На плацу внутри Кремля была выстроена вся пехота, подчиненная Великому князю в полном обмундировании. Вроде как для смотра. Огромные пики и луки. Начищенные доспехи, ярко сверкающие на солнце. Отстиранные полукафтаны и гербовые накидки с орлами. Они - ждали. А вот кирасиры, также при полном параде, выступили навстречу, чем изрядно смутили баскака и его людей. Ведь обычно их не встречали. Тут же - не только сильный отряд вышел, так еще и лично с Великим князем.

Впрочем, несмотря на изрядную 'вибрацию' гостей из степи, явно не желавших сражаться с этими закованными в железо всадниками, все обошлось. Дмитрий приветливо поздоровался с баскаком и пригласил его в Москву, в Кремль, пояснив, что налоги собраны и ждут лишь доставки хану.

Ордынский отряд в сам город не пустили, сославшись на невозможность размещения. Им подле стольного града Великого князя разбили палаточный городок, намекая, что сильно задерживаться не стоит. Конечно, совсем в одиночестве баскак не поехал, прихватив с собой два десятка доверенных людей. Но на это и рассчитывали - подготовив заранее место в Кремле. Именно эти люди и увидели московскую пехоту, выстроенную ровными рядами.

Зачем Дмитрию была нужна вся эта демонстрация? Очень просто. Баскак с отрядом пришел за деньгами. Их нужно отдать, желательно с подарками. Но откупаться от варваров по давней традиции имело смысл, лишь явно намекая - эта сумма окончательная. Больше не будет. Берите и уходите. И уходите быстро.

Сложно сказать - насколько сильное впечатление произвел не по годам взрослый юноша, рассекавший в собственноручно изготовленном латном доспехе на гостей из Орды. Но те, не задавая лишних вопросов, забрали уже подготовленный для них налог, подарки хану и беклярбеку , после чего спешно ретировались. Проведя лишь одну ночь в гостях. Даже несмотря на то, что Дмитрий, следуя традиции, сокрушался на тему столь скорого отъезда дорогих гостей. Дескать, даже чая не попили. Тем более что все выплаты были предложены Великим князем тоже довольно компактно - в виде исправных кольчуг и шлемов.

Немаловажным был и другой 'тонкий' намек. Все кольчуги, которые передавались в уплату налогов с провинции Русь, были хоть и добрые и целые, но имели следы ремонта. Хорошо заметные следы ремонта.

На первый взгляд такой демарш может показаться странным, но Дмитрий знал, что делает. В Золотой Орде шла Гражданская война. Наместник провинции Белая Орда - Мамай, поставив своего хана и став вторым лицом государства, боролся с конкурентами из провинции Синяя Орда. Русь же оставалась в целом нейтральной. Она попросту не успела втянуться в эту драку.

Сложной ситуации заключалась в том, что хан и его беклярбек в 1362 году не контролировали полностью даже Белую Орду. Только ее ядро - основные кочевья. В то время как Волжская Булгария и ряд угорских племен, находящихся в непосредственной близости от Руси - были сами по себе. Из-за чего представляли угрозу для провинции Русь.

- Но ведь ты своими руками усиливаешь хана, - удивилась супруга.

- Верно, - охотно кивнул Дмитрий. - Но до определенной степени. Мне нужно, чтобы он держал своих людей в кулаке и ценил мое расположение. Честные выплаты налогов в столь смутное время - дорогого стоят. А бегать сам за кочевыми бандами я не имею никакого желания. Тем более - сейчас, когда Ольгерд, безусловно, готовится ударить по мне.

- Ты думаешь?

- Уверен. Я сломал ему всю политику в отношении с восточными соседями. Ведь он планировал протолкнуть на стол Великого князя своего родича - Михаила Александровича, который, как недавно мне докладывали, сменил старого Тверского князя. Бедный Василий Михайлович, - покачал головой Великий князь. - Ты знаешь, что с ним случилось?

- Он отрекся от престола и ушел в монахи.

- Его ушли в монахи. Насильно. А потом убили, когда скрылся с людских глаз.

- Убили? - Удивилась Анна.

- Да, два дня назад прилетел голубь из Твери от нашего человека. Подробностей никто не знает, но Василий Михайлович со своими детьми и женой прекратил свое бренное существование. Весь корень его извели. Кто? То большой вопрос. Михаил Александрович племянник ему будет. Престол он желал, но убивать не было смысла. Я больше склоняюсь к литовскому следу.

- Вот как...

- Новый князь Твери должен будет стремиться выслужиться перед Ольгердом, оправдывая его поддержку. Да и смерть дяди должна навести его на нужные мысли. В общем - ждем. Примерно через год, но Михаил Тверской начнет проказничать. Мог бы и на будущий год, но уж больно значительный удар дружина получила под Суздалем Тверская. Быстро такую брешь не залатаешь.

- А сам Ольгерд? Разве он не выступит?

- Сложно сказать, - пожал плечами Дмитрий. - Скорее всего, нет. Ему нужно подмять под себя Тверь. А разве она ляжет, если будет сильной? Нет. Поэтому Ольгерд станет подговаривать своих ставленников к великим свершениям. Сам же обеспечит им надежный тыл, чтобы случайно никто Тверь не захватил. Или в случае большой опасности выступит им на поддержку.

- Ясно... - задумчиво произнесла Анна, нежно поглаживая свой живот. После возвращения из похода Дмитрий со всем радением исполнял супружеский долг... со всеми вытекающими последствиями. - А что будешь делать ты?

- Вооруженно дружить с Мамаем. Иного выбора у меня просто нет. Воевать со всеми - та еще забава.

1362.12.30, Окрестности Коломны

Отряд, возглавляемый Андреем Константиновичем князем Нижегородским, мерно вышагивал по льду Оки. На душе у него скребли кошки, а за спиной мерно брели семьи, выкупленные у 'этой малолетней гадюки' в Москве. Пришлось натурально грабить Нижегородских купцов, чтобы набрать денег на выкуп. Благо, что те такого поворота не ожидали и просто не смогли дать организованного отпора. Но что теперь делать дальше? Престол, и без того шаткий, натужно скрипел под его ногами. Дружина совершенно истощилась, упав до полусотни. Судьба всей семьи проходила по тонкой грани...

- Татары! - Ворвался в его сознание громкий крик, выведя из задумчивости.

И действительно - с востока по льду приближалось несколько сотен татар.

Андрей оглянулся. И невольно чертыхнулся - с запада надвигался еще один отряд басурман.

- Ловушка... - сквозь зубы процедил Борис.

- Что делать будем? - Хмуро спросил Андрей.

- Может, попробуем договориться? - Робко заметил Борис.

- И чем нам от них откупаться? - Зло сплюнул Андрей.

- Так может они не знают...

- Как же! Жди! Или не догадываешься, кто их навел?

- Брось, - отмахнулся средний брат - Дмитрий. - Зачем тогда он нас отпускал? Скрутил бы в Москве и сам продал. А с этими делиться нужно.

- Я предлагаю драку, - отметил Андрей. - Этих, - кивнул он на вереницу выкупленных людей из числа семей выступивших против Дмитрия Московского дружинников и бояр, - бросим и ударим сообща в одно место.

- А как же семьи? - Возразил стоявший рядом сотник. Хотя какой сотник? У братьев и полсотни ратников не осталось.

- Потом выкупим. А так - и сами сгинем, и их подведем.

- Вперед! - Закричал, что есть мочи Дмитрий Константинович. И, пришпорив коня, стал разгоняться для сшибки.

Дружинники бросились вслед за своими князьями. Но не судьба. Полсотни линейной кавалерии не смогли прорваться. Удар был хорош. Однако именно он не позволил уйти - завязли. А там и арканы в ход пошли. Зачем крепкого мужчину убивать? Галерам тоже нужны гребцы. Да и доспехи портить не хотелось....