***

Уважаемый читатель, наверно, уже плюется от длинных диалогов и вставок с описанием мира в начале и по ходу главы? Понимаю ваше требование действия! Но прошу понять и потребности персонажа: нам тоже неохота лишний раз рисковать головой, а диалоги позволяют раскрывать сюжет ничуть не хуже. Что? Вам не нужны оправдания? Ладно…

— Ну и как вам наш собеседник? — стоило выйти из подъезда, поинтересовался я, поморщившись от порыва ветра со стороны мусорки.

— Мне он понравился, — с некоторым вызовом отрезала Надя. — Он добрый и работящий, несмотря на внешность и манеры. Умеет прощать. Немного простоватый и потерянный… но это даже мило!

— Это тебе растения нашептали? — полушутя уточнил я.

— И они тоже. Да, Максим безалаберный, не всегда поливает цветы и ничего не знает о правильном уходе. Но растения не чувствуют от него негативной энергии. У него есть всего один друг и тот нейтральный…

— А мне он не нравится, — резко вклинился Брут. — Какой-то подозрительный.

— В каком смысле? — не поняли мы с Надей хором.

Мы вновь устроились в автомобиле, и Надя на месте водителя включила печку, прогревая остывший салон. А Брут медленно, словно подбирая слова, заговорил:

— Вторая комната квартиры, куда вы не заходили — она забита электроникой. Куча микросхем, паяльников, конденсаторов, транзисторов, проводов и прочего барахла из этой оперы. И там пытаются собрать что-то очень странное… и странное даже по нашим меркам: имея знания физика от Сергея, могу это утверждать!

— Ничего странного, он как-никак энергетик. Может, дома мастерит? Увлечённый человек, — не согласилась девушка.

— Это ты ещё не видела третью, запертую на замок комнату. Я туда с трудом пролез, а там… там комната девочки-подростка. Куча книг. Всякие игрушки и плакаты. Компьютер, который якобы умер…

— Ну ладно, значит, он не смог полностью отпустить сестру и закрыл её комнату, — не унималась девушка. — А ты что думаешь, Сергей?

Я даже вздрогнул от звука собственного имени. Что-то меня тревожило… но я не мог понять что! Какое-то мерзкое чувство, словно череп чешется с внутренней стороны. И честно признался:

— Я на стороне Брута. Всё прошло… как-то неестественно хорошо, — и тут я уловил мысль. Всё же полезно порой выговориться: — Мне кажется, две наши проблемы на самом деле одна. Артефактор и соавтор — одно лицо.

— Серьёзно? И на чём основаны твои выводы, гений? — не удержался Брут.

— Элементарно. Имелся соавтор, который хотел возродить свою девушку. Он исчез, пытаясь найти большое количество Веры для этого самого возрождения. И спустя время появился Артефактор — тот, кто может собрать много Веры. И он знает очень много об истории джиннов, — я перевёл дух, с удовольствием уловив внимание слушателей. — И я думаю, одним из первых пунктов возвращения этого Артефактора-соавтора должен стать Максим. Он обязан был заручиться поддержкой человека, который загадал бы правильное желание о воскрешении!

— Если только у него ещё осталось это желание, — уточнила Надя.

— Принимается, — кивнул я. — Но тогда, обретя силу, он попытается уничтожить всё, связывающее с прошлым. Всё, способное его остановить. Именно для этого он наведался в библиотеку за рукописью. А возможность загадывать ему желания — это серьёзная слабость. Тогда бы он уничтожил комнату Марии: вдруг там останутся наброски истории…

— Так значит, возвращаемся? — кровожадно ощерился Брут. — Вытрясем из этого гада всю правду?

При этих словах из подъезда вышел и сам обсуждаемый. Максим поёжился, накинул капюшон пуховика и, даже не осмотревшись, пошёл к ближайшей остановке. Мы тоже не стали задерживаться и поехали прочь.

— Нам ему нечего предъявить, кроме пары предположений, сделанных на коленке, — покачал я головой. — Я уже отправил сообщение Шурупову в Издательство. Он пришлёт человека к Козлову для снятия образа соавтора. А за квартирой установят наблюдение несколько дронов.

— А мы что будем делать? — заёрзала на месте Надя. — В Университет? Попробуем найти следы соавтора?

Я лишь покачал головой. Бесполезно. У нас слишком мало данных. А надеяться, что кто-то вспомнит человека по прозвищу… нет, стоит повременить и набрать данных для поиска.

— Тогда что? — спросила Надя, выруливая на магистраль.

— Хотите действовать… — протянул я, выглядывая в окошко. Фонари так и мелькали. — Пожалуй, я знаю, что нам делать. Надя, гони вон за тем НЛО…

За время службы Редактором я вел преследования разными способами. По земле. По воде. По воздуху. Под землёй. Под водой. И однажды внутри живого существа. Использовались для этого разнообразные средства: родные и любимые ноги; техника, порой урбанистическая, футуристическая и постапокалиптическая… помню, ездил я по программе обмена опытом между Редакторами постсоветского пространства… Эх! Поля… Простор… Мы, юные и бухие, на комбайне, а перед нами армия скелетов, костяных гончих и рыцарей смерти! И мы идём узнать дорогу до ближайшего магазина! Аж приятно вспомнить!

Преследовал я и верхом на животных, не всегда обычных… чаще фэнтезийно-модифицированных. Ну и магическим образом довелось попутешествовать: порталы там всякие, левитация… хотя с моими способностями так особо не погоняешься.

И само собой, цели моих преследований разнились. Если брать только летающих: обычные преступники, маги, ведьмы на мётлах, пикси, банды ангелов, квантовые фениксы (учёные очень матерились и извинялись), пара кракозябр, от воспоминания о которых волосы в области копчика встают дыбом, даже один дракон! Он вообще вне категорий!

Но НЛО у меня в коллекции ещё не имелось! И я его хотел!

Хотя какое-то это НЛО странное: матово-чёрной кляксой оно летело над домами, и казалось, словно его контуры плывут и рябят. Более того, НЛО двигалось неспешно, и складывалось ощущение, что оно увеличивается в размерах. Но каким бы медленным оно не выглядело, мы всё равно не успевали за ним. И скорость ещё больше упала, когда пришлось свернуть с широкой магистрали на узкие извилистые улочки дворов, где требовалось маневрировать меж припаркованных машин, выискивать путь в переплетении строений и пытаться никого не задавить.

Через наруч я подключился к сети дронов и камер города. А что? Не зря же их повсюду понатыкали? Там я в пару кликов выбрал ближайший дрон и перехватил управление. На экране отобразилась картинка НЛО вблизи… Я сквозь зубы ругнулся!

Причин оказалось три. Во-первых, НЛО оказалось несколько. Через камеру я наблюдал, как над крышами неслось минимум ещё четыре похожих структуры. Во-вторых, объект оказался вполне опознаваемым — это были птицы. Опять обманули в лучших ожиданиях! Множество птиц сбились настолько плотно, что меж ними даже свет не просачивался. Совершенно непонятно, как они вообще могли летать? Но при этом всё новые птицы вливались в эти образования. И в-третьих, все эти летающие структуры по спирали приближались к одной точке — пустырю за гаражами на окраине города, у лесопарка. И на пустыре виднелись человеческие фигуры.

Я направил дрон к пустырю и выругался снова, грубее! Среди пожухлой травы стояло около десятка школьников четвёртого-пятого класса, все с разноцветными рюкзачками и форменными брюками и юбками, торчавшими из-под курток. Мальчишек и девчонок примерно поровну. При этом в окружении толпы детей прямо в грязи сидел и сжимал порванный портфель парнишка с затравленным взглядом и судорожно стиснутыми кулаками.

Ситуация настолько стандартная, что аж противно. И именно из-за своей стандартности и омерзительности, с которой сталкивались все — пусть и с разной стороны баррикад — я ненавидел детей. Мелкие злобные твари. У которых ни малейших моральных ориентиров. Интеллект тоже отсутствует напрочь. А вот гормоны прут, причём в самых жестоких проявлениях. Конечно, не у всех… но нужно разбираться в деталях, а ненавидеть проще. Тем более когда они сбились в стаю и травят жертву.