Принцесса вошла в зал в сопровождении фрейлин знатного происхождения, разодетых в нежно-оранжевые шелковые придворные платья, богато расшитые. Среди них находилась и мнимая леди Бладстар, внешне нисколько не отличающаяся от настоящей.

Принцесса остановилась в середине прохода, перед Императорской ложей. Ее отец — высокий видный мужчина с седеющими волосами и царственной осанкой — подошел к ней и повел ее дальше.

Время любезностей миновало. Жюль не мог позволить потерять больше ни секунды. Он вихрем бросился вниз, бесцеремонно ворвавшись в гущу церемонии бракосочетания принцессы. Он утешал себя лишь мыслью о том, что альтернативы у него нет.

Вероятно, это его самый мощный прыжок, рожденный отчаянием безысходности. Ни один уроженец Земли не смог совершить ничего подобного; даже сам Жюль при других обстоятельствах вряд ли решился бы па него, ибо одно неверное движение — и его ожидало бы долгое падение и сокрушительный удар об пол.

Жюль воспользовался всеми известными ему приемами, стремясь удлинить прыжок еще на несколько дополнительных секунд. Он распластал тело, ища почти незаметные потоки воздуха, циркулирующего в верхней части зала, напрягая мышцы до предела в попытке достичь веревок. Это было его самое замечательное сольное выступление в жизни — и оно прошло совершенно незамеченным, так как весь зал наблюдал, как принцесса и Император следуют к возвышению в центре.

Пальцы Жюля сомкнулись вокруг веревки, он подтянулся к ней. По его телу пробежала дрожь облегчения. Невозможное выполнено. Теперь все предстоящее выглядит в сравнении с прыжком почти детской игрой. Почти…

Веревка, подвязанная так, чтобы не висеть на виду, под воздействием стокилограммового тела развязалась и гигантским маятником начала движение над залом. Именно на это и рассчитывал Жюль, когда быстро заскользил по ней вниз, пытаясь оказаться как можно ниже в тот момент, когда веревка пролетит над мнимой леди Бладстар.

По опыту Жюль знал, что станнер абсолютно бесполезен против роботов. Потребуется луч бластера, и он может рассчитывать только на один прицельный выстрел. Роботы обладают резкой реакцией, и если он промахнется с первой попытки, второй у него не будет: у робота хватит времени убить и Императора и принцессу. Да и в любом случае Жюль не имел права промахнуться — луч бластера мог поразить кого-то из присутствующих.

По мере того как веревка опускалась, все больше людей в толпе замечало Жюля. Поворачивались головы, изумленные взгляды устремились на него. Все гадали, что стоит за этим дерзким и неожиданным событием. Попытка покушения? Где охрана? Откуда появился этот незнакомец, и что за трюки он здесь вытворяет? Эти и десятки других вопросов задавали себе собравшиеся в зале, когда происходящее уже близилось к завершению.

Среди поднятых лиц, изумленно обращенных к нему, Жюль увидел одно, совершенно поразившее его — лицо Леди А. Она посмела явиться на церемонию прямо под носом СИБ и чувствовала себя здесь в полной безопасности, поскольку только пять человек в структурах власти знали о ее существовании и тщательно это скрывали.

Знал бы Жюль, сколько горя еще причинит эта персона, возможно, он направил бы луч бластера в нее, сохранив несчетное число жизней. Но в этот момент он отвечал только за две жизни — Императора и принцессы, которых присягнул оберегать. Предельно собравшись, Жюль сконцентрировал все свое внимание на фигуре леди Бладстар, стоящей сзади и несколько правее Императора и принцессы. Робот уже увидел приближающегося Жюля; его быстродействующий компьютерный мозг просчитал ситуацию, и правая рука начала зловеще подниматься…

Жюль больше ждать не мог. Хотя он еще не достиг нижней точки полета, его рука метнулась вверх. Вскинув бластер, он выстрелил. Испепеляющий луч вырвался из дула оружия и прожег тело механического убийцы. Посыпались искры, тихо зашипел плавящийся металл и пластик.

События последовали одно за другим. Император, запоздало узнав Жюля, отскочил в сторону, уходя с линии огня, и повалил свою любимую дочь на пол. Он закрыл ее своим телом, чтобы в случае начавшейся перестрелки по крайней мере обеспечить Империю наследником. Внутри робота произошел небольшой взрыв, от которого слегка пострадало несколько стоящих рядом, но серьезной катастрофы не произошло. Толпа закричала, уверенная, что вот-вот начнется настоящая война.

Когда веревка Жюля достигла нижней точки и снова начала подниматься, агент СИБ по инерции пронесся над головами толпы, пытаясь найти Леди А. Он успел мельком увидеть ее, но прекрасная заговорщица успела затеряться среди окружающих зрителей, в панике вскочивших на ноги. Жюль не смог произвести прицельный выстрел, а открывать беспорядочную пальбу из бластера по толпе не имел права.

Жюль достаточно контролировал свой полет и сумел приземлиться в относительно пустынном месте. Он сбил с ног небольшую группу людей, налетев на них и неуклюже перекатившись на ноги. Если не удалось пристрелить Леди А с воздуха, он решил преследовать ее на земле, намереваясь во чтобы то ни стало поймать ее Судьба, однако, рассудила иначе.

Внезапно из нескольких точек в зале открылась стрельба, и Жюль недоумевающе огляделся вокруг. Он не знал, что у робота имелись сообщники, таящие в себе несомненную угрозу, которую необходимо как можно скорее ликвидировать. Вскочив на ноги, Жюль увидел перед носом дуло станнера. Но прежде чем он успел поднять свое оружие, человек, угрожавший ему, без чувств свалился на пол. Оглядевшись, Жюль увидел герцогиню Хелену фон Вильменхорст, облаченную в великолепнейшее парадное платье и сжимавшую в руке министаннер. Улыбнувшись Жюлю, девушка повернулась к залу в поисках новых мишеней.

Вонни также успела внести свою лепту в защиту Императора. Как только в различных местах открылась стрельба, она немедленно бросилась в бой. Два несостоявшихся террориста упали, не успев даже достать из кобуры оружие, еще трое не причинили большого вреда, и тоже пали жертвами Вонни.

К этому времени паника уже захлестнула зал, и собравшиеся бросились к выходам. Жюль и Вонни с ужасом взирали на это. Они предупредили майора Мбене, чтобы он удалил от холла толпы зевак, дабы никто из них не пострадал от ТХН-14, и теперь на улицу выбегали люди, прямо под удар смертоносного газа.

Однако они недооценили майора Мбене. Поняв, что полностью очистить улицы невозможно, он выбрал другой путь: найти и обезвредить контейнеры с ТХН-14, подложенные в здание Не имея ни времени, ни необходимого снаряжения, майор и его люди все же ухитрились провести осмотр всего здания весьма тщательно, отыскать все десять канистр и доставить в безопасное место, прежде чем они успели взорваться и выпустить свое смертоносное содержимое на толпу, окружающую Бладстар-холл. Появление из зала охваченных паникой людей явилось хотя и серьезной проблемой, но не роковой.

А внутри зала силы СИБ вновь взяли ситуацию под контроль. Шеф лично отбирал людей, отвечающих за безопасность в зале, и доверие, оказанное им, было оправдано. Несмотря на огромное столпотворение народа в гигантском здании, угрозу со стороны террористов удалось ликвидировать через пять минут после ее возникновения.

Когда Шеф подошел к Жюлю, желая поздравить его и отвести в спокойное место, чтобы обо всем расспросить, тот обескуражено оглядывал зал. Робота устранили, неожиданный мятеж террористов был подавлен. Но Леди А, которую Жюль надеялся схватить, бесследно исчезла в беспорядочно снующей толпе.

К тому времени, как субпространственный звонок от Иветты с пиратской базы достиг Шефа, неудавшееся покушение и переворот уже закончились. Рассказ о людях, собиравшихся выдать себя за пассажиров с «Кериды», поступил слишком поздно, чтобы послужить предостережением, но прекрасно объяснил внезапную вспышку терроризма среди предположительно благонадежной и дружеской толпы. Иветта завершила разговор, сказав, что она, Пайас и герцог Этьен тотчас же отправляются на Землю и доложат обо всем лично. Двигаясь с максимальной скоростью, они прибудут через пару дней.