«Но только не тебе», — подумала Лада, богато отделанный салон дорогого мерседеса не давал в этом усомниться.

— Это машина отца, — словно прочитав её мысли, произнёс Илья. — Я на такую ещё не заработал. Классная, да?

Она кивнула и, поёрзав в кресле, устроилась поудобнее. Тихая музыка в салоне действовала умиротворяюще. Илья начал рассказывать о своей семье, бизнесмене папе, маме — актрисе театра Наталии Сац и младшем брате, который в этом году пойдёт в школу.

— А кто твоя семья? Может, тоже расскажешь.

Ему действительно интересно, или это обычное желание из вежливости поддержать разговор?

— У меня есть дочь, но она пропала, — неожиданно для самой себя выпалила Лада.

Сказала и ужаснулась. Ну зачем, кто её за язык тянул?! Чужому человеку совсем необязательно знать об этом.

— Пропала? Да как же это? — Илья снизил скорость и, кажется, собирался остановиться.

Когда же она перестанет делать глупости, когда научится думать, прежде чем откроет рот?! И что теперь? Этот парень точно потребует объяснений. Выручил телефон, который вдруг зазвенел весёлой трелью. На экране высветилось имя Стаса. Есть новости? Не дожидаясь отклика, тот начал говорить. Стрункой вытянувшись в кресле, прижав телефон к самому уху, Лада ловила каждое его слово…

У неё самой слов не было, комом в горле застряли, не вырваться… Вместо них слёзы. В эту минуту они были красноречивее слов… А всё потому, что её собеседник назвал имя дочери. Светлана… Вот так зовут девочку, за встречу с которой Лада отдала б полмира. Как нежно, как красиво… Светланочка… Теперь твоя мама на шаг ближе к тебе…

Илья свернул на обочину, пристроился в хвосте мощных большегрузов. Благодаря симпатичному придорожному кафе это место пользовалось популярностью у водителей, у тех, которые вечно в пути.

— Что стряслось? Давай, рассказывай! У моей лучшей модели не должно быть неразрешимых проблем.

Именно в этот момент ей так хотелось разделить с кем-то свои чувства, свою большую радость от важного факта, о котором только что узнала, но сомнение — вечный враг нерешительных людей, уже пробралось в душу. Почему она так доверчива? Видит парня второй раз в жизни и готова рассказать ему о своём несчастье? Да он для Лады просто прохожий!

Илья смотрел с участием на её взволнованное лицо, ждал ответа.

— Прости, но мы едва знакомы…

Говорить правду неловко, неприятно. Теперь Лада понимает, почему люди часто врут. Так проще, так выгоднее. Парень понял её, отвернулся, молча завёл мотор. Дружба, только начавшая складываться, дала трещину. Трещину, величиной с пропасть…

Съёмки в крохотной студии длились долго, у Лады не получалось улыбаться и грустить так, как просил Илья. И уж тем более быть счастливой. Не могла она по команде выражать свои чувства.

Но всё когда-то заканчивается, закончилась и эта мука…

— Мы неплохо поработали. Вот, возьми, — он протянул ей деньги.

Пачка зелёных купюр не поражала размерами. Лада покрутила её в руках. Без подсчёта ясно, что этого не хватит.

— Здесь всё, что у меня сейчас есть, — заметив её замешательство, произнес Илья. — Как только продам твои фотки, получишь в десять раз больше, — добавил он смущённо. — Лада, я не обману.

— Вызови мне такси…

Ей хотелось остаться одной. На заднем сиденье автомобиля, щурясь от бьющего в открытое окно ветра, Лада будет думать о дочери и улыбаться. Какая она, её Светлана? Какие у неё глаза? Может, синие с сапфировым блеском? А волосы? Наверное, светлые и вьющиеся. В любом случае, она красавица, её дочка. Любят ли её приёмные родители? И кто они? Хорошие, добрые люди, раз удочерили маленькую девочку, оставшуюся одну? А ей придётся забрать у них дочку…

— Ну, наконец-то! — Услышав звук входной двери, Валентина выглянула в коридор. — Где тебя носит? Иди на кухню, борща налью.

Везет ей на хороших людей. На плохих, в общем-то, тоже… После ужина, сидя на ступеньках крыльца, Лада приняла важное решение: смирить гордыню, позвонить Лёше и попросить денег. Пусть знает, что у него есть дочь…

Шафрановые звёзды, сверкавшие в просветах переплетённых веток старой яблони, словно поддерживая Ладу в принятом решении, мигали ей с неба. Эти вспышки могут стать раскалёнными осколками звёзд, ослепительно-яркими точками, которые понесутся вдруг вниз на бешеной скорости. И упадут на землю кому-то на счастье.

Только не ей. Звезда Лады ещё там, в чёрной бездне неба, и счастливые осколки пока не летят ей навстречу. Но когда-нибудь наступит этот день. Главное, верить…

Девочка осваивалась в их доме, но с трудом. Суетливая, непоседливая, она часто находилась в лихорадочно-возбуждённом состоянии, а ночью часто плакала, кого-то звала. Алексей не ожидал, что смена привычного окружения окажется для Светланы такой большой травмой. Хотелось, чтобы она чувствовала себя в их семье своей, а не гостьей, заглянувшей к ним на вечерок. Но пока до этого очень далеко.

Особенно девочка не ладила с новой мамой, полностью отказывалась слушаться её. Марта была близка к отчаянию. Алексу повезло немного больше, только ему Светланка позволяла расчёсывать волосы, купать себя, тянула к нему руки, чтоб обняться перед сном.

Очень помогала им эта странная Ксения, воспитательница из Дома малютки, которая заявилась проведать девочку на следующий же день и после навещала Светлану с завидной регулярностью. Играла с ней, иногда гуляла. Пока не случилось это…

— Что мне сделать, чтоб найти к ребёнку подход? — Марта придвинула ему тарелку с бутербродами и села напротив, обхватив руками чашку с кофе.

В блаженной тишине раннего утра они вдвоём завтракали на кухне. Девочка ещё спала.

— Марта, время… — ответил он шёпотом. — Пройдёт время, всё наладится.

— А если не наладится?! — Марта недобро прищурилась, наклонившись к нему всем телом. — Я и так, и эдак… Без толку! Работу бросила, и что? Лёш, меня надолго не хватит…

— Тише, прошу… — Алекс отложил вилку и нож. Всё, он сыт! Эти разговоры повторялись слишком часто и действовали ему на нервы. — Ты не слишком нагнетаешь обстановку?

— Нагнетаю? Мой муж целый день на работе, я тут одна с неадекватным ребёнком…

Боже, он слышал это сотни раз!

— Знаешь, — вдруг тихо проговорила Марта, её тон сменился, появилась доверительность и обволакивающая мягкость. — Выход есть… Ксения умоляет отдать ей девочку.

Алекс изумлённо вскинул брови.

— Что ты несёшь!? Сдурела?

— А что? Посмотри, как они дружны. Правда в том, что у Ксении Светлане будет лучше.

— Слышать ничего не хочу! — Алексей вскочил, едва не уронив стул. — А этой… этой, чтоб ноги в доме больше не было, поняла?!

Иногда ему хотелось ударить жену, да как следует, чтоб вправить ей мозги. И сейчас именно такой случай. Ух, как он зол! Светланка не переходящий кубок, а милый ребёнок, которому с самого рождения не повезло в жизни. А он… он уже любил эту девочку, и сделает всё, что дочь была счастлива.

Не прощаясь, Алексей ушёл на работу, громко хлопнув дверью. Ну, жена! Придумала тоже! Правда, в одном Марта права — он мало бывает дома. С этим надо что-то делать. Сегодня же напишет заявление на отпуск за свой счёт, и они чаще будут все вместе. Гулять в парках, смотреть мультфильмы… Лёшка включит свою мудрость, разумность, и, если сразу не получится достичь полной гармонии, дружественная атмосфера, пусть зыбкая, всё же установится в их семье. И всё будет хорошо…

С заявлением в руках он шёл по коридору мэрии, гадая, удастся ли получить подпись начальника отдела, когда раздался звонок мобильника. Лада? Что-то случилось? Его бывшая подруга просто так звонить не будет.

— Привет, Алекс, а я к тебе с просьбой, — она замялась, давая время ему поздороваться и спросить, как дела.

— Дела не очень. Понадобились деньги, не можешь дать взаймы?

— Деньги? Я и не думал, что у тебя с ними могут быть проблемы. Твой муженёк вроде бы состоятельный человек.