Трое мужчин из его отряда стояли поодаль, явно желая, чтобы Рия и Эсмеральда сами разобрались с этим делом. На неповрежденной ноге «Коня» отдыхали трое техников из Драгун. Роуз ускорил шаг, надеясь предотвратить неприятную сцену.

— Рианна!

Рианна повернулась к нему, а Эсмеральда даже не поглядела в сторону Роуза. Пока она продолжала спор, Рианна подошла к брату так близко, чтобы техники не смогли их услышать.

— Эти чертовы Драгуны пытаются объяснить нам, как чинить ногу, — сказала она. — Меня это сильно разозлило, и тогда вмешалась Эсмеральда.

Когда Роуз подошел к Эсмеральде, женщина умолкла. Кивнув членам своего отряда, Джереми обратился к технику:

— Судя по тому, что я слышал, пока шел через мастерскую, у вас возникли проблемы. — И Роуз вежливо улыбнулся, однако во взгляде его не было ни малейшего дружелюбия.

— Сэр, моя бригада собиралась прикреплять ногу, когда эти две женщины приказали нам остановиться. Теперь я ввязался в диспут о правильной процедуре крепежа отрезанной ноги.

Роуз удивился его спокойствию. Несмотря на словесные оскорбления, техник не потерял самообладания. Роуз вопросительно посмотрел на Эсмеральду, которая воспользовалась моментом, чтобы успокоиться, прежде чем заговорить.

— Капитан, эта бригада собиралась монтировать ногу без проведения теста на давление в механизме бедра.

— Что вовсе не обязательно, — вставил техник, — потому что повреждение находится на главном несущем валу ниже этого механизма.

— А я говорю вам, — закончила Эсмеральда, — что это необходимо. Я лучше знаю, я сама отрубила эту чертову ногу!

Техник непроизвольно отступил на полшага. Роуз понял, что Драгун готов провести нужный тест, но тут к ним подошла еще одна группа людей.

— Какие-нибудь проблемы, техник Бэйли? Роуз оглянулся и увидел капитана Драгун и его помощников. Он был новичком на Аутриче, однако сразу определил знаки различия — пришедшие служили в Гамма-полку Драгун. Эсмеральда с молчаливым вызовом смотрела в глаза капитана.

— Небольшое разногласие насчет одной технической мелочи, сэр. Не о чем беспокоиться.

Роуз наблюдал, как двое Драгун смотрят друг на друга. Бэйли сражался с Эсмеральдой лицом к лицу, и теперь он не хотел, чтобы офицер выиграл спор, раз это не удалось ему самому. Роуз надеялся, что щеголеватый молодой Драгун удалится, но, увидев выражение глаз Эсмеральды, понял, что его надежда не сбудется.

— Может быть, я смогу вам помочь? Капитан подошел к Бэйли, увидел Рианну, и глаза его загорелись. Не надо было быть телепатом, чтобы понять, о чем он думал в тот миг.

— В конце концов, — продолжал он, — такая красавица заслуживает самого лучшего, что только могут предложить Драгуны Волка. — С масленой улыбкой он протянул руку Рианне, но Эсмеральда осадила его:

— Тогда почему бы тебе не стать пай-мальчиком и не отправиться на поиски этого «самого лучшего»?

Роуз услышал за своей спиной слабый стон. Ему не надо было оборачиваться: он и так знал, что это Хог давится от смеха. Бэйли сдержался, ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но Роуз видел, как сжался его кулак, и понял, что эта невозмутимость дается ему непросто. Даже помощники капитана заулыбались.

— О, какой острый, колкий ответ!

— О, какая колкая, острая голова! — сказала Эсмеральда.

Роуз быстро встал между ними. Оба пикирующихся смотрели друг другу в глаза, капитан — с ненавистью, а Эсмеральда — явно потешаясь.

— Капитан, я не думаю, что вам необходимо вмешиваться. Мы уже достигли взаимопонимания.

— Вы правы. Драгуны все очень хорошо понимают. Вы, смутьяны, привозите свои развалюхи к нам, чтобы их чинили лучшие техники во всей Внутренней Сфере и чтобы поучиться у лучших воинов.

Он недовольно указал на машину Роуза. Капитан перевел взгляд на Эсмеральду.

— А ведь вы — просто пушечное мясо, то, с чем кланы разделываются перед тем, как встретиться с настоящими воинами Внутренней Сферы.

— Как вам кажется, это происходит до или после того, как Драгуны предают своих собратьев из кланов?

Услышав эти слова, Роуз с трудом поверил, что их сказала Рианна. Ничто так не оскорбляет Драгун, как разговор об их верности. Роуз увидел, как шесть человек у подножия его «Коня» зашевелились, готовые напасть, если потребуется, или защищаться. Капитан уже приготовился наброситься на кого-нибудь, когда Бэйли положил руку ему на плечо:

— Пожалуйста, сэр. Не здесь. Молодой человек отбросил его ладонь и уставился на Роуза.

— А где же еще? Они ведь не осмелятся встретиться с нами на поле.

— Да где им!

Роуз оборвал говорившего:

— Капитан, завтра по расписанию мы встречаемся с отрядом под названием «Горгульи». Может быть, вы пожелаете занять их место?

Сначала показалось, что капитан не расслышал слов Роуза, но затем глаза его загорелись.

— Вы шутите? Вы действительно хотите с нами сразиться? Мы же убьем вас!

— Возможно, но на тренировочном поле мы, может быть, сумеем выжить, чтобы принести свои извинения...

Роуз держался спокойно, стараясь, чтобы его лицо сохраняло достойное, невозмутимое выражение. Через несколько напряженных секунд капитан позволил себе расслабиться.

— Хорошо. Одно из моих звеньев сейчас в ремонте. Думаю, что у меня будет только два.

— Но...

— Принято! — сказал Роуз, остановив начавшую было что-то говорить сестру. — До завтра.

Не прибавив больше ни слова, капитан повернулся и быстро пошел прочь, сопровождаемый своими людьми. Бэйли сдвинул кепку на затылок, облегченно вздохнул и, покачав головой, подошел к своим техникам, чтобы провести требуемый тест. Отряд Роуза собрался вокруг него, Эсмеральда широко улыбалась.

— Какого черта ты улыбаешься? — проворчал Роуз.

— Мы разотрем этого труса в порошок, и я предвкушаю это удовольствие. — Для усиления сказанного она надавила большим пальцем на ладонь другой руки.

— Минуточку, — сказал Роуз. — Мы будем сражаться с лучшими из тех, кого может выставить Внутренняя Сфера, отрядом, который никогда не сражался одним составом. Определенно нам предстоит оказаться в меньшинстве, а возможно, и вооружение у нас будет хуже. Кроме того, не забудь — ведь это их поле.

Он отступил и посмотрел на свою команду. Улыбки на лицах его товарищей исчезли при мысли о том, в какую историю они ввязались.

— Такова реальность, — продолжал Роуз. — Однако мы еще не разбиты.

На лицах снова появились осторожные улыбки.

— Думаю, завтра мы не подкачаем. Рианна, я, кажется, нашел еще одного рекрута. Возьми его послужной список и проверь. Если он всеми признан, завтра нас будет семеро, но не надейтесь на то, что он окажет нам помощь. Даже если он вступит в отряд, в тренировке он не сможет участвовать. Эсмеральда, я знаю, что у тебя есть карта поля.

Ее хищная улыбка подтвердила, что он не ошибся.

— Разработай с Бадикусом план атаки. Нет смысла стоять на месте и ждать их атаки. Ангус и ты, Хог, оставайтесь здесь и проверьте, чтоб наши роботы были в полной готовности.

Роуз посмотрел на хронометр.

— Мы встретимся ровно в семь в отеле, чтобы завершить разработку тактики боя. Рианна прокашлялась.

— А ты?

— Отвези меня на космодром. Это так же важно, как и завтрашнее состязание. Я должен поговорить с капитаном Макклауд насчет «Бристоля». Если она захочет стать членом отряда, нам повезет. Если нет, то придется думать. Теперь нам нужно искать контракты, а не рекрутов. Если у меня будет время, я попытаюсь разузнать о том денди, которого мы обидели. Может быть, мне удастся что-нибудь разнюхать.

Роуз еще раз обвел глазами членов своего отряда. Теперь, когда у них имеется план, уверенность снова вернулась к ним, правда, несколько умеренная реальным пониманием сложившейся ситуации.

— Что же, не стойте на месте. Завтра предстоит бой, который мы обязаны выиграть.

Гарлеч, Аутрич 26 сентября 3054 года