Как только боевые действия прекратились, Иветта вывела пассажиров «Кериды» из вентиляционной системы и передала их в распоряжение флотским офицерам, высадившимся для установления на астероиде военного порядка. Сама же она, взяв Пайаса за руку, вместе с остальными членами семьи д'Аламбер вернулась на цирковой корабль, находившийся рядом с крейсером.

Агенты сняли с себя скафандры, и их проводили к герцогу Этьену. Директор Цирка с любовью обнял дочь, затем оглядел стоящего рядом с ней мужчину. Пайас, не забывший захватить с собой шляпу, сиял ее и, прижав к груди, отвесил глубокий поклон своему будущему тестю.

— Я польщен, Ваше Сиятельство, возможностью познакомиться с такой выдающейся личностью. Родителю такой замечательной дочери можно только позавидовать.

Улыбнувшись, герцог повернулся к Иветте.

— Он мне уже нравится — у него почти такое же высокое мнение обо мне, как у меня самого.

Иветта тоже улыбнулась, но она помнила о своем деле.

— Я очень рада, папа, но сейчас у нас есть более важное дело. Надо немедленно связаться по субкому с Шефом. Мы с Пайасом подслушали кое-что из замыслов Линя — во время бракосочетания принцессы состоится попытка переворота.

Мрачно взглянув на часы, герцог произвел некоторые подсчеты в уме.

— Насколько мне известно, церемония должна была начаться полчаса назад.

Бладстар-холл излучал традиции столетий. Строительство этого циклопического сооружения началось в Анжелес-Диего в 2004 году. В то время он назывался Анжелес-Паласом и возводился как соперник Хьюстоновскому астрокуполу, Новоорлеанскому суперкуполу и прочим колоссальным спортивным сооружениям той эпохи. Однако политические сумятицы тех дней задержали завершение строительства на долгие годы, и только в 2028 году, уже в правление Царя всей Земли Бориса I, Анжелес-Палас был открыт для посещений.

Несмотря на то что он бросал вызов архитектурным требованиям своего времени, Анжелес-Палас вскоре признали одним из самых восхитительных творений человека на планете. Вид снаружи возвращал к массивным каменным сооружениям средневековых зодчих, правда, на уровне, совершенно недоступном людям той эпохи. Резные каменные колонны поддерживали огромные бронзовые своды арок; верх стен украшали массивные барельефы, воспроизводящие основные события истории западной цивилизации; и почти повсюду стояли каменные изваяния.

Внутри Анжелес-Палас выглядел не менее внушительно, полностью покрытый небесно-голубым куполом, по которому плавали случайные золотистые «облака». Зал вмещал больше двухсот тысяч человек; убрав скамьи, можно было дополнительно разместить в зале еще половину от этого количества без всяких неудобств. Это самое большое сооружение подобного типа, возвести которое дерзнул человек, быстро завоевало славу одного из современных чудес света.

Не удивительно, что Царь всей Земли Стэнли Шестой избрал Анжелес-Палас местом, где 28 февраля 2225 года провозгласил себя Стэнли Первым Императором всей Земли. Когда лучи энергии передавали это известие на все планеты, поражала величественность окружавшей нового Императора обстановки, не оставляя сомнений в справедливости неслыханного переворота, который он осуществил.

А всего через пять лет Анжелес-Палас послужил совершенно другим целям. Бушевал направленный против единовластия Императора так называемый «Бунт Герцогов», и, пытаясь консолидировать силы Империи, адмирал Кирилл Бладстар превратил Анжелес-Палас в последний оплот обороны, свою верховную ставку. Благодаря блестящим полководческим действиям адмирала Императора и его семью — да и всю Империю — удалось спасти. В благодарность Стэнли Первый переименовал Анжелес-Палас и навечно отписал его семье адмирала, наградив их титулом лорда (или леди) Бладстар из Бладстар-холла.

С тех пор семья Бладстаров неизменно занимала в Империи важнейшие посты. Из нес вышли многие замечательные государственные деятели и военачальники, зачастую кто-нибудь из Бладстаров являлся членом Имперского Совета. Бладстары даже сочетались браком с членами семьи Стэнли, так что нынешняя леди Бладстар занимала десятое место в списке претендентов на Трон.

А Бладстар-холл превратился в традиционное место всех значительных церемоний венценосной семьи. Здесь короновались все Императоры и Императрицы династии Стэнли, здесь заключались браки особ Императорской Семьи, здесь же прощались со Стэнли, когда те умирали. Бладстар-холл находился наверху списка достопримечательностей, которые должен был посетить каждый прибывающий на Землю турист.

Северное крыло здания столетие назад перестроили в официальную резиденцию семьи Бладстар. Таким образом, хотя толпы людей, стекающихся на Землю в преддверии бракосочетания принцессы Эдны, начали скапливаться вокруг Бладстар-холла за день до начала церемонии, рядом с северным крылом никого не было. Робот-двойник, изображающий нынешнюю леди Бладстар, без труда преодолел все рубежи охраны в вечер перед бракосочетанием; если бы кто и спросил его, почему он вышел из дома в столь поздний час, леди-двойник ответила бы, что вышла прогуляться, надеясь успокоить нервы в ожидании событий завтрашнего дня.

Очутившись в здании, робот сразу же направился к «себе» в комнату, где встретился с настоящей леди Бладстар — и эта несчастная женщина никак не могла противостоять своему механическому двойнику, обладающему невероятной силой.

Теперь, когда никто не мог оспорить его личность, робот начал обходить здание, изучая систему охраны. Никто не смел задавать вопросы столь важной персоне — в конце концов леди Бладстар имела все права самолично проверить все меры безопасности в зале, находящемся под ее покровительством. Всюду, где проходил робот, он оставил небольшую канистру ТХН-14 с часовым устройством. В самом зале двойник спрятал в установленных местах запасы стрелкового оружия. Затем тайно пробрался в центр связи и вывел из строя все входящие линии. Никто не сможет связаться завтра со зданием — все линии окажутся занятыми. Даже если кто-то заподозрит заговор, он не в состоянии позвонить и предостеречь от опасности.

Затем робот позвонил по видеотелефону. Сначала он дал два звонка, повесил трубку и позвонил снова, выждав только один звонок. Поэтому кодовому сигналу Леди А узнала, что в зале все готово к завтрашней операции.

Покончив с делами, лже-аристократка вернулась в свои покои. Будучи роботом, она не нуждалась в отдыхе, но все равно легла на кровать и закрыла глаза на тот случай, если заглянет какой-нибудь слуга. Не вставая с постели, робот просчитывал полученные на завтра приказы.

Жюль кипел, пытаясь пробраться по запруженным улицам к Бладстар-холлу до назначенного часа. Ему очень хотелось поднять автомобиль в воздух и долететь до здания, но его предупредили агенты СИБ, что всякий летательный аппарат, приблизившийся к Бладстар-холлу сегодня, будет немедленно сбит дежурной системой службы — а ему вовсе не улыбалось оказаться сбитым своими, когда игра только начинается.

Вот почему Жюль ехал по переполненным улицам, увешанным транспарантами в честь бракосочетания принцессы, и изо всех сил надеялся успеть вовремя и помешать смертельным планам Леди А.

Чем ближе Жюль подъезжал к Бладстар-холлу, тем сильнее становилось движение, и наконец ему пришлось заглушить двигатель и выйти из машины.

— Пойдем, — сказал он Вонни. — Отсюда мы быстрее доберемся пешком.

Они настойчиво проталкивались сквозь толпу, не пренебрегая своей недюжинной силой. Когда ставкой является жизнь членов Императорской семьи, не до вежливых пируэтов.

Когда молодые люди достигли ворот здания, их поведение заметили расставленные по периметру Бладстар-холла охранники, внимательно следящие за всеми событиями вокруг. На двоих деплейниан уставились бластеры, и Жюль понимал, что оружием непременно воспользуются, если они с Вонни как можно быстрее не представятся.

— Сдержи-ка свой энтузиазм, — сурово посоветовал один из охранников.