В это же время Хрусталев мчался на автомобиле, тоже служебном, за город. Он прихватил жену, веря, что Рощин не будет убивать его при водителе и супруге. Ким был порядочным человеком, и Матвей Фомич полагал, что он остался таким же порядочным покойником. Жена надулась, глядела в окно, поджав губы, ведь муж последние дни помимо того, что был каким-то странным, скрытничал, избегал ее. Естественно, странности мужа она списала на тайную страсть к какой-нибудь тонконогой кляче из белого дома. Когда позвонила и сказала, что добыла адрес некой Анастасии, прилетел к ней на работу как кипятком ошпаренный, забрал с собой, и помчались они на бешеной скорости в деревню, где проживает ведунья, специализирующаяся одновременно на ясновидении и знахарстве. Лента дороги ныряла среди холмов и полей, простиралась к надежде...

А вокруг степь, экая ширь! Матвей Фомич с жадностью смотрел по сторонам. Не станет его, а ширь останется. И небо останется, и земля, и жена... Хрусталев покосился на жену. Почему такая несправедливость: у нее никогда ничего не болит, ей не приходилось на обязательных банкетах пить цистернами алкоголь, нанося печени убийственные удары, не довелось в угоду начальству жульничать и подличать. А теперь еще она будет жить, в то время как его путь пролегает к вечному покою. Захотелось плакать от обиды. Завыть протяжно и жалобно, чтоб долетел тот вой до Рощина: мол, я не виноват. Все Сабельников – скотина, Ежов – сволочь, Туркина – потаскуха, Фоменко – хапуга, Бражник – предатель, Медведкин – лизоблюд. Все они, а он, Хрусталев, ни при чем. При новом воспоминании о Рощине дрожь пробежала по телу Матвея Фомича, а в животе неприятно заурчало, как будто кишки скручивались от страха. Хрусталев уже поверил, что Ким пришел с того света специально для того, чтобы отомстить. У мертвеца бесполезно просить пощады, его не разжалобить. Другое дело – отвести от себя карающую десницу. Значит, нужна ведунья.

Дом Анастасии нашли сразу. А чего тут искать? Одна улица в деревне, и та прямая. На пороге покосившейся хаты сидела тощая старуха в беленьком платочке, темном платье и фартуке. Большие коричневые руки с вздутыми жилами держала на коленях. Меж ступней ее ног, обутых в тапочки без задников, дремала кошка. По двору гуляли куры и петух. Приказав жене не высовываться, а водителю не глушить мотор, Хрусталев подошел к забору, на торчащих колышках которого висели крынки и стеклянные банки:

– Бабуля, мне нужна Анастасия.

– Я Анастасия, – просто ответила старуха и приставила ребром ладонь ко лбу, защищаясь от солнца да рассматривая незваного гостя.

– Вы-то и нужны мне. – Он, огибая кучки, оставленные на земле курами, подошел к старухе. – Я заплачу, мне надо...

– Худое дело не стану ладить, – отрезала старуха строго, вперив в него острые, как у кошки, зрачки. – Ишь, приперся! Глаза бегают, озирается... Украл чего?

– Н-нет, я не крал... кажется... я приехал узнать...

– Да к тому ж и брехун. Прощай, – встала и спиной к Хрусталеву повернулась.

– Бабуля, – взмолился он, сложив молитвенно ладони, – умоляю, помоги, чем сможешь. Ну хотя бы разъясни. Я долларами заплачу!

– Сроду ваши доллары не видала и не держала, мне они без нужды.

– Уважаемая Анастасия! – Хрусталев был готов упасть на колени, сраженный проницательностью старухи. Еще слова не сказал, а она про него уж все разглядела. Посему решил выложить ей без утайки свои тревоги. – Страшно мне, может, плохое и задумал, только от страха все это. Помоги мне, пожалуйста, молю тебя...

Она повернула голову, а Хрусталев поразился гибкому движению старухи. Он, например, не способен так же легко поворачиваться – сразу шея скрипит и болит.

– Идем в хату, – сжалилась Анастасия.

Матвей Фомич пошел за ней и попал в девятнадцатый век. Уж думал, люди не живут так бедно. После малюсенькой и темной прихожей оказался в комнате с низким потолком. Старый телевизор, наверняка нецветной, кровать с панцирной сеткой и горой подушек, накрытых кисеей. На полу дорожки, вязанные вручную из лоскутов, такие дорожки вязала и его бабушка. В углу этажерка, у стен венские стулья, какие тоже теперь только в музее увидишь.

– Бедность не нравится? – угадала Анастасия. – А на что мне богатство ваше? От него здоровья прибавится, век длиннее станет? Значит, без толку оно. Ты вон с богатством, а трясешься от страха. Садись и рассказывай.

Едва Хрусталев сел на стул, как вдруг с ним случился словесный стриптиз. Рот открылся сам собой. Легко избавляясь от тяготившей душу ноши, Матвей Фомич поведал Анастасии все свои невзгоды. Забыл о собственной значимости, старухе, явно малограмотной, доверительно высказал то, что копилось годами. Он жаловался на жену, детей, тещу и тестя, на мэра, заместителей мэра, соседей по даче, на здоровье и нервы, на Кима Рощина.

– М-да, – Анастасия расправила складки фартука на коленях, взглянула исподлобья на Хрусталева, – нехорошо ты жизнь свою сложил.

– Я умру? – испугался он, услышав это «сложил» о себе в прошедшем времени.

– То никому знать не дано. Про меня тоже много сказок рассказывают, а я всего-то травками людей лечу, ну иногда душу их вижу. Вот и твою вижу. Темна она у тебя.

– Что же мне делать, уважаемая Анастасия?

– Покаяться. Сходи в церкву, у вас в городе есть, и не одна. И все-все, что сам знаешь про себя плохого, батюшке поведай, а уж он посмотрит, что отпустить, а что замолить тебе следует.

– Так просто? – поразился он. – И придет спокойствие?

– Ну, про то не знаю, может, придет, а может, и нет. Покаяние – дело непростое. Ты попробуй такому же человеку, только в сане, про себя всю дрянь поведать. Ой тяжело это. Важно в душе сознаться про плохие деяния, сказать себе: я не так жил, не то делал. Но уж потом греха не твори.

– А как же Рощин? Если он еще раз придет, я с ума сойду или умру.

– На все воля божья. Раз господь пустил его на свет белый, знать, сильно обижен он был, а тебе владыка небесный дает шанец.

– Чего дает?

– Шанец! – рассердилась старуха. – Ну чтоб ты опомнился, не творил бесчинств. Покаялся и грехи отмолил, остаток жизни провел в молитвах о душе. А не сделаешь этого, вина все равно за тобой ходить будет до самой смерти и после нее.

Слово «смерть» вызывало нервный тик в глазу Матвея Фомича, а как припомнил он еще и срок в семь дней, совсем дурно ему стало. Хрусталев зашатался на стуле, покрывшись испариной, спросил хрипло:

– А он на самом деле мне являлся? Может, массовый гипноз это?

– Раз ты его видал и товарищи твои его видали, стало быть, взаправду он есть. Вышел на свет божий, чтоб вам долги раздать. Коль задолжал ему, так уж верни. И никто тебе в том не помощник, сам только и спасешься.

Бабка одной последней фразой полностью лишила надежды, а он верил, что Анастасия отведет смерть, спасет. Совсем сник.

– Наливочки налить? – сочувственно спросила Анастасия.

– У меня печень, поджелудочная и селезенка, – вздохнул он.

– Ничего у тебя нет, одно самомнение. Здоров ты как бык, хоть в поле на тебе паши. На, пей, помогает при покойниках живых.

С полстакана сладкой наливочки Хрусталев выпил залпом, мгновенно захмелел. На выходе достал портмоне, отсчитал деньги и протянул Анастасии:

– Вот возьмите.

– За разговор денег не беру. За наливочкой к праздничному столу приезжай, тогда и заплатишь. И с хворью приезжай – вылечу, а душу господь лечит. Ступай с богом.

Все же небесполезный нанес он визит к ведунье. Как сказала, что он здоров, сразу признаки заболеваний прекратились. Только зачем здоровье человеку, которому осталось жить семь дней, а может, и того меньше? Хрусталев упал на сиденье машины в полном расстройстве чувств, на вопросы жены отвечал молчанием.