— Стэр, — Салерно внезапно обратился к ней, и Лия, подобравшись, прижала планшет, с которым теперь не расставалась, к груди, используя его как щит. — Ты же у нас спец по безопасности, ведь так?

— Кхм… по информационной… и не спец, а просто немного в этом соображаю, — осторожно подбирая слова, ответила она.

— Неважно! — мотнул головой Риксом, — Важно то, что Лекс прислушивается к тебе и твоему муженьку, и если в его дела со здоровьем я не лезу, то здесь… давай поговорим?

Чего он от нее хочет? Посмотрев в его глаза, Лия заметила в них огонек азарта, будто Рик был уверен, что, убедив Лию, он убедит и Лека.

— Давай, — кивнула она. А что еще она могла сказать?

Рик торжествующе взмахнул руками и откинулся на спинку стула так резко, что она заскрипела. Лия даже испугалась, что он сейчас упадет.

— Итак, ситуация: на одном очень охраняемом складе лежит то, что представляет для нас интерес, а именно катализатор для прыжковых двигателей, который в народе называют Х-топливом. Я думаю, из услышанного ты уже поняла, что Х-топливо нам очень нужно. Очень нужно, понимаешь?

Лия кивнула. Поняв, что выгонять ее пока не собираются, она немного расслабилась и положила планшет на стол. Взглянув на Лека, она отметила про себя, что он явно нервничает: в ход пошла уже третья сигарета.

— Так вот: склад этот охраняется весьма основательно, целой армией «свипов». Там просто муравейник СВП! Но мы-то армией не располагаем. У нас есть три штурмовых отряда по двадцать человек и куча новобранцев, которые пока что могут служить только пушечным мясом.

— Я не думаю, что на Хорру можно незаметно перебросить целых шестьдесят человек. Слишком близко ко Внутреннему Кольцу, — осторожно отметила Лия.

— Очень хорошо! — воскликнул Рик. — Рад, что это понятно не только мне. Так вот, получается, что нам не стоит и думать об извлечении груза, как бы он ни был нам нужен. Единственный способ — снять охрану. Точнее ослабить. Как, Стэр, ты со мной согласна?

Лия вновь кивнула, хотя совершенно не понимала, к чему же он все-таки клонит. Лишь отметила, что Лек взялся за четвертую сигарету. В кабинете повис тяжелый запах, надо было бы уже проветрить, но заикнуться об этом Лия так и не решилась.

— И вот тут начинается самое интересное. Дело в том, что через пятнадцать стандартных дней в одном из городов Хорры состоится феерическое мероприятие: открытие нового комплекса по сборке космических кораблей. Событие значимое, поговаривают, что в этом комплексе, ко всему прочему, будут проводиться разработки новых видов боевых истребителей. Интересно это все, я, честно говоря, сам не прочь поработать там… испытателем, конечно!.. но дело не в этом. Дело в том, что на открытие комплекса прибудет сама Императрица. А комплекс этот находится сравнительно недалеко от нужного нам склада. Ты понимаешь, к чему я клоню?

О да, Лия понимала. Очень хорошо понимала! Прибытие Императрицы на подобные мероприятия всегда сопровождаются торжественным шествием, на которое сгоняются все местные жители. Некоторым это не нравится, потому маршрут шествия тщательно охраняется, а значит, есть шанс, что часть охраны склада будет переброшена туда. И шанс весьма высокий: насколько Лия могла судить по размерам корабля, на котором обычно летала Императрица (крейсер не в счет: что-то подсказывало Лие, что на том крейсере сама лично жена Императора никогда и не была, как и не заправляла отрядом, носившем ее имя, хотя, кто его знает?), армию с собой она не привозила. Это значит, охрану будут набирать из местных.

Да, шанс был. И еще какой.

— Твой друг прав, — помолчав сказала Лия. — Тебе там делать нечего. С посадкой и взлетом на Хорру справится любой пилот.

Лек расхохотался, подавился дымом и раскашлялся.

— Вот видишь, — справившись, прохрипел он. — Кажется, ты в меньшинстве!

Рик одарил Лию разочарованным взглядом, а затем, фыркнув, сказал:

— Выйди.

Лия моргнула, не сразу осознав, что именно он сказал.

— Ты плохо слышишь, Стэр? Выйди. И закрой за собой дверь. Я хочу поговорить со своим другом более откровенно.

Лия схватила планшет и только затем посмотрела на Лека.

В его взгляде застыла обреченность. Он мелко кивнул, подтверждая, что он тоже хочет, чтобы она ушла и достал еще одну сигарету. Пятую.

Разозлившись, Лия искренне пожелала Риксому задохнуться клубами дыма и вышла из кабинета.

Что ей делать, она не знала: обычно Лек указывал если начиналось ее свободное время, поэтому она устроилась возле стены напротив двери и уткнулась в планшет. Несколько запросов и перекрестных ссылок дали ей ответ на главный вопрос: мероприятие на Хорре действительно намечалось грандиозное. Император выделил немалые суммы на постройку этого комплекса, а еще большие средства были вложены в его оснащение и подбор персонала. От известных имен рябило в глазах: судя по всему, корпорация «Салерно», которая до падения Союза была главным поставщиком лучших космических кораблей в галактике, окончательно потеряла доверие. Что ж, даже странно, что она столько просуществовала на старых условиях, если вспомнить, что последний представитель Салерно находится в сопротивлении, и ею уже десять лет управляли люди, которые приложили руку к уничтожению семьи, создавшей корпорацию.

Кстати, о Рике: не прошло и пяти минут, как он выскочил из кабинета, сияющий улыбкой и торжеством.

— Я это сделал! — провозгласил он, увидев Лию. — Все-таки я — гений дипломатии! Ха! Кстати, Стэр, на Хорру я собираюсь захватить и твоего братца.

— Зачем? — вытаращила глаза Лия. Заявление Риксома никак не вязалось с логикой: зачем брать на сложную операцию пилота-недоучку?

— Затем, что ему давно пора посадить корабль на настоящую планету. И затем, что я с ним еще не закончил, — Рик подмигнул ей и пружинистым шагом пошел прочь.

Лия покачала головой, так ничего и не поняв, и уткнулась в планшет. Сияющий заголовок на экране гласил: «Новое слово в кораблестроении! Комплекс «Эрно» откроет сама Императрица!»

— Ты знаешь, что затевается? — спросил Шарен.

— Ты всерьез спрашиваешь у меня? — скептически уточнил Вилт.

Шарен ухмыльнулся.

— Мне просто кажется, что Лек не мог одобрить эту авантюру, а Рик — не стал бы брать с собой на ответственное дело новичка. Ты уж не обижайся, но шурин твой не выглядит надежным парнем.

— Это ты не выглядишь надежным, трепло! — буркнула Лайза.

В последнее время, благодаря тому, что Лек вынужден был являться в госпиталь хотя бы раз в два дня, его помощники тоже приняли за правило по утрам ошиваться в приемном покое. И почему-то — советоваться с Вилтом, пока глава сопротивления был на приеме у Корбига. Лек, сообразив, что Стэр озадачен этим обстоятельством, ехидно намекнул, что обязанность заместителя — исполнять роль руководителя, пока сам глава сопротивления лишен такой возможности… «Кому мы все должны сказать спасибо?» — поинтересовался он, подмигнув.

Помощников Лека и просто страждущих прорваться к руководству, чтобы решить очередной жизненно важный вопрос, оказалось действительно непросто сдерживать. Должно быть, все секретари проходят подготовку в области психологии, риторики, а также изучают одно-два боевых искусства — для тех случаев, когда слова оказываются бессильны…

Еще одним побочным эффектом стало то, что люди, кажется, всерьез стали верить в «заместителя». С нескромными предложениями предать сопротивление, на которые, видимо, надеялся Лек, никто не подходил, но неудобные вопросы Стэр стал слышать чаще. С ним пытались посоветоваться или просто выведать дополнительную информацию. Или хотя бы — просто узнать его мнение по какому-нибудь спорному вопросу.

Шарен в последнее время выглядел расстроенным — они с Лайзой часто переругивались вполголоса. Хотя, насколько мог заметить Вилт, практически со всеми предельцами у Шарена сложились благожелательные отношения. Шарен был из тех обаятельных людей, кто автоматически становится твоим приятелем… если ты конечно не ревнивая женщина со склочным характером.