— Да иди ты… — в сердцах бросил Родерик. — Сам понимаю, что звучит бредово, но бургомистр настроен более чем решительно. В конце недели Лардо еще отчитываться перед ним придется и придумывать оправдания, по какой причине за столько времени он так и не поймал опасного преступника!

— Короче, чепуха какая-то получается, — подытожил я результаты работы парней из Управления городской стражи, а Родерик уныло вздохнул и, натянув на уши шапку, двинулся к выходу.

— Ладно, пошел я. Буду опять гоняться за таинственными похитителями кукол.

— Удачи, — сдержанно кашлянул я, представив, как ребята Лардо будут устраивать розыскные мероприятия и, что немаловажно, допрашивать предполагаемого преступника, выпытывая у него причины столь странного пристрастия к чужим игрушкам. — Расскажешь потом, чем все закончилось!

— Само собой, — так же уныло отозвался Гун, исчезая за дверью, а я покачал головой и, мысленно благодаря Йена, что не нам приходиться заниматься такой ерундой, отправился наверх.

Когда я зашел в кабинет, Йен с чрезвычайно хмурым видом стоял у окна, Триш снова восседала в его роскошном кресле, а Лойд, склонившись над столом, неспешно подписывал какие-то бумаги.

— Ну, вот и все, — с довольным видом сказал он, отложив в сторону последний листок. — Все, ради чего нас сюда посылали, сделано. Расследование завершено, дело закрыто, перстень мастера Нииро скоро вернется в Орден, а по поводу Палача я буду ходатайствовать, чтобы тебе, Рэйш, выдали какую-нибудь награду. Все-таки не каждый день провинциальному мастеру Смерти удается завалить такое чудовище. Я полагаю, страна должна знать своих героев и по мере возможности материально их поддерживать.

Я отмахнулся и сел на свободный стул.

— Отстань. К чему мне награды? В Орден я все равно вступать не собираюсь.

— А может, и стоило бы? — внимательно посмотрел на меня маг. — Должность внештатного сотрудника местного УГС, как мне кажется, не твой уровень. А принадлежность к Ордену дает немало привилегий.

— Знаю. Но меня и здесь все устраивает.

— Как хочешь, — поразительно легко отступился Лойд, а потом повернулся к подчеркнуто смотрящему в окно Йену и добавил: — Наша работа здесь почти закончена, однако отчет я могу написать и по возвращении, а командировочный лист оформили на неделю вперед, поэтому, если господин Норриди не возражает, мы бы хотели слегка задержаться.

— Задержаться? Зачем? — недоверчиво обернулся Йен.

— Ну… раз уж мы управились раньше, чем планировали, то не грех было бы попытаться малость подзаработать.

— В каком смысле? — еще больше удивился Норриди.

— У вас в городе бродит неизвестная науке тварь, — терпеливо пояснил Лойд. — А Орден за такие вещи прилично платит. Конечно, будет идеально, если мы сумеем доставить ее в столицу живой, однако даже за труп нам всем полагаются приличные наградные. И если вы не против, мы с Триш хотели бы поучаствовать в охоте.

Лицо Йена слегка разгладилось.

— То есть вы нам поможете?

— Конечно, — ухмыльнулся маг. — От денег хуже еще никому не становилось. Но даже если бы за тварь никто не заплатил, то бросать коллег в беде — последнее дело.

Йен недоверчиво покосился на сдержанно улыбнувшуюся Триш, затем на меня, снова на Лойда. А когда до него наконец дошло, что гости не шутят и никто его тут не бросит один на один с непонятным потусторонним монстром, он с таким облегчением вздохнул, словно до этого момента на его плечах лежали огромные горы.

Гм. Странно, что он так переполошился из-за какой там твари. Хотя, может, просто решил на меня не надеяться? Или же новости о темной стороне так сильно его впечатлили, что Йен опасался, что мне с этой штукой не справиться в одиночку?

— Благодарю, буду рад оказанной помощи, — официальным тоном сообщил Норриди и, окончательно посветлев лицом, вернулся к столу. — Какой у нас план действий?

Лойд неопределенно хмыкнул.

— Ну, для начала хорошо было бы перекусить и отдохнуть…

— Нет проблем, сейчас организуем.

— А затем я бы хотел обсудить с коллегами детали предстоящей охоты и набросать схему ловушки, о которой мы недавно говорили.

Йен снова недоуменно завертел головой, но я лишь молча кивнул.

Само собой. Те каракули, которые Лойд рисовал на улице, на нормальный план походили мало, а магические руны не терпят суеты. Чтобы не взорвать по ошибке полгорода, схему придется выверять до последнего знака, до самой крохотной черточки. А это работа не одного дня и даже не двух. Дай бог, к концу недели уложимся, да и то если будем корпеть над бумагами с утра до ночи.

— Наконец, для того, чтобы все прошло благополучно, нам понадобится еще один помощник, — закончил Лойд, выразительно оглядев нашу троицу. — Рэйш однозначно пойдет со мной на темную сторону. И во время подготовки, и во время самой охоты. Господин Норриди, если пожелает, может играть роль наблюдателя — нам это будет только кстати. Но если что-то пойдет не так, и особенно если кого-то ранят, нам понадобится человек, который сможет вытащить нас с Рэйшем с темной стороны. А поскольку других претендентов на эту роль нет… Триш, думаю, настало время познакомить тебя с оперативной работой поближе.

Некоторое время в кабинете царила ошеломленная тишина, а затем побледневшая Триш встала и тихо сказала:

— Хорошо, учитель. Я попробую.

Я про себя только головой покачал.

Плохая идея — тащить девчонку на темную сторону накануне важного дела. Слишком молодая, неопытная, совсем еще зеленая. Хотя наставнику, наверное, виднее?

— Господин Норриди, если позволите, мы воспользуемся для этого вашим подвалом.

— Что? Сейчас?! — опешил Йен, когда понял, что натаскивать ученицу Лойд собрался не просто где-то в городе, а непосредственно в Управлении. — А как же гули?!

— У вас тут пока тихо. Снаружи подвал хорошо закрыт, да и нашей твари туда не добраться, так что в данный момент это лучшее место для пробного погружения на темную сторону.

А вот с этим я так же мысленно согласился.

— А… вы разве раньше этого не делали? — совсем занервничал Норриди, кинув на Триш беспокойный взгляд. Но девчонка только поплотнее сомкнула губы, откинула за плечо седую косу и твердо сказала:

— Я справлюсь.

— Я поприсутствую, если не возражаете, — обронил я, поднимаясь из-за стола.

Триш откровенно засомневалась, но Лойд лишь благодарно кивнул — как и я, он прекрасно понимал, что вдвоем в первый раз удерживать ученика на темной стороне намного сподручнее, чем в одиночку.

Так мы и вышли — впереди маг, затем — с таким видом, словно идет на казнь, бледная как полотно девчонка, а последним, нервно кусая губы, Йен Норриди. Который, хоть и радел за благополучие вверенного ему города, все же не желал подвергать риску неопытную ученицу.

Перед входом в подвал Лойд притормозил, давая мне возможность разблокировать замок на двери. А когда Йен сунулся следом, негромко попросил:

— Не надо. Ничего интересного вы там не увидите.

Норриди, конечно, кивнул, однако далеко, судя по всему, уходить не собирался. И когда маг захлопнул перед его носом дверь, он поднялся по лестнице всего на два пролета, после чего принялся мерить шагами холл, составив компанию ничего не понимающему в происходящем мальчишке.

Для опытного мага погружение на темную сторону — привычный и вполне комфортный процесс, если, конечно, при этом соблюдены правила безопасности. Но для первого раза Лойд выбрал не самое удачное помещение, поэтому, оставив его настраивать ученицу, я первым провалился во Тьму и на всякий случай прибрался.

Ну как прибрался… старые коробки отбросил в угол, сдвинул к стене тяжелые столы. Наткнуться на препятствие, упасть или пораниться здесь было проще простого, а вот убрать последствия собственной ошибки в сто крат труднее, чем наверху.

Отойдя к двери и оставив свободным максимально доступное пространство, я сложил руки на груди и принялся терпеливо ждать.