– Знаешь, сынок, это один из самых странных вопросов, какие я только слышал.

Дэш пожал плечами.

– У меня в последнее время возникает много странных вопросов.

– Почему ты об этом спросил?

– Потому что я не вполне уверен, что все еще хочу служить короне.

– Как это? – спросил Арута, и в его тоне смешивались удивление и недоверие. – И что ты будешь тогда делать?

Дэш пожал плечами.

– Не знаю, может, вернусь на службу к господину Эйвери. Он очень богат.

– Это на бумаге, – рассмеялся Арута. – Король сможет расплатиться с ним полностью не раньше, чем компанией «Эйвери и Якобс» будут управлять его внуки.

Дэш улыбнулся.

– Насколько я знаю Ру, он до тех пор успеет нажить еще одно состояние.

Арута положил руку на плечо Дэшу.

– Если ты хочешь уйти с королевской службы, я это устрою. Но пожалуйста, подожди, пока мы не выгоним Фэйдаву из Илита. Нам очень не хватает компетентных людей.

– На это я согласен. – Понизив голос, Дэш спросил: – А что теперь?

– Для общественности на следующей неделе будет устроен пышный праздник в честь помолвки. Во время него Патрик тайно отправится в Равенсбург, где встретится с Дуко, и тот принесет клятву верности. Потом вновь назначенный герцог Южных земель вернется в город и начнет, будем надеяться, осторожное перемещение солдат. Наемникам, которых держали за стенами, позволят зайти внутрь. Многих наймут на службу в гарнизон, а другие отправятся искать работу на границе с Кешем. К тому времени как свадьба Патрика закончится и он вернется в Крондор, город будет полностью в наших руках, а Фэйдава так и не узнает, что потерял свои южные части.

– А где во всем этом место для герцога Крондорского? – с подозрением спросил Дэш. – Ты что, не будешь триумфально вводить Патрика в его дворец?

– Я пока нужен еще кое-где. Есть дела, закончить которые могу только я.

– Извини, но это звучит странно, – заметил Дэш.

– Странно или нет, но так оно и есть. А теперь пойди отыщи брата и посмотри, действительно ли он расстроен. Если да, то напои его допьяна и найди ему девицу, чтобы отвлекся от Франсины.

– Я попробую, – отозвался Дэш и пошел искать Джимми.

Арута посмотрел вслед младшему сыну и на мгновение задумался, потом повернулся и отправился обратно в зал. Еще надо было многое сделать, прежде чем его планы могли осуществиться.

Эрик фон Даркмур и Руперт Эйвери сидели за столом в «Атакующем кабане», одной из лучших даркмурских таверн, когда вошли братья Джеймсоны, причем Джимми был, судя по всему, уже пьян. Эрик встал и замахал им через полный народа зал.

– Мы здесь!

Дэш увидел его и подвел нетвердо стоящего на ногах Джимми к столу.

– Давайте к нам, – позвал Ру весело.

Подошла пухленькая служаночка, и Эрик заказал эля для всех.

– Нет, спасибо, – покачал головой Дэш, – ему уже хватит.

Эрик глянул на него с удивлением, но не стал спорить и только отослал девушку.

– И что вас привело сюда из дворца, молодые дворяне?

– Нам надо было сменить обстановку, – с горечью произнес Джимми.

Ру глянул на Эрика, и тот заметил:

– Что-то явно не так.

Дэш наклонился и заговорщическим тоном сказал:

– Дело в женщине.

Эрик рассмеялся, но увидев, как потемнело лицо Джимми, извинительно развел руками.

– Я не над тобой смеюсь, Джимми. Это просто неожиданно.

– Точно, – согласился Ру. – Мы готовы были бы поклясться, что ни одному из вас не придется искать из-за женщин утешения в пивной бочке.

– Все не так просто, – заявил Джимми.

– А так всегда бывает, – согласился Ру.

Оба брата знали о связи Ру с Сильвией Эстербрук, дочерью кешианского агента, которая обвела его вокруг пальца, заставив обмануть жену и нанести ущерб своему бизнесу и Королевству. С тех пор, судя по всему, он стал образцовым мужем, но они понимали, что этот урок дался ему дорого.

– Так что за девушка? – спросил Эрик.

– Дочь графа Силденского, – ответил Дэш.

– А, – отозвался Эрик, будто все прекрасно понял. – И что, она не согласна или уже занята?

Дэш огляделся.

– Второе – но это пока не обсуждается.

Эрик явно понял, о чем шла речь. Он встал.

– Мне пора в замок. – Он повернулся к Ру и добавил: – Передай привет Карли и детям.

– А от меня привет Китти, – ответил Ру. Когда он ушел, Ру сказал:

– Мне тоже пора идти. У меня с утра много дел. С рассветом приходят вагоны с зерном для храма Накора.

– Я не видел Накора с тех пор, как Паг умчался от Патрика, – произнес Джимми. – Где он?

– Ему хватило ума вовремя убраться из виду, – ответил Ру. – Он уже пару дней сидит у себя в храме. Знаете, я все понимаю. У меня бывали случаи, когда мне хотелось ночевать где угодно, только не дома. Если надо, заходите к нам. У нас есть место для ночлега, если только вы согласны спать под телегой. – Он рассмеялся. – Ну, спокойной ночи, молодые люди.

Служанка снова подошла к ним и спросила:

– Господа еще чего-нибудь желают перед закрытием?

– Нет, спасибо, – покачал головой Дэш. – Мы пойдем.

– Во дворец я не вернусь, – заявил Джимми.

– Как хочешь, – согласился Дэш, – но давай все-таки прогуляемся, чтобы ты смог отключиться в каком-нибудь местечке поприятнее.

Джимми немедленно заулыбался.

– Я знаю! Пойдем повидаем Накора!

У Дэша других идей не было, так что он согласился. Братья вышли из таверны, и Дэш положил руку на плечо Джимми, слегка придерживая его, чтобы не слишком спотыкался.

Джимми застонал. В голове у него шумело, веки будто слиплись, а вкус во рту был такой, будто неделю назад кто-то побросал туда объедки, да так и оставил их гнить.

– Воды не хочешь?

Джимми с трудом открыл глаза и немедленно пожалел об этом, так как в голове у него зашумело еще сильнее. Над ним нависло женское лицо, а сосредоточившись, он разглядел и очертания девичьей фигуры. Джимми поднял голову, вытащил правую руку, на которой лежал, а левую протянул к незнакомке.

Она вложила ему в руку стакан с водой, и он начал пить. Внезапно он решил, что это была неудачная мысль – сердце у него застучало, он раскраснелся, а на лбу у него выступил пот. Джимми знал, что это было самое тяжелое похмелье в его жизни и рано или поздно вода ему понадобится, так что заставил себя выпить все.

– Спасибо, – прошептал он хрипло, возвращая девушке стакан.

– Твой брат там, – сказала она, указывая на комнату, которая служила кабинетом Накора, когда тот оставался в храме.

– Я тебя знаю? – просипел Джимми.

– Вряд ли, – ответила девушка, слегка улыбнувшись. – Но я тебя знаю; ты внук герцога – старого герцога, верно?

Джимми кивнул.

– Я Джеймс, сын герцога Аруты, и лорд Джеймс действительно был моим дедом. Меня обычно называют Джимми.

– Можешь звать меня Алета. – Она посмотрела на него. – Это все из-за женщины?

– Ну да, – кивнул он.

Она оглядела его и заметила:

– Ну, сейчас-то ты с виду не очень, но я тебя видела в паре таверн, где работала, и когда ты не пьян и не с похмелья, то выглядишь неплохо. Вряд ли ты часто слышал отказы.

– Да нет, не в этом дело, – объяснил Джимми, с осторожностью садясь. – Я только что узнал, что она выходит замуж за другого.

– А, – понимающе кивнула Алета. – А она знает?

– Что?

– Что ты из-за нее спиваешься?

– Нет. Мы дружили с детства… – Он глянул на девушку, прищурившись. – А почему я все это тебе говорю?

Алета улыбнулась.

– Потому что тебе это надо, может быть?

Он глотнул еще воды.

– Спасибо. Я лучше пойду посмотрю, что там делает брат.

На нетвердых ногах он прошел через бурлящий жизнью склад. Когда он почти уже добрался до кабинета Накора, широкие внешние двери в склад распахнулись, и в помещение хлынул свет. Джимми повернулся и увидел телегу, подъезжавшую к входу, а за ней и другие.

За спиной у Джимми открылась дверь кабинета, и выбежал Накор.