгивая огромную канаву: – Да что такое за нами гонится?!»
Я сиганула за ним, но на краю оступилась и едва не упала, в последний момент успев выпустить когти.
«Осторожнее!» – Пальцы Шерьяна при этом рискованном маневре едва не вырвали значительный клок шерсти из моего загривка. Я зашипела от боли, но продолжила бежать, не сбавляя скорости. Лучше любого кнута меня подстегивал приближающийся шум, теперь ставший просто-таки оглушительным. Словно тысячи камней сорвались со скалы и летят сейчас на нас.
«Не совсем правильно, Тефна, – усмехнулся Шерьян. – Сравнение с огромным роем пчел будет уместнее. Только эти создания меньше комара по размеру и их один-единственный укус будет смертельным. А двигает их вперед эльфийская магия. Поэтому они не успокоятся, пока не догонят нас».
