Хлоя Брайан с содроганием рассматривала луну, хотя этот ярко светящийся шар еще и не был полным. Еще целых две ночи обычный человек может без особого риска выходить на улицы: сверхъестественные существа никуда не денутся, но они не будут склонны к насилию и агрессии.

По крайней мере, Хлоя на это надеялась.

Громкий и пронзительный звук сирены привлек внимание девушки. Выглянув из окна такси, она увидела промчавшуюся мимо полицейскую машину. Сине-красная мигалка на крыше машины светилась словно рождественская гирлянда, яркая и ослепительная. К сожалению, увиденное вовсе не успокоило ее. Возможности людских властей, призванных служить и защищать, очень ограничены. Хлоя родилась уже после того, как мир узнал, что вампиры и оборотни реальны, но много слышала о том, как было раньше. Людские органы власти и управления были реструктурированы десятилетия назад, когда обнаружили, насколько они бессильны против того нечто, что грохочет в ночи.

Не можешь сражаться с врагом — приспосабливайся.

Отвечая ударом на удар, может, и можно выиграть. Если закрыть глаза на синяки.

Таксист подвинулся на сидении и выключил счетчик.

— Наличные или кредитка?

— Кредитка.

Хлоя старалась не ерзать нервно, пока водитель — не совсем человек — нажимал кнопки на панели управления. Терминал для кредитных карточек, размещенный между передними и задним сидениями, вспыхнул, оживая. Сдерживаясь, чтобы не морщиться от возмутительно высокой цены, девушка провела карту и нажала необходимые кнопки для завершения операции. Колотящееся сердце вместе с кровью гнало по венам страх и беспокойство.

Таксист взглянул на нее через зеркало заднего вида, радужка его глаз приобрела красноватый оттенок.

— Не слишком ли поздно домой возвращаешься, Красная Шапочка? — тихо спросил он гортанным шепотом. — Большие плохие волки могут съесть тебя.

— Простите?

— Человеку нельзя находиться здесь одному.

Хлоя вздрогнула, встретившись с ним взглядом в зеркале.

— Как вы узнали?

— Что ты человек?

Когда она кивнула, с ужасом смотря на мужчину, он рассмеялся.

— Ты шутишь? — развернувшись на сидении, он изучал ее. — Давно в зеркало смотрелась? Да ты просто кричишь юностью, невинностью и человечностью. Эти твои глаза может кого-то и обманут, но точно не меня, — он постучал пальцем по кончику своего носа и принюхался. — Мое обоняние лучше, чем у других. Ты другая, но определенно человек.

Хлоя почувствовала, как румянец согрел ее щеки. Так он заметил причудливую зеленую радужку ее глаз, которая недавно начала изменяться. Да, она была другой. Кем? Она не знала. Все, что она знала: на ее запястье была метка, которая, кажется, ожила последние несколько недель. И вместе с этим начались странные ощущения и случаи, начиная с чувствительности к запахам. Когда девушка усмирила свое обоняние, из под контроля вышло ее чувство вкуса.

Объедаться мясом? Изысканно и превосходно. Жевать салат и овощи? Да ни за что. Даже под толстым слоем соуса листья салата на вкус напоминают наждачную бумагу. Ее желудок и вкусовые рецепторы восстали против привычных продуктов.

Тогда же начало меняться и ее тело.

Порой кожа начинала вдруг зудеть, а метка, запечатленная на коже, ужасно горела. Дедушка с бабушкой обеспокоены изменениями в ее поведении и тем, как светлеет радужка ее глаз, когда Хлоя злится или расстраивается. За ужином, когда она убиралась по дому или отдыхала в гостиной — все время они пристально следили за ее родимым пятном, и это помогло ей решиться отправиться в тату-салон в опасной зоне, чтобы удалить все следы темного полумесяца, украшающего ее бледную кожу.

Словно напоминая о себе, родимое пятно вдруг зачесалось. Несмотря на новую привычку, девушка усмирила желание потереть его. Казалось, будто кожа нагревалась изнутри, стоит ей только подумать о полумесяце размером с дюйм, пульсирующим в такт биения сердца. Со смерти ее мамы, когда Хлоя была еще совсем малышкой и осталась на попечении дедушки с бабушкой, она боялась задать множество вопросов об этой чертовой штуке.

Дедушке и бабушке не понравилось покраснение ее кожи, и они велели никому этого не показывать. Ситуация осложнялась тем, что Хлоя могла поговорить об этом только со своей лучшей подругой. Конечно, эти странные беседы случались только тогда, когда Рейчел была в настроении все это обсуждать. Кажется, детские секретики Хлои, так же как и ее метка, вызывали отвращение у всей ее семьи. Что уж говорить о Рейчел, которая старалась избегать того, что заставляет ее чувствовать себя некомфортно, то есть всего, что касается сверхъестественного. Вот почему Хлоя поехала в «Волчье логово» одна и не попросила Рейчел тащиться с ней.

— Слушай, — таксист склонил голову набок, наблюдая за девушкой. Она старалась не таращиться на его слегка заостренные уши, задумавшись на мгновенье, что он за существо. — Стоит тебе выйти из машины, и ты останешься одна. Такой соблазнительной девушке, как ты, не стоит оставаться одной в «Волчьем логове». Причина, по которой ты здесь, стоит такого риска?

По спине пробежала дрожь, и Хлоя отвела взгляд.

Стоит ли это риска? Если бы она только знала, черт возьми.

Хлоя не задумывалась, насколько рискованной была ее идея отправиться в Атрум Хилл, опаснейшую часть Черного Графства. Все, о чем она думала: как набить тату поверх метки на запястье. Она не планировала слоняться по округе и поставила номер такси на быстрый набор. Дедушка с бабушкой праздновали годовщину за ужином и просмотром кино, так что во времени девушка не была ограничена. Если она не станет выходить из салона, никто же ее не увидит. Она просто обязана была войти туда, сделать то, за чем пришла, и вернуться домой до полуночи, словно современная Золушка.

Ну почему ты так хочешь попасть туда? Что такого в этом месте, что ты не можешь отказаться от этой идеи?

— Ты уверена?

Нет, не уверена. Именно поэтому она до сих пор не вышла из машины. Хлоя собиралась с духом, чтобы открыть дверь. Родимое пятно горело и жгло, как от укола. Внутренний голос говорил ей, что она поступает правильно, хотя Хлоя даже понятия не имела, что значит это «правильно».

Черт возьми.

Сокрытие метки не прекратит те странности, которые происходят с ней последнее время и которые не может объяснить ее доктор. Тревога. Повышенный аппетит. Сны о мужчине, который заставляет ее сердце пускаться вскачь, а тело трепетать.

Хлоя никогда не видела лица любовника из снов, но не могла отрицать связь между ними. Как-то она узнает его, и это не просто сны о сексуальном великолепии. На самом деле этот мужчина был чем-то гораздо большим. Дело не в сексе, а в связи, которая делала их ближе и ближе. Она знала, что однажды эти сны сыграют свою роль в ее жизни. Хлоя не знала точно, как и зачем. По правде говоря, последние несколько недель ничто, похоже, не имело смысла.

— Если проблема в деньгах, — предложил водитель, когда она не ответила, — я знаю один салон, куда можно пойти. Но должен предупредить: бесплатный сыр только в мышеловке.

Черт возьми.

Он был прав. В людском тату-салоне смогут сделать то, что ей нужно. Но ей это не было интересно, не взывало к ней, как «Волчье логово». Что-то глубоко внутри влекло ее к этому месту. Что именно? Еще одна загадка, ответ на которую Хлоя еще не знала. Прежде она не осмеливалась приехать в Атрум Хилл, наблюдая за этим городом лишь через экран телевизора в сюжетах новостей. Ее друзья избегали это место, а дедушка прикончил бы ее за одну только мысль попасть сюда.

Если дедуля узнает, мало не покажется.

— Спасибо за заботу, но деньги не проблема, — она старалась говорить дружелюбно, но его вмешательство начинало раздражать ее. — Я неделями этого ждала и не отступлю.

Водитель прищурился и широко улыбнулся, демонстрируя клыки.

— Тогда сделай одолжение, — он указал на дверь и щелкнул пальцами. — Иди и сделай то, зачем приехала. А у меня есть работа, которую надо выполнять.