— Кобник? Думаешь, он мне не рассказал, за что его изгнали? Обычная история — эти чаклуны вечно между собой ссорятся. Извир — бог ничуть не хуже других. Они — все такие, братишка. И его помощь нам не нужна. Пусть отступится от Велги, а остальное уже наше дело!
— Н-нет! — младший умоляюще дотронулся до руки брата. — Сварг! Я прошу тебя! Н-не надо! Старший брат помолчал, а затем заговорил веско, даже сурово:
— Мы на войне, братишка. А на войне не бывает запретного оружия, запомни! Кобник обещает, что Старый не будет помогать мятежникам, и я ему верю. Поэтому мы сейчас с тобой сделаем то, что надо…
— Мы? — Улад почувствовал, как руки его внезапно стали ледяными.
— Да! Кобник начнет сам, но главную жертву принести должны мы. Мы, Кей, обращаемся к богам, разве ты забыл? И только мы можем просить о чем-то важном.
Молодой Кей, конечно, помнил это. К богам всегда обращается старший. За семью приносит жертвы отец, за род — старейшина, за седо — дедич. И только Кей молятся за весь народ. Так повелось издавна. В Валине Уладу часто приходилось приносить жертвы, но там речь шла о будущем урожае, о хорошей погоде…
Он растерянно молчал, не зная, что сказать. Сварг улыбнулся и крепко сжал его плечо:
— Будет трудно, братишка! Но надо. Ты — Кей! Это — долг, твои и мой… Пойдем!
И тут только до Улада дошло, что им предстоит какие жертвы придется принести страшному богу. Ужас охватил его. Молодому Кею уже приходилось убивать, но это было но время бон, когда враги сходятся лицом к лицу с оружием в руках, когда шансы равны, и лишь боги ведают, кто доживет до вечера…
Улад шел вслед за братом по узкой лесной тропе и хотел только одного — чтобы эта тропа никогда не кончилась. Там, куда она вела, было что-то страшное, то, что ему еще не приходилось испытывать. Там был порог — порог, залитый кровью. Уладу хотелось остановиться, крикнуть, упросить старшего отпустить его, но сил не оставалось даже на это. На миг подумалось, что именно так жертвы идут под нож. Несколько раз Улад пытался взглянуть в лицо брата, но в ночном сумраке оно казалось каменной маской. Сварг был спокоен — или казался спокойным, и это спокойствие заставило молодого Кея прийти в себя. Старший брат прав — это долг. Страшный долг, который они обязаны исполнить…
В глаза ударил свет костра. Улад невольно замедлил шаг и тут же понял — на поляне многое изменилось. Прежде всего — костер. В эту ночь он горел в полную силу, а вокруг него лежала огромная груда сухого хвороста. Неровный трепещущий свет падал на два столба, вкопанные по краям. На одном было уже виденное — лошадиный череп; на другом же молча скалила зубы мертвая мужская голова — высушенная, с остатками седых волос и даже со следами татуировки на шеках. Улада передернуло, и он поглядел влево. Там был камень. Точнее, еще вчера его не было, но теперь он появился — большой, приземистый, странной неровной формы. Молодой Кей всмотрелся и понял — камень немного напоминал черепаху. И снова черепа — на этот раз человеческие. Они стояли вокруг, прямо на земле. А справа… Улад вначале не понял, и лишь после догадался, что это шкура — лошадиная шкура, развешенная на дереве.
Страх куда-то исчез, сменившись острым, жгучим любопытством. Молодой Кей вновь оглядел поляну: костер, черепа, странный камень, лошадиная шкура. Возле камня он заметил что-то темное. Яма! Четырехугольная и, кажется, очень глубокая…
Кобник появился откуда-то из темноты. В эту ночь он выглядел тоже по-другому — на нем был темный плащ. голову охватывала повязка, а спереди надето что-то, напомнившее Уладу фартук. какой носят мясники. Молодой Кой невольно поморщился — фартук был заляпан чем-то черным.
Кобник быстро поклонился — раз, другой, затем в его руке появился нож. Улад невольно схватился за меч, но бродяга вновь поклонился и передал нож Сваргу. Тут младший брат заметил, что нож этот необычный. Не железный и даже не медный — каменный. Он уже видел его — на капище у Голой пристани. Кремневый нож — зачем? Но молодой Кей уже понял — зачем.
Кобник заговорил своей обычной скороговоркой. и Улад разобрал, что все готово, что он, Кобник, очень, очень старался, было очень, очень трудно, но он все сделал, и теперь Старый готов их выслушать. И что даже говорить ничего не надо, он уже все сказал, осталось лишь…
Сварг нетерпеливо кивнул, и Кобник исчез в темноте. Улад вновь почувствовал, как его охватывает страх. В чье горло должен вонзиться нож? Мужчины? Женщины?
— Ты знаешь, что этот бродяга попросил? — внезапно шепнул брат.
Улад почему-то подумал об очередной пленнице, но вслух ничего не сказал.
— Коростень! — жестко усмехнулся брат.
— Что?! — младшему показалось, что он ослышался.
— Представь себе…
— И ты…
Сварг вновь усмехнулся:
— Я обешал. Если получится…
Улад не мог поверить! Коростень — главный город всей земли волотичсй! Кажется, им управлял Антомир. Но Антомир — наследственный дедич, его род всегда правил здесь. А Кобник — изгой, бродяга! Как брат мог даже обещать такое?
И тут он увидел чаклуна. Кобник вновь появился, и на этот раз не один. В первый миг Улад не мог разобрать, кто те двое, которых этот странный человек держит за руки. Поразил лишь невысокий рост. Карлики? Но тут пламя вспыхнуло ярче, и молодой Кей замер. Дети… Мальчик лет шести и девочка — постарше, лет двенадцати. Оба светловолосые, в чистых одеждах. На голове у девочки венок из желтых цветов, левую щеку пересекала глубокая царапина, покрытая засохшей кровью. Зачем они здесь? Им нечего делать в этом месте! Между тем Кобник поставил детей у камня, низко поклонился мертвой голове, затем упал на колени и что-то забормотал.
— Я — девчонку, ты — мальчишку, — негромко проговорил Сварг.
— Что? — не понял Улад.
Брат дернул плечом, и в руке его появился кремневый нож — тот, что дал ему Кобник. Улад перевел взгляд на застывших у камня детей и все понял.
— Нет… — горло перехватило, — Нет… Но Кобник уже тянул их вперед, к черной яме. Улад, не понимая что делает, шагнул ближе и вновь остановился. Тем временем чаклун подтолкнул к Сваргу девочку. Та покорно шагнула вперед, но внезапно подняла голову:
— Я тебя знаю, — ее светлые глаза блеснули. — Ты Рыжий Волк!
— Да, — чуть помедлив, отозвался Сварг. — Я — Рыжий Волк…
— Ты убьешь меня? — ее голос дрогнул, — И братика тоже?
— Да, — повторил Кей и внезапно добавил. — Прости…
Девочка отшатнулась, светлые глаза наполнились слезами, она хотела еще что-то сказать, но не успела. Рука Спарга резко дернулась, и кремневый нож глубоко вошел в сердце. Девочка пошатнулась и беззвучно упала навзничь, окрасив кровью серую поверхность камня.
Пронзительно закричал мальчик. Улад хотел закрыть глаза, заткнуть уши, но словно окаменел. А мальчик все кричал, громко, отчаянно, и молодой Кей так и не понял, откуда в его руке появился нож. Кобник что-то говорил, подталкивая Улада в спину, но ничего не было слышно из-за крика. Вдруг все на мгновенье стихло, и в ушах прозвучал спокойный голос брата:
— Бей!
Улад вскрикнул и ударил, не глядя. Отчаянный крик оборвался, Улад ударил снова,, затем еще — пока сильная рука брата не вырвала нож из мертво сжатых пальцев.
Вес остальное происходило, словно во сне. Кобник размазывал кровь по камню, красил мертвые губы того, чья голова украшала шест, затем тела как-то сами собой упали в яму. А дальше все окутало туманом, сквозь который слышался тихий плеск реки.
Очнулся молодой Кей уже в шатре, но не в своем, а у брата. Он лежал на покрывалах, а Порада сидела рядом, гладила его по голове, словно маленького, и что-то тихо говорила. Улад хотел все ей рассказать, пожаловаться на то, как все плохо вышло, но тут накатила свинцовая усталость, и он заснул — крепко, без сновидений.
Разбудил его брат. Сквозь открытый полог ярко светило солнце. Улад протер глаза, привстал и подумал о том. какой кошмар ему приснился. Этого не могло быть! Конечно, это ему привиделось! Сварг усмехнулся и потрепал младшего по плечу:
