Платье волшебным образом изменило Ладу, её осанку, походку, выражение лица. Навстречу Василию с гордо поднятой головой шла совсем другая девушка.

Потом был обувной магазин и магазин женского белья. Злясь на себя, Лада всё же примеряла и чёрные изящные лодочки, и высокие итальянское сапоги, и нежнейший, словно сотканный из воздуха, комплект из бюстгальтера и трусиков. Какое это, оказывается, наслаждение, иметь и носить красивую одежду.

— Теперь отдыхай, — высаживая Ладу у дома, её временного пристанища, сказал Василий, — я заеду через три часа. Обещанный ужин в силе?

После такой арт-подготовки к вечернему мероприятию, смешно говорить «нет». Поднимаясь по лестнице в странном, немного легкомысленном настроении, думая о том, что сейчас снова примерит свой прекрасный наряд, и заранее радуясь этому, Лада вспомнила, что в суете сегодняшнего дня она забыла спросить Василия о работе. Работа нужна ей позарез. Чтобы быть независимой, чтоб иметь деньги, без которых пропадёшь, чтоб иногда покупать такие красивые платья…

Ситуация, в которой оказалась девушка и нравилась, и не нравилась ей. В её новой жизни было что-то авантюрно-приключенческое, будоражившее кровь, как в любимых книгах, которыми зачитывалась в школе. Но была и опасность, непредсказуемость, когда непонятно, что ждёт тебя завтра. Лада была поглощена этой новой реальностью и почти не вспоминала о своих страхах. Прошлое казалось таким далёким, оставшимся в другой жизни, и если бы не звонок Алексея, раздавшийся, как гром с небес, она забыла бы всё. Там руины и пепел, там ненужная боль…

Василий появился в тот момент, когда Лада пыталась создать на голове причёску, которая хоть как-то гармонировала бы с платьем. Но её распущенные, свободно лежавшие волосы, словно вихри враждебные, не желали подчиняться её рукам, сопротивлялись, как могли.

— Дорогая, оставь это занятие, — Василий, выглядевший импозантно в синем костюме с бабочкой, понимающе улыбнулся. — Есть способ получше.

Как оказалось, Ладу уже ждут в салоне красоты, куда её друг предложил немедленно отправиться. Она уже не возражала, раньше надо было возражать.

Салон с симпатичным названием «Модный город» в рекламном слогане предлагал целый перечень услуг высочайшего класса, обещая своим клиентам совершенный образ и незабываемую встречу. Посмотрим…

Ждать не пришлось. Девушка-стилист с густыми шелковистыми волосами, уложенными, словно для светского раута, занялась её причёской. Потом наступило время макияжа, и мастер, то приближаясь к ней вплотную, то отступая на шаг назад, чтобы всмотреться в лицо клиентки, точными и умелыми движениями оформила глаза и брови, нанесла консилер и пудру на её лицо.

— Оцените! — стилист развернула её к зеркалу.

Ахнуть и замереть, рассматривая себя в зеркале, удивляясь и не узнавая, — это единственное, что смогла сделать Лада. Хотелось взвизгнуть или потопать ногами, но она сдержала свой порыв. Умереть-не встать, это точно она? Лёгкий макияж подчеркнул естественную красоту её лица, выделил скулы, сделал ярче и, кажется, счастливее, взгляд.

Увидев её, Василий вытянулся в кресле, его лицо приняло дурацкое выражение, сосредоточенное и глупое одновременно, словно он пытался поймать какую-то мысль, но она исчезала.

— И где ты раньше была, — хрипло произнёс мужчина. — Не знаю, бывают ли красивее… Пока не встречал…

«Сама в шоке», — хотела сказать Лада, но вовремя остановилась. Лучше уж она загадочно промолчит. Мысленно девушка заставила успокоиться неровно бившееся сердце. Больше не будет сегодня экспериментов над её внешностью? Что ж, в таком случае Золушка готова поехать на бал.

Он был красив, этот стройный черноволосый мужчина, что внимательно разглядывал её из дальнего угла зала. И смотрел на неё как-то правильно, с искренним, плохо скрываемым восхищением. Никто не глядел на неё так, даже Лёша, для которого она уже была женщиной-привычкой, изведанной и понятной.

Лада отвернулась, пытаясь спрятаться от этих настойчивых глаз, снова окинула взглядом красивый зал со сводчатым потолком и резными деревянными панелями на стенах. За свою не очень длинную жизнь она не видела ничего более красивого, чем этот просторный, малиново-золотистый зал. Мебель в классическом стиле демонстрировала роскошь и богатство заведения, куда привёз её Василий. Ресторан какого-то нового формата? Нет, скорее, клуб для бизнесменов, для владельцев заводов, газет, пароходов. Именно так выглядели мужчины в этом зале, холёные, уверенные в себе, с умными и требовательными взглядами. В зале находились и несколько девушек, все, как на подбор, высокие эффектные блондинки в длинных платьях, обнажавших плечи и спины.

Появление Лады внесло некоторое оживление в ряды блондинок, по всей видимости, присутствие нового лица здесь, в этих стенах — явление незаурядное. Бросая на неё быстрые и не самые дружелюбные взгляды, девушки переговаривались между собой, явно обсуждая внешность, платье, причёску Лады. Ей стало не по себе. Где ж Василий, нахально бросивший свою подопечную?

— Вы попали к нам с другой планеты? — вдруг услышала она за спиной.

Ну, вот, Лада опять растерялась, не знала, что сказать на эту красивую фразу мужчины, того, с восхищённым взглядом, который всё-таки подошёл к ней. Кокетство с его безграничными возможностями — это то, что у Лады совсем по нулям. А вот разглядывать носки своих туфель, низко опустив голову, — это она умела.

— Держите. — Пришлось поднять голову и взять протянутый ей бокал с шампанским. — И как зовут нашу инопланетянку? Аэлита?

— Просто Лада.

— А рискнувший подойти к вам просто Евгений. Где же пряталась такая красота?

— Я в Москве недавно… — Смущённая комплиментом от такого взрослого, симпатичного мужчины, она неловким движением поправила бретельку платья. — И сюда попала совершенно случайно.

— Сюда случайно не попадают, — улыбнулся незнакомец. — Но если у вас получилось, я очень рад.

— Правда? — Это вырвалось непроизвольно. Глупо, очень глупо…

— Да, правда. Сколько можно было искать вас… Думать о вас… Искать и не находить. И вот вы тут, рядом…

Ого! Похоже, по части обольщения этот товарищ не имел себе равных. Или это стихи? Или это тонкая ирония человека, решившего поддразнить её?

— Вы не актёр случайно? Похоже на монолог героя-любовника.

Он засмеялся, весело блеснув глазами.

— А вы забавная, Лада. Любите актеров? Для вас я могу им стать. Так и быть!

— Вы тоже забавный, Евгений.

Кажется, пока она держалась неплохо, но Василий, возникший словно из неоткуда, всё-таки подошёл вовремя и прервал этот немного странный разговор.

— Знакомьтесь, Евгений Павлович, — с ходу начал он, — моя протеже Лада, красавица и умница, — в его голосе подчёркнутое уважение.

— Совершенно с вами согласен, Василий, э-э…

— Василий Николаевич, — он было протянул руку, но быстро убрал, не увидев ответного жеста со стороны собеседника.

Все замолчали. Ей показалось, или Василий и правда немного оробел. Незнакомец же беззастенчиво разглядывал девушку.

— Василий, э-э… — наконец, сказал он, — угостили бы свою спутницу чем-нибудь вкусным. Экзотическими фруктами, например. Или вы любите клубнику со сливками?

— Никогда не ела клубнику зимой.

— Ну вот, надо же когда-то начинать, — произнёс мужчина и взглянул на Василия долгим взглядом.

Тот намёк понял и молча направился к гостеприимно распахнутым дверям, ведущим в соседний зал, где, по всей видимости, были сервированы столы с угощением. Его удалявшаяся спина выражала полную покорность судьбе.

— Надеюсь, ваш мужчина не будет слишком торопиться.

— Он не мой, — поспешно сказала Лада. — Мы знакомы совсем недавно. Василий помог мне в трудную минуту.

— У таких девушек не должно быть трудных минут. Не должно! — жёстко произнёс её собеседник, словно черту подвёл. Он перевёл взгляд за её спину, нахмурился, соединив у переносицы чёрные брови. — Ваш спутник уже возвращается. Торопыгой оказался.