— Я голодна, — признаюсь честно и протягиваю руку.

Не знаю, принято ли у них целовать пальчики дамам? Вот, сейчас и выясним.

Мужчина поднимает голову, с любопытством смотрит на мою ладонь, а затем подхватывает её и встречается со мной взглядом.

Ого! Какой интересный экземпляр! И вовсе не бледный, как я себе представляла. Нормальный такой мужчина лет тридцати пяти с темными чуть вьющимися волосами до плеч и удивительно точеным лицом.

— Вы явно не из здешних мест, — замечает тот.

— Вы правы. Я из такой глуши, где принято вначале представляться, а потом уже заходить в покои незамужней девушки, — улыбаюсь холодно, разыгрывая из себя Маркизу Де Мертей, не меньше.

— Моя вина. Слишком сильно хотел увидеть столь известную во дворце личность, — чуть кривит губы мужчина, а затем, едва заметно погладив мою ладонь своим большим пальцем, он добавляет, — граф Дроттер, к вашим услугам.

— Граф… Дроттер… — медленно повторяю, буквально тараня его взглядом.

Нет, я не буду никак комментировать это имя… На самом деле, это ещё цветочки. Бывает хуже. Намноооого хуже. Стоит лишь раскрыть книжки в мягкой обложке — и ты можешь окунуться в такое…

Гм… в общем, графу, конечно, не повезло с сочетанием букв в названии рода, но обаяния он от этого не утратил.

Потому как мы закаленные; нас таким уже не напугать.

— А вы — леди Мариэль, — улыбается граф.

— Леди — это громко сказано, — усмехаюсь в ответ, — скорее, «девка с того острова», как про меня здесь говорят.

Это правда. Проходя мимо придворных королевы, я не раз слышала, что «между собой» меня кличут именно так.

— Обычно я не опускаюсь до оскорблений в адрес красивой девушки, — граф начинает идти вперёд, предлагая следовать за ним, — поэтому позволю себе маленькую вольность.

— Наградите меня титулом? — вновь усмехаюсь.

По сути, меня тут по-другому и звать нельзя. Я действительно не имею ни земель, ни какой-либо собственности.

— На самом деле, я просто вынужден сделать вам этот подарок, — неожиданно удивляет меня граф.

Смотрю на него с вежливым недоумением.

— Вы — спутница дражайшего сына Сарамнии, данного нам Богами во благо всему живому… оставлять вас во дворце в качестве простой селянки я просто не могу, и вместе с тем вряд ли наш великий дракон согласится с решением выставить вас за его пределы. Так что я повторюсь: я вынужден подарить вам небольшой клочок земли на границе с королевскими землями — во имя дипломатии и в залог дружбы между нашими расами.

— Я — простой человек. Зар — дракон. Так с кем конкретно вы хотите укрепить дружбу? — уточняю ровно.

— Верно о вас говорят: вы умна, — спокойно улыбается граф.

— Тогда я позволю задать себе второй не менее важный вопрос: представительницей какого народа я стану, получив от вас клочок земель вампиров? — внимательно смотрю на него.

— Давно я не встречал таких, как вы, леди, — через небольшую паузу замечает граф, а затем позволяет себе положить руку на мою талию и выводит меня на террасу, — так, может, поделитесь: почему, когда я зашёл к вам днём, вы были погружены в глубокую меланхолию?..

— Меня пытались убить, — решаю быть честной… на половину, — и мне это очень не понравилось, — заглядываю в черные глаза, — не хотите помочь найти преступника?

— Если это скрасит мой досуг, — протягивает граф Дроттер и неожиданно разворачивает меня к себе.

Как мы оказались в тёмном углу, я не смогу объяснить даже под следствием — это просто магия какая-то. И взгляд графа, пристально всматривающегося в моё лицо, я не смогу описать. Потому что даже не знаю, какое слово тут больше подойдёт…

В английском языке есть слово tension.

Вот эта самая напряженность в данный момент повисла между нашими лицами, мешая мне давать адекватную оценку всему происходящему.

— Марьянелла, это ты? — сведя брови, с каким-то странным болезненным ожиданием спрашивает граф.

Марьянелла?..

…

Чего?..

— Простите… — выдавливаю из себя, не очень понимая, что происходит, и почему ко мне обращаются таким образом?

Как я вообще могу быть девушкой, участвовавшей в отборе двадцать пять лет назад?! Ей сейчас должно быть минимум сорок три года! Это если она ещё жива…

Граф вглядывается в мои глаза, продолжая свои попытки обнаружить там нечто, ко мне не относящееся, а я оказываюсь во всё более затруднительном положении. Как мне на это реагировать?..

— Есть вероятность, что мы были раньше знакомы, но я забыла о вас, а вы забыли моё имя? — наконец, не выдержав, произношу сосредоточенно.

Граф Дроттер отпускает моё лицо и делает шаг назад.

— Прошу прощения, я обознался, — произносит он, мгновенно взяв себя в руки.

Завидую!

Я вот так не умею.

— Когда вы произносили это имя… вы имели ввиду ту самую Марьянеллу? Пропавшую невесту короля? — аккуратно уточняю, когда мы начинаем медленно идти вперёд по темному коридору.

— Я… я полагал, что вы — моя старая знакомая, которая на какой-то период одолжила это имя, — отзывается граф, вводя меня в ступор.

Одолжила?..

Что он под этим подразумевает?

— Признаться честно, я запуталась, — сознаюсь ему, — что происходит со мной крайне редко.

— Ещё раз прошу прощения. Моя вина, что я вас напугал, — бросая в мою сторону крайне странные взгляды, отвечает граф, — за это я позволю вам задать мне интересующий вас вопрос.

— Вы думаете, у меня есть подобный в наличие? — приподнимаю бровь.

— Я просто уверен в этом, — мягко улыбается граф, разворачиваясь ко мне лицом.

— Хорошо. Я хочу узнать, чего вы ждёте от сложившейся в столице ситуации? — произношу ровным голосом.

— А вы не промах, — одобрительная усмешка омолаживает лицо мужчины, на секунду превращая его в азартного мальчишку, но быстро исчезая и возвращая место прежней вежливой учтивости.

— Вы ответите? — уточняю аккуратно.

— Я не жду ничего. Я просто слежу за тем, что происходит в других кланах. Здесь, во дворце, делать это очень удобно, — склонив голову в шутовском поклоне, отвечает граф.

— Ваш народ не имеет видов на трон королевства? — задаю вопрос в лоб.

— Это уже другой вопрос.

— Вы удовлетворите моё любопытство? — не сдаюсь я.

— Вы — сторона заинтересованная. Вы представляете интересы дракона. Я не могу делиться с вами своими планами: мы не настолько близки.

— А если мы станем настолько близки? — уточняю ровно.

Вампир смотрит на меня заинтересованно.

— Вы не из тех, кто подбирает слова, — замечает мужчина.

— Именно из тех, — уверяю его спокойно, — я задала прямой вопрос, и я отдаю себе отчёт, что я его задала.

— Вы набиваетесь ко мне в любовницы? — теперь настала очередь графа поднимать бровь.

— Я набиваюсь к вам в друзья. Мне нравится ваша манера общения. Я вижу в ней и мудрость, и силу, и твёрдую позицию. Что-то мне подсказывает, что вы — не из тех, кто ударит в спину.

— Заполучить мою дружбу довольно сложно, — прямо отвечает граф.

— Я приложу все усилия… как будущая обладательница земель на территории клана вампиров, — позволяю себе легкую улыбку.

— Завтра я подготовлю бумаги, — мужчина отвечает мне такой же улыбкой и выходит в широкий коридор, демонстрируя, что наша прогулка подходит к концу, — и попрошу вас присутствовать на завтраке в главном зале.

— При всём уважении, не уверена, что ваш правитель на это согласится, — отвечаю вежливо.

Что-то на лице графа едва заметно меняется. Но он тут же берёт это "что-то" под контроль.

— Уверен, что смогу с ним договориться, — только и отвечает он.

— Могу я задать ещё один вопрос? — начинаю наглеть на глазах.

— Изначально предполагалось, что это я буду засыпать вас вопросами, — замечает граф.

— Чего вы ждёте от дракона? Вы назвали его сарамнийским дитя, значит, вы признаёте его божественное происхождение…

— Я бы не стал так выражаться, — поправляет меня граф, — он — дитя своих родителей. Но, несомненно, его крылья — чудо, ниспосланное с небес всем нам во благо.