– Эти отношения построил ты, а не я! Я всего лишь ветчина в сэндвиче, помнишь?

– Даже если бы Лаклан не обеспечил мне возможность вернуть тебя, я искренне верю, что нашел бы другой способ это сделать, – ответил Анжело. – Я много месяцев об этом думал.

– Почему?

– Ты знаешь почему.

Пауза повисла снова.

– Мне надо идти, – сказала она. – Молли убежала с моей ручкой. Не хочу, чтобы чернила попали на ковер. Пока.

Анжело отложил телефон и протяжно выдохнул. Его отношения с Натали шли в ритме «два шага вперед – три шага назад», и они оба постоянно раздражались. Не пора ли все изменить? Что нужно сделать, чтобы доказать ей, что он хочет счастья?

Придется ли ему отпустить Натали, чтобы она вернулась на собственных условиях?

Через пару дней Натали услышала низкое ворчанье спортивной машины, подъехавшей к ее дому. Ей не нужно было смотреть в окно, чтобы убедиться, – это Анжело. Правоту ее догадки подтвердил маленький комочек черной шерсти, прыгающий и восторженно тявкающий у входной двери.

Она не могла не улыбнуться, поднимая Молли на руки и открывая дверь.

– Знаю, знаю, – сказала она. – Папочка приехал.

Анжело протянул руки, чтобы забрать у нее щенка, и немедленно был подвергнут сердечному приветствию. Он приподнял извивающуюся собачонку на вытянутых руках.

– Кажется, она на меня написала, – произнес он в растерянности.

Натали прыснула:

– А ты чего ждал? Молли рада тебя видеть.

Его темные глаза мерцали, встретив ее взгляд:

– А ты?

Все ее тело словно зазвенело, пока ее проницательно смотрели на нее. Не стоило и надеяться укрыть от него желание. Натали и пытаться не стала.

– Хочешь, чтобы я лизнула тебя в щеку в доказательство? – усмехнулась она.

– Я могу предложить другие места, где такое приветствие будет приятнее.

– А как же Молли? – спросила она, когда Анжело двинулся ближе.

– А что – Молли? – нахмурился он, выпуская ее волосы из узла на затылке.

– Тебе не кажется, что она слишком маленькая, чтобы смотреть на… э-э-э… нас?

– Разумно, – сказал Анжело и перехватил щенка одной рукой. – Где она спит?

Натали прикусила губу.

– Э-э-э…

Анжело покачал головой в шуточном укоре:

– Ты шутишь.

– А что мне оставалось делать? – начала оправдываться Натали. – Она плакала часами, пока я не взяла ее с собой в постель. Мне было ее жалко. Она скучала по маме.

Анжело благодушно улыбнулся и погладил Натали по щеке:

– Балуешь ее.

– Я же говорила, что хорошая мать из меня не получится, – сказала она. – Я избалую детей до неприличия.

– По-моему, ты будешь прекрасной матерью.

Натали нахмурилась и забрала у него щенка.

– Я посажу ее в переноску в прачечной…

– Тати…

Она замерла у дверей:

– Не делай этого, Анжело.

– Ты не можешь продолжать избегать эту тему, – возразил он. – Это важный для меня вопрос.

Обернувшись, Натали сверкнула глазами.

– Я понимаю, что ты делаешь, – заявила она. – Ты думал: если мне подарить щенка, о котором я буду заботиться, это волшебным образом исправит все остальное. Но я говорила, ты не можешь ничего исправить! Не можешь исправить меня. Не можешь исправить прошлое…

– Сколько ты еще собираешься наказывать себя?

– Я не наказываю себя. – Натали покачала головой. – Я реалист. Я знаю, что не справлюсь с материнством. Что, если я стану как мой отец? Появление детей меняет людей. Некоторые с этим не справляются. Теряют терпение. Жалеют о потерянной свободе – и отыгрываются на детях.

– Ты нисколько не похожа на отца! – возразил он. – Странно, что вы вообще родственники. Он всего лишь высокомерный эгоистичный ублюдок. Он не заслуживает такую красивую, нежную и любящую дочь, как ты.

В груди Натали появилось теплое ощущение. Она попыталась затолкать его поглубже обратно, но оно все равно поднималось.

Она так хотела верить Анжело…

Отчаянно хотела. Хотела общего с ним будущего. Хотела иметь от него ребенка – и не одного! Хотела завести с ним семью. Но прошлое ее не отпускало. Наступит ли время, когда она будет свободна?

– Мне нужно больше времени… – сказала она, прижимая щенка к груди и гладя по головке. – Я пока не готова принять такое решение.

Анжело положил ладони ей на плечи и посмотрел в глаза.

– Мы поговорим еще, в другой раз. – А пока, думаю, Молли вот-вот уснет, – жалко будет не воспользоваться возможностью, правда?

На следующий день Анжело нашел Натали и Молли в саду.

– Смотри, Анжело, – восторженно сказала Натали. – Молли научилась подавать лапку. Лапку, Молли! Видишь? Разве она не умница?

– Умница.

Натали взглянула на него, но Анжело хмурился.

– Что не так? – спросила она.

Он секунду помедлил, словно искал правильные слова.

– Твоя мать заболела. Она в больнице. Только что звонил твой отец.

Сердце Натали застучало в груди, словно молот.

– Что с ней?

– Острый приступ панкреатита. Она в реанимации.

– Я… я должна туда поехать.

– Я уже приказал подготовить мой самолет. Не трать время на сборы, я куплю тебе все необходимое на месте.

– А как же Молли? – спросила она.

– Возьмем ее с собой. Кто-нибудь из моих работников за ней присмотрит, пока мы будем заняты.

Реанимационное отделение было полно больных людей, но никто не выглядел так плохо, как мать Натали, По крайней мере так она подумала, когда увидела ее, подключенную к аппаратам и капельницам.

– Ох, мама! – Натали взяла безжизненную руку матери.

– Я позвонил Лаклану, – сказал Анжело у нее за плечом. – И отправил за ним самолет.

Натали прижалась губами к ладони матери.

– Извини, мама, – сказала она. – Мне так жаль…

Вошел Адриан Армитаж, который разговаривал по телефону в коридоре.

– Правильно извиняешься, – произнес он высокомерно. – Это твоя вина. Она не начала бы пить, если бы не ты!

Анжело встал между Натали и ее отцом.

– Вам лучше уйти, – сказал он тоном, который не предполагал возражений.

Но Адриан посмотрела на него презрительно:

– В тебя она тоже запустила коготки, крепко и надежно? Я же предупреждал. Натали хитрая манипуляторша. Ты дурак, если купился на ее трюки.

– Если вы не уйдете добровольно, я вас заставлю, – сказал Анжело тем же ровным и спокойным, но безошибочно угрожающим тоном.

– Она убила моего сына, – заявил Адриан. – Она тебе это рассказала? Завидовала ему, вот и убила. Она знала, что сына я хотел больше, чем дочь.

– Натали не убивала вашего сына, – ответил Анжело. – Она не отвечает за смерть Лайама. Она была всего лишь семилетним ребенком, нельзя было возлагать на нее такую ответственность – присматривать за младшим братом. Это ваша забота. И я не позволю обвинять Натали за вину ее отца, который просто пренебрег своими родительскими обязанностями.

Лицо Адриана побагровело.

– Ты смеешь сомневаться в моих родительских способностях? – взревел он. – Эта девчонка – бунтарка, с ней никто не может справиться! Она никому не подчиняется. У нее черное сердце.

– Эта «девчонка» – моя жена, – твердо произнес Анжело. – А теперь убирайтесь, пока я не сделал что-нибудь, о чем вы будете сожалеть больше, чем я.

– Мистер Армитаж? – В палату заглянул один из врачей. – Думаю, вам лучше уйти. Сюда, пожалуйста.

Анжело обеспокоенно посмотрел на Натали.

– Ты в порядке? – спросил он, ласково прикоснувшись к ее щеке.

– Я всегда знала, что он меня ненавидит, – сказала она с прерывистым вздохом. – Он говорил правду… Я слышала, как он орет на мою мать. Мне тогда было лет пять. Он хотел первенца-сына. Поэтому я всегда чувствовала, что недостаточно хороша. Не важно, сколько я старалась, как хорошо себя вела, как училась, – я никогда не стала бы сыном, которого он хотел! А потом Лайам умер… и я потеряла всякую надежду на то, что смогу угодить отцу.