Лойд снова покосился на мою ладонь, а я вдруг ощутил, как по ней, помимо крови, медленно стекает что-то холодное и липкое, и скосил глаза.

— Тьма живет в тебе, — подтвердил мою догадку сидящий напротив маг. — Это редкий дар, Рэйш. Очень редкий, потому что он означает, что для Тьмы ты свой. Так же, как шурши, демоны, гули и прочая нежить. Благодаря этому ты чувствуешь себя в ней как дома. Тебя не мучают призраки прошлого. Не угнетает его голос. Ты даже не стареешь на темной стороне! А еще способен преодолевать без последствий любые расстояния и создавать прямые темные тропы, о чем многие из нас могут только мечтать.

Я фыркнул.

— И что? Только из-за этого ты решил, что от меня надо избавиться?

— Напротив, — сумел-таки меня удивить Лойд. — При других обстоятельствах я бы с радостью доверил тебе спину. Ничего личного, Рэйш. Ты и впрямь неплохой напарник, успешный маг и хороший воин. Но мне нужен твой перстень. А сам ты, как я понимаю, не захочешь мне его отдать.

Я только ощерился.

По собственной воле передать кому-то перстень? Знак моей силы и еще невеликого, но все же растущего мастерства? Предать доверие учителя и добровольно отдать какому-то чужаку то, что он так долго создавал и чем так гордился?

Да лучше сдохнуть! И пусть потом этот гад помучается, пока будет сдирать перстень с трупа!

— Я так и предполагал, — спокойно отозвался Лойд, когда я изловчился и все-таки до него доплюнул, оставив смачную харкотину на тщательно вычищенном сапоге. — Поэтому и предпринял меры.

— Надеюсь, Триш не в курсе, что, помимо нежити, ты иногда охотишься на своих?

— Триш — хорошая девочка, — рассеянно бросил маг. — Ни к чему ей знать такие подробности. Да и не охочусь я на коллег. Как правило. Пока меня сильно не достанут. Но тут уж, как говорится, дело чести.

Я скривился.

— Много ли чести в том, чтобы сидеть тут и дожидаться, пока я истеку кровью?

— Зачем сидеть? Я скоро уйду. Насколько хватит заряда у перстня, конечно, не знаю, но думаю, к утру все как раз закончится. И тогда я вернусь, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву.

— Перстень тебя не признает, — процедил я, когда маг встал и, пнув завалившийся набок чурбан, демонстративным жестом подбросил на ладони отпугиватель.

Лойд усмехнулся.

— Он не признает чужака, это верно. Однако родную кровь, пусть и слегка разбавленную, ни один родовой артефакт оттолкнуть не сможет. Тебе он достался не по праву, но я исправлю это упущение. И фамильное наследие Рэйшей не канет в забвение лишь по причине того, что жадный старик не захотел мне его передать.

— Ты? — прохрипел я, наконец-то начиная прозревать. — Хочешь сказать, это ты его наследник?!

Лойд спокойно кивнул.

— Его дочь была моей матерью. Так что да, я — единственный законный наследник Этора Рэйша, и мне гораздо больше пристало носить этот перстень, чем какому-то безродному бродяге.

— Безродный или нет, но это был его выбор, — сжал челюсти я. — Видимо, ты не заслуживал доверия, раз старик тебе отказал.

— Он считал, что я убил собственного наставника! — огрызнулся Лойд, и его лицо исказилось от ярости.

— Да ну? И что, позволь узнать, натолкнуло его на эту любопытную мысль? Ах да, — язвительно добавил я, — помнится, ты упоминал, что во время охоты на демона кто-то из магов совершил ошибку. Кажется, поэтому весь ваш отряд полег в горах? Не тогда ли ты узнал об особенностях магических перстней? И не потому ли мастер Этор тебе отказал, что увидел в твоей ауре метку убийцы?

Лойд едва не зарычал.

— Это была случайность! Ты понял, ублюдок?! Просто дурацкое стечение обстоятельств и один-единственный неровно нарисованный знак, из-за которого демона не смогли удержать в ловушке!

— Вот оно что… полагаю, тот защитный круг рисовал именно ты? Наверное, поэтому ты так хорошо его запомнил?

— Это был мой первый круг, — процедил Лойд, буравя меня бешеным взором. — Но старик Рэйш решил, что я сделал это специально! И когда я пришел к нему за помощью — пришел в первый раз за все эти годы! — он вышвырнул меня из собственного дома, как сопливого щенка!

— И с тех пор ты его ненавидишь…

На скулах мага загуляли желваки.

— Я же сказал: ничего личного, Рэйш. Наши отношения со стариком тебя бы не коснулись, если бы не кольцо.

— Конечно, — устало отозвался я. — Но поскольку оно у меня, то ты придумал липовую отмазку, заманил меня в ловушку и собрался убить, лишь бы заполучить то, чего не смог взять честным путем.

— Не тебе меня судить, Рэйш!

— Само собой. За меня это сделает Тьма.

— Это будет нескоро, — растянул губы в неприятной усмешке Лойд. — До тебя она доберется намного быстрее. И кстати…

Подойдя вплотную, он распахнул полу моего плаща и, едва не отрезав мне ногу, вытащил из специально прилаженных петель мою незабвенную «секиру».

— Это я тоже заберу, — довольно кивнул он, просунув пальцы в отверстия на лезвии и вдоволь налюбовавшись устрашающим «кастетом». — Тебе она больше ни к чему.

— Что б ты сдох, Лойд, — с чувством пожелал я ему в спину. На что лысый гад только посмеялся и, беззаботно насвистывая себе под нос, направился прочь, бросив меня умирать в опустевшей деревне.

Впрочем, не совсем опустевшей — стоило только магу отдалиться, как на соседней крыше снова что-то заскреблось.

Гули…

Ну конечно, трусливые падальщики не осмелились бы пересечь невидимую границу, которую очертил вокруг мельницы отпугиватель. Но как только артефакт отнесли в сторону, почуявшие кровь твари начали возвращаться и теперь собирались в стаю, с нетерпением ожидая, когда его действие закончится.

Вот, значит, какую смерть приготовил для меня Лойд?

До утра времени оставалось еще прилично, так что к его возвращению от меня не останется даже костей. После этого ему надо будет только подойти, разгрести сапогом обрывки одежды и спокойно забрать то, что по праву принадлежало только мне.

— Что б ты сдох, Лойд, — обессиленно дернувшись, устало повторил я и обвис на проклятых путах.

— Прощай, Рэйш, — донеслось в ответ издевательское, а еще через миг короткий вихрь возвестил, что предатель-маг вернулся в обычный мир и оставил меня один на один с радостно загалдевшими гулями.

При виде неторопливо спустившегося со стены, опасливо клацнувшего зубами крысюка я на мгновение испытал знакомое отчаяние. Но миг слабости тут же прошел, и меня охватила злость.

— Вон пошли, твари облезлые, — процедил я, когда следом за первой тварью из соседних домов и подвалов начали опасливо вылезать остальные.

Три, четыре, пять…

Помня о том, что совсем недавно здесь был второй маг, нежить не спешила кидаться в атаку. Твари неуверенно переглядывались, настороженно нюхали воздух, то и дело приседали, если им казалось, что неподалеку слышался какой-то шум, но все же медленно и неумолимо приближались, капая на снег липкой слюной.

Я дернулся раз, другой, но использованное Лойдом заклинание держало надежнее любых цепей. Ловушку на стене он тоже начертал с умом. В магическом плане я был абсолютно сух и не имел возможности не то что использовать знаки — я даже малозатратную вербальную магию не мог сейчас применить. Хотя видит Фол, я бы с удовольствием рискнул засветиться на всю темную сторону, лишь бы выбраться из ловушки и успеть снести Лойду башку.

— Да что б вас всех разорвало! — прошептал я, бешено дернувшись в третий раз и тут же ощутив, как кровь быстрее побежала по горлу.

Почуяв ее пьянящий аромат, гули утробно взвыли и, резко осмелев, начали выползать не только из соседних, но уже из дальних домов. Причем не по одному-два, а целыми группами, после чего целеустремленно порысили к мельнице, с вожделением глядя на меня прикованного к стене.

Демон! И за что мне такая глупая смерть? Может, проще будет дернуть головой посильнее и больше ни о чем не беспокоиться?

Увы. Я, может, и дурак, но совсем не самоубийца. А оторванная башка даже на темной стороне вряд ли снова прирастет.