Склоняю голову, принимая приглашение. Вообще-то я и не планировала его покидать, но по факту мы с Заром здесь — бесправные попрошайки. У нас нет прав занимать покои во время правления других кланов. И сейчас клан вампиров подарил нам данное право на свою неделю. Позднее я планирую встретиться с магами и поднять эту тему заранее — до приезда их делегации.

— А это, я так понимаю, великий воин? — уточняет графиня Арба, переведя взгляд на Акиру, — Тот самый, о котором ходит столько легенд?

— Всё верно, — киваю головой.

— Говорят, что вы отказались от своего меча и стали отшельником, — протягивает вампирша.

— Так и есть, — вновь киваю за воина.

— А ещё говорят, что вы были настоящим стихийным бедствием всех сражений, в которых принимали участие, — всё тем же отстранённым голосом произносит брюнетка.

— М… — хочу вставить своё «веское», но в этот раз решаю воздержаться.

— А ещё, что вы искромсали немало вампиров за то время, пока стезя отшельника не казалась вам столь привлекательной.

…

Молчу, не зная, что вообще в этой ситуации можно сказать. А характер у этой дамочки стальной…

— Но это было бы неправильно — упомянуть одних лишь вампиров… ведь вы кромсали всех подряд: и своих, и чужих, и оборотней, и магов, и людей, и вампиров, — продолжает добивать нас Железная Арба.

— Всё верно, я убивал всех подряд, — без эмоций отвечает Акира, — потому что на войне не бывает «хороших» или «плохих». Во время битвы все люди одного цвета.

— Цвета грязи? — уточняет графиня, пристально глядя на него.

— Цвета крови, — отрезает Акира, затем встречается с ней взглядом, — и этот цвет кружил мне голову; вынуждал обнажать меч и упиваться сражением, неважно — с кем. Так я жил.

— Но сейчас всё изменилось, — замечает графиня Дроттер, прищурив глаза, — и вы укротили свою жажду крови.

— Я смог взять её под контроль, — отводит взгляд Акира, — но я бы не советовал проверять мои слова. В гневе я…

— Страшен? — вновь выдвигает своё предположение жена главы клана вампиров.

— Неуправляем, — ставит точку в разговоре воин, а затем поднимается с места, — благодарю за еду, — сухо произносит и идёт к выходу.

У самых дверей останавливается, переводит взгляд на меня.

Ох, точно!

Поднимаюсь на ноги, точно также благодарю за завтрак и выхожу из обеденной залы вместе с Акирой.

— Я не знала… — протягиваю, когда мы идём в сторону моих покоев.

— Это не то, чем бы я хотел поделиться, — только и отвечает воин.

— Акира, по поводу вчерашнего происшествия…

— Я не думаю, что это следует обсуждать, — отрезает тот, открывая дверь в гостиную.

— А вот я уверена, что нам всё же стоит это обсудить! — настаиваю на своем, прекрасно понимая, что здесь у нас тоже… пат.

Его упрямство против моего упрямства.

И никакой возможности для движения вперед.

— Что, если мне понравилось? — громко произношу, опустив глаза в пол.

Молчание, последовавшее после моих слов, напугало меня больше всего…

— Я сделаю вид, что этого не слышал, — негромко произносит воин и выходит из моих покоев.

Чёрт…

Делаю круг по комнате, запустив руки в волосы. Останавливаюсь у окна.

— Мариэль…

Поворачиваюсь на голос своих советников.

— Мариэль, можно мы зайдём? — просят те с другой стороны двери.

Интересно, где их носило?

— Заходите, — бросаю и разворачиваюсь к ним лицом.

Оба бородача выглядят, мягко говоря, пришибленно.

— Мы просим прощения, что не смогли вам помочь, — сообщают они, одновременно склонив головы, — снова…

— Это было не в ваших силах, — устало отзываюсь, уже привыкая прощать им все проступки.

— Всё закончилось… хорошо? — уточняет Мерило.

— Более-менее. Главное — все живы и всё ещё имеют возможность договориться, — отвечаю негромко.

— Мы не успели сказать вам с утра. Но мы договорились с магом. Он будет ждать вас сегодня вне стен дворца. В трактире «Пьяный баран», — сообщает Весло.

— «Пьяный баран»? — смотрю на него без эмоций.

— Полагаю, там подают неплохое мясо, маринованное в вине, — предполагает Весло.

— Плевать, — отмахиваюсь, беру себя в руки, — когда я должна быть там?

— Когда стемнеет. Вы узнаете мага по капюшону и черному плащу, — отвечает Мерило и склоняет голову.

— Хорошо. Благодарю вас. Свободны, — отпускаю бородачей, но потом останавливаю сама себя, — постойте…

— Да, Мариэль? — одновременно отзываются советники.

— Как вы нашли его?

Я уже никому не могу верить. Здесь всех нужно проверять. И не по разу.

— На самом деле, он сам нашёл нас. Когда мы вышли в город, — отвечает Мерило, почесав бороду.

Сам, значит…

— Ладно, свободны, — машу рукой и бреду в свою спальню…

Через пару часов на каком-то автомате впускаю в покои посыльного от графа Дроттера и принимаю бумаги для подписи. Ставлю подпись. Обретаю титул. Отпускаю посыльного. Долго смотрю на солнце, которое сегодня просто не торопилось уходить с неба… а затем быстро переодеваюсь в самое простое платье, скрываю голову под накидкой и выхожу из дворца.

Найти трактир оказалось несложно — все горожане знали его местоположение. Так что дошла до туда быстро. Отыскать в толпе незнакомца в черном капюшоне тоже было довольно просто — он такой сидел один. Подхожу к нему и сажусь напротив. Устремляю взгляд на лицо собеседника… и странная энергия начинает наполнять меня с ног до головы.

Симпатиииичный…

И не дракон. И не воин. И вообще незнакомый.

Отличненько…

— Ну, здравствуй, маг, — мягко произношу, позволив тени от улыбки скользнуть по моему лицу.

— Для начала, я не маг, — низким голосом с очень приятным тембром сообщает собеседник — обладатель сексуальной щетины, глубоких глаз небесно-голубого цвета и волевых черт весьма неординарного лица.

— Не маг?.. Тогда зачем я понадобилась тебе? — позволяю брови взлететь наверх.

— Я — представитель того клана, о котором местные уже успели позабыть… Однако, мы напомним о себе в ближайшем будущем, если твой дракон сядет на трон, — отвечает незнакомец-не-маг.

Так… Насколько я знаю, в Сарамнии есть клан вампиров, клан магов и клан оборотней. А также королевство людей. И больше — никого.

— И какой же клан ты представляешь? — поднимаю подбородок, разглядывая красивое лицо.

— Клан горцев.

Клан горцев… предположим.

— И?.. — протягиваю, ожидая продолжения, — Что же клану горцев понадобилось от меня?

— Останови свою игрушку, — спокойным голосом произносит мужчина, глядя мне в глаза, — мы можем стерпеть многое. Но не дракона на троне королевства.

— Так вы меня решили перед фактом поставить? — усмехаюсь этой наглости, — А как же переговоры, взаимовыгодные решения и согласие обеих сторон?

— Все эти столетия мы позволяли Контраду править лишь потому, что он — потомок Великих. Но дракон — это шутка Богов. Он не должен и не будет сидеть на троне.

— Все эти столетия? — протягиваю, не очень понимая, о каких таких столетиях идет речь, учитывая короткую человеческую жизнь.

— Ты ничего не знаешь, — прищурившись, замечает горец.

— Мне хватает того знания, что ваш клан позволял остальным претендентам на трон сменять друг друга десятки раз в году, — замечаю сухо, — и, кажется, всех всё устраивало. Но стоило появиться сильному противнику…

— Ты права, мы позволяли им играть в их игры. До тех пор, пока ты не привела дракона и не стала убеждать народ в том, что тот — законный наследник. Оборотни не были и не будут королями Сарамнии. Народ и так настрадался от действий Контрада. Оставь людям шанс очухаться и прийти в себя после стольких лет отупения.

— Я не поняла половины сказанного, — нахмурившись, отвечаю, — но, в любом случае, Зар — не его мать. Он будет мудрым правителем.

— Кто может это гарантировать? Девчонка, мечтающая вернуться в свой мир? — подняв бровь, уточняет горец.

— Что ты сказал? — отпрянув, произношу негромко.