— Сейчас приведут. Капризничает немного Светланка…

Наконец, девочка вместе с Ксенией показалась в открывшейся двери. Взглянула исподлобья, прижимая к груди старого зайца, замерла у входа. Маленький нахохлившийся воробей, отбившийся от своих. Один против враждебного мира… Именно в этот момент Алексей поклялся себе, что никогда не даст в обиду этого ребёнка…

— Светочка, подойди, поздоровайся, — заведующая добавила елея в свой голос, — вы ведь уже хорошо знакомы… Теперь ты будешь с ними жить…

Не те слова, не те…

Ещё не зная, что скажет, Алексей шагнул к девочке, опустился на корточки и заглянул ей в глаза.

— Как зовут твоего зайца?

Светланка отвернулась, давая понять, что не намерена отвечать. Марта сделала шаг вперёд, хотела вмешаться в разговор, но Алексей остановил её жестом.

— А хочешь узнать страшную тайну, Свет? — понизив голос, спросил он.

Девочка повернулась и впервые взглянула на него в упор. Какие синие глаза, словно небом раскрашенные… Подумав, она кивнула.

— Из большого леса пришёл ещё один заяц и ждёт тебя в твоей комнате. Прячется от лисы, — наклонившись к девочке, произнёс Алексей. — Что будем делать? Отправить его обратно в лес?

— Пусть оба, — возразила Светланка.

— Может, они подружатся. Поедем, проверим? — он протянул ей руку и замер в ожидании.

Девочка оглянулась на воспитательницу, стоявшую у дверей, и неуверенно вложила свою руку в его ладонь. Лёшка осторожно, словно боясь сломать, сжал маленькие пальчики и торжествующе улыбнулся — от маленькой победы всего несколько шагов до большой дружбы. Во всяком случае, он очень надеялся быстро и навсегда завоевать её маленькое сердце.

Хотелось быстрее уйти отсюда, из этого несчастливого места, и забыть о нём навсегда, но Светланка остановилась около Ксении и, вырвавшись, обвила руками её колени.

— Приедешь ко мне? — спросила она.

Алекс поднял глаза на Ксению, та чуть не плакала. А как же «монстр», а как же «испортит вам жизнь»? Никогда ему не понять женщин…

— Можно мне навещать Светланку? — едва слышно спросила Ксения.

Алексей кивнул, сейчас не до разборок, и взял из рук воспитательницы детский рюкзак.

— Ну, что идём разбираться с зайцами? — он открыл дверь.

В коридоре вздохнул с облегчением. Девочка спокойно шла рядом. Сзади Марта. Молодец, сообразила, что лучше не вмешиваться, пока всё складывается совсем неплохо.

До дома доехали без приключений, девочка крутила головой, рассматривая мелькавшие за окном здания, что-то шептала зайцу, гладила подлокотники яркого детского кресла.

Во дворе их дома, увидев горки, качели и ребятню, облепившую их, Света уверенно произнесла:

— Здесь! Играть!

И направилась к детскому городку. Алексей вопросительно взглянул на жену.

— Пусть поиграет, у девочки сегодня тяжёлый день.

— Пусть…

Присев на скамейку, плечом к плечу с Мартой, он не сводил с ребенка глаз. Начало положено, и Алексей пока неплохо справлялся с ролью отца, хоть чувствовал себя усталым. Будто всё утро тяжеленные мешки таскал на спине. Не так-то легко быть отцом маленькой девочки.

Уличные кафе хороши, когда светит солнце, и его лучи, запутавшись в кронах деревьев, добавляют радости минутам отдыха, но стоит пойти дождю, и под маленьким зонтиком уже не спасёшься от его холодных, косых струй. Вот и теперь тяжёлые капли, словно быстрые шаги спешащего по делам человека, застучали по тротуару. Как не вовремя этот дождь! Лада взглянула на небо, плотно затянутое облаками. Переждать непогоду на улице не получится, придётся зайти в кафе и продолжить мозолить глаза привередливому официанту.

Толкнув тяжёлую дверь, она зашла внутрь, присела за столик у самого входа. Напротив, среди полок, заставленных безделушками, разместилось на деревянной доске весёлое объявление. «Готовим лучше, чем умеем. Не благодарите». Непроизвольно, впервые за целый день Лада улыбнулась — а в кафе «Алиса» креативные ребята работают.

При её появлении оживились посетители за соседним столиком. Один из них, что-то сказав своим товарищам, направился прямо к ней.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровавшись, молодой человек, замолчал, лишь вглядывался в её лицо внимательным взглядом.

— Ну и что вы там увидели?

Лада отвернулась. Как неприятно, её рассматривали, словно удивительный экспонат в археологическом музее! Уже давно надо бы набраться смелости и научиться отшивать таких беспардонных нахалов. Резкие, может, даже грубые слова должны поставить наглецов на место.

— Простите, загляделся, — наконец, подал голос парень. — Давно не видел такого выразительного лица. Илья Самойлов, фотограф, — он протянул руку с каким-то замысловатым тату на запястье, но, не увидев ответного жеста, убрал её за спину. — Профессиональное любопытство делает меня беззастенчивым. А вы, наверное, фотомодель? Такие лица должны видеть все и любоваться ими…

— Вы можете оставить меня в покое?!

— Уже ухожу. Последний вопрос: можно ли рассчитывать на фотосессию с вами? Только одну, и в любое время. Я хорошо заплачу.

— Меня это не интересует. А вас, кажется, там очень ждут. — Она перевела взгляд в сторону стола, где заскучавшие приятели махали ему рукой. — Идите уже.

Лада хотела сказать «идите уже отсюда», но это получилось бы уж слишком грубо. Не может она так, вежливая слишком, себе во вред. Но где же всё-таки Стас, он бы здорово выручил её в эти минуты? И кто-то там, за облаками, похоже, откликнулся мысленную просьбу попавшую в неловкую ситуацию девчонки. Словно по мановенью волшебной палочки, как раз в эту минуту, Стас, открыв дверь, в два шага оказался рядом. Мокрая чёлка, лицо в капельках дождя, словно в слезах…

— Приехал! Господи, Стас, наконец-то… — вскочив со стула, готовая броситься ему на шею, Лада сделала шаг навстречу.

— А что тут происходит? — Стас смерил недовольным взглядом стоявшего рядом парня.

— Я уже ухожу. Сдаюсь! А ты везунчик, парень, — фотограф неохотно отодвинулся назад. — Девушка, вы всё ж подумайте. Любые деньги… — положив на стол визитку, молодой человек наконец-то оставил её в покое.

— Стас, почему так долго? — не в силах сопротивляться охватившей её радости, Лада порывисто обняла парня, на секунду прижавшись щекой к мокрой кожаной куртке. — Как всё прошло?

— Сейчас расскажу, — он взял её за руку, и их пальцы сразу переплелись, образовав замок, крепкий и надёжный. — Только давай уйдём отсюда.

Лада кивнула, она сделает это немедленно и с большим удовольствием.

Дождь затихал, среди разорванных туч вот-вот должно появиться солнце. Осторожно переступая через лужи, Стас подвёл её к чёрным «Жигулям»; видавший виды капот машины, влажный от дождя, сверкал, словно после салона.

— Это твоя?

— Не смейся, на хорошую машину я пока не заработал, — Стас открыл переднюю дверь, помог ей сесть.

— Он отобрал у тебя машину?!

— И машину, и работу, — лёгкая тень разочарования мелькнула в глазах парня.

Они выехали на дорогу, и Стас начал свой невесёлый рассказ. Лада слушала и понимала: ситуация выходит из-под контроля. Нужно что-то срочно предпринимать!

— Вот это поворот! Значит, Варя нас нечаянно выдала?

— Да. Мы с хозяином к дому подъехали одновременно. Варька выскочила из машины, собиралась в дом убежать, но он не позволил. Спросил: «Откуда ты здесь?» Ну, и девочка честно ответила, что каталась на машине с Ладой. Он сразу ко мне. «Ты увёз Ладу Сергеевну? Где она?» Дальше были и гром, и молния, и ругань, — Стас глубоко вздохнул и прибавил скорости. — Я узнал о себе много нового. Главное, что такой водитель ему больше не нужен. Вот… В общем, пришлось ехать домой за своей машиной.

— Стас, мне так неловко, — смутилась Лада. — Ты пострадал из-за меня…

— Ерунда! Знаешь, твой обещал найти нас в ближайшее время… Думаю, это не просто слова. — Он быстро взглянул в зеркало заднего вида. — Я не удивлюсь, если за нами уже приставлен хвост. Евгений мог прислать кого-то к моему дому, пока я туда добирался.