– Большинству родителей удается вырастить детей, и с ними не случается ничего плохого, – возразил Анжело. – Конечно, опасность везде, она неизбежна, но ты не учитываешь позитивный опыт других родителей.

– Я просто не хочу это переживать, – с досадой бросила Натали. – И ты меня не заставишь. Никто не заставит. Ты не можешь заставить меня забеременеть.

– Тогда я надеюсь, ты принимаешь гормоны, потому что я не всегда использовал презерватив.

– Ты нарочно это сделал? – Ее взгляд стал жестче.

– Конечно, нет. Когда-то ты принимала противозачаточные… я просто не подумал… Я здоров, если тебя это беспокоит.

– Я тоже здорова, – ответила Натали. – В последнее время я не то чтобы много ходила на свидания.

– А ты вообще на них ходила?

– Пару раз, – помолчав, сказала она.

– И что на них происходило?

Она посмотрела на него уничижительно:

– Я не собираюсь обсуждать с тобой свою сексуальную жизнь.

– Ты занималась сексом?

Она отвела глаза.

– Секс был не слишком впечатляющим, – призналась она. – Скорее для галочки. Я даже не помню, как его звали.

– Что ты пыталась доказать?

Натали пристально посмотрела на него:

– Что ты имеешь в виду?

– Я заметил за тобой привычку использовать секс, чтобы избежать близости.

Она презрительно вздернула подбородок:

– Что за чушь? Это какая-то дешевая психология. Секс и есть близость.

– Физическая, но не эмоциональная, – ответил Анжело. – Эмоциональная близость – это совершенно другой уровень.

– Для меня это слишком глубоко. – Натали легкомысленно мотнула головой. – Мне нравится секс. Все остальное мне не нужно.

– Ты не хочешь остального, потому что пытаешься убежать от того человека, каким являешься на самом деле, – сказал он.

– Конечно, ты один из мировых экспертов по эмоциональной близости, – заявила Натали, презрительно скривившись. – За прошлый год у тебя было пять любовниц.

– А ты их считала?

Натали встала и отошла на другой конец комнаты.

– Техасская наследница была для тебя слишком молода, – сказала она. – Выглядела как школьница.

– Я с ней не спал.

Натали издала презрительный смешок.

– Предположим, нет, просто не давал ей уснуть в положенное время своим волшебным языком и обаянием.

Анжело заскрипел зубами, пытаясь обрести терпение:

– Я не собираюсь ждать тебя вечно, Натали. У меня есть империя, и ей нужен наследник. Эта обязанность давит на меня с тех пор, как мне исполнился двадцать один. Если ты не сможешь разделить ее со мной, мне придется найти ту, которая сможет.

– Так ты поэтому заставил меня выйти замуж? Дело не только в мести или в ностальгии по прошлой любви? Это удобный способ получить желаемое. Мой брат просто сыграл тебе на руку!

– К твоему брату происходящее не имеет отношения. Это происходит только между нами. И всегда было между нами.

Глаза Натали приобрели стальной блеск.

– Скажи мне, Анжело, одну вещь. Ты бы это сделал? Ты бы действительно отправил моего брата в тюрьму?

Анжело ответил на ее вопрос с безжалостной решительностью:

– Ты все еще единственное спасение для своего брата. Никогда об этом не забывай, Натали. Его будущее в твоих руках.

Когда Натали поняла, что заснуть не сможет, она отправилась прогуляться в освещенном луной саду. Завтрашний день был годовщиной смерти ее младшего брата. Часы перед этой мрачной датой всегда становились для нее пыткой. Не поэтому ли она бросилась на Анжело – в попытке прогнать воспоминания?

Анжело она не видела с того момента, как он произнес свою жуткую угрозу и вылетел из комнаты. Она просто хотела его испытать. Проверить, действительно ли он так безжалостен, как говорит? Конечно, это рискованно: платить придется Лаклану. А этого Натали позволить не могла.

У ее младшего брата должно быть будущее – будущее, которого лишился Лайам. Лаклану предстояло прожить не только свою жизнь, но и жизнь брата. Неудивительно, что он сломался под таким давлением, – кто бы мог с таким справиться? Лаклан – другой человек, со своими целями и желаниями. Но он годами подавлял их, чтобы угодить родителям. Семейный бизнес его не интересовал, Натали это видела, а вот отец не замечал или не хотел. Мать же ничего не интересовало, кроме этикетки на новой бутылке алкоголя.

Натали прерывисто вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть на мерцающую поверхность бассейна, которая словно по волшебству появилась перед ней. Обычно она избегала бассейнов. Слишком много воспоминаний… Даже запаха хлорки было достаточно, чтобы почувствовать панику. А ведь до смерти Лайама она обожала воду и проводила много счастливых часов в бассейне при особняке, вспоминая уроки, полученные на пляже в Крейле с бабушкой и дедушкой. Но после смерти Лайама бассейн засыпали и устроили на этом месте теннисный корт.

Она ни разу не взяла в руки теннисную ракетку…

Натали смотрела на освещенную луной воду, легкий ветерок волновал поверхность, и она выглядела как отрез измятого серебристого шелка.

Зачем она сюда пришла, в подсознательной попытке наконец обрести покой? И можно ли его обрести – покой? А прощение? Искупление?

Услышав шаги за спиной, она развернулась так стремительно, что едва не упала в воду.

– Ты не мог сначала что-нибудь сказать, а не подкрадываться ко мне? – спросила она, хватаясь за грудь.

Анжело выступил в круг света от садового фонаря.

– Не можешь уснуть? – спросил он.

– Не такой уж поздний час…

– Три часа ночи.

– Правда? – нахмурилась она.

– Я уже час за тобой наблюдаю.

Натали прищурилась:

– То есть шпионишь?

– Я о тебе волновался.

– Что? – переспросила она. – Ты думал, я сделаю что-нибудь непоправимое, лишь бы не провести остаток жизни привязанной к тебе?

– Я боялся, ты решишь поплавать.

Брови ее поднялись еще выше.

– Мне и на это нужно разрешение?

– Конечно, нет! Я просто волновался… Опасно в одиночестве поздно ночью плавать одной.

Ее горло сжал истерический смех.

– Ну конечно, как будто я этого не знаю! – с горькой иронией бросила она.

Нахмуренные брови придавали Анжело мрачный и угрожающий вид.

– Ты говорила, что плохо плаваешь. Я и подумал: стоит присмотреть за тобой, если решишь окунуться.

– И что бы ты сделал, если бы я начала тонуть? – поинтересовалась она. – Искусственное дыхание рот в рот?

Атмосфера изменилась, словно кто-то щелкнул выключателем.

– Какая хорошая идея, – сказал он, схватил ее за плечи и грубо притянул к себе, накрывая ее рот своим.

У его поцелуя был вкус бренди и горячей мужской неудовлетворенности. Он сердился, но Натали было легче перенести его гнев, чем нежность. Забота и понимание ее разоружали.

Он прижимался к ней губами, сжимал ее плечи, впиваясь к кожу. Натали наслаждалась дискомфортом. Она отвечала на поцелуй, кусаясь и играя языком. Анжело вздрогнул, когда она прокусила ему губу до крови, и наказал ее, все сильнее толкаясь языком, пока наконец она не сдалась.

А затем Анжело развернул ее спиной к бассейну и без всякого предупреждения подсек ее ноги так, что она потеряла равновесие. Испуганно ахнув, она упала спиной в воду и исчезла под ней, утягивая Анжело за собой.

Она вынырнула, откашливаясь и отплевываясь. Паника разрывала ее грудь, сердце колотилось как молот. Глаза щипало от хлорки.

– Ты… ублюдок! – закричала она.

Анжело убрал мокрые волосы с лица и засмеялся:

– Ты на это напрашивалась.

Натали бросилась на него, сжав кулаки и оскалившись – она не боялась разбить ему лицо до крови или покалечить. Она обзывала его всеми словами, которые могла придумать, они выплескивались, как ядовитый поток.

Анжело просто удерживал ее на плаву, и ее удары и пинки превращались всего лишь в бессильное плескание в воде.

Внезапно желание сражаться покинуло Натали. Она обмякла, как тряпичная кукла.