– Он же уже отказался, – буркнула я.

– Это просто бунт, Арден слишком хорошо знает, что такое Пустоши, чтобы пренебрегать своим долгом.

– Хорошо, – тщательно подбирая слова, начала я. – Он сядет на трон со мной или без меня, это ясно, но зачем весь этот фарс с выбором невесты?

– Это не фарс! – почти искренне возмутился жрец. – Это дань традиции, возможность контролировать самые сильные семьи. Во время отбора аристократы находят себе жен, создаются альянсы, а иногда заключаются и мезальянсы...

– Под вашим чутким руководством, – не смогла промолчать я.

– Вот видишь, ты сама все понимаешь! – улыбнулся жрец. – Бывает, что в прославленный, но обнищавший род следует влить немного денег, а сильных и богатых горожан или торговцев наградить титулом.  В общем, политика, которая юной девушке не должна быть интересна. От тебя нужно всего лишь выбрать себе мужа и родить наследника.

– Из кого мне его выбрать?

Я решила проверить искренность жреца, а заодно и искренность феникса.

– Ты не ошибешься. На самом деле колдунья всегда выбирает наследника древней крови. Как она это делает, остается загадкой, но ни разу не было ошибки. Поэтому я оставлю тебе списочек, а ты присмотрись к молодым людям. Ну и сама понимаешь, это секрет.

– Почему? – тут же спросила я, поскольку логики во всем этом не находила.

– Потому что есть хаоситы, – помрачнел жрец. – Они поклоняются Хаосу, считая его появление волей богов, наказанием за человеческую лень и глупость. Они уверены, что Пустоши не стоит ограничивать, и тогда Хаос пожрет никчемных лишних людей, а те, кто выживут, получат просветление и вечную жизнь.

– И они изо всех сил стараются помешать родиться наследнику с силой древней крови? – догадалась я. – Это они напали на меня? Они нарисовали знак смерти в моей комнате? – Жрец кивнул. – Значит, для них не секрет, кто именно лунная колдунья?

– Мы сможем защитить тебя и твоего избранника. Тебе уже нечего бояться. Тот, кто заказал твое похищение, и тот, кто был в крепости, – оба мертвы. Мы нашли предателя и выжгли скверну.

Я кивнула, запоздало испугавшись. А я так беспечно гуляла одна по парку. Так вот отчего Арден приставил ко мне охрану!  Потому что боится потерять сосуд для своего преемника, а не потому что...

А на что я рассчитывала? На симпатию? Ох, дура ты, Аделина. Романтическая дура!

– Адель, от тебя зависит спасение нашей страны, – начал пафосно вещать жрец, но, увидев мою перекошенную физиономию, быстро закруглился: – Ты можешь требовать любую награду за ...

– За что?

– Компенсацию за вынужденное путешествие.

– Я подумаю, – пообещала я.

О, даже не сомневайтесь, что я очень тщательно над этим подумаю. Ну, ничего нового жрец не рассказал, все это и даже более мне поведал Феликс. Остался последний один вопрос.

– А зачем мне участвовать в отборе?

– А как еще мы могли бы собрать в одном месте всех подходящих мужчин? – сварливо прокряхтел жрец и тяжело поднялся. – И не волнуйся, тебя никто не выберет без твоего на то одобрения, мы об этом позаботимся.

Мне прям обидно стало, я что, хуже всех, что меня даже выбрать не могут?  Но я промолчала, потому что внутренний голос истошно орал, что плевали некоторые ведьмаки и графы на приказы вашего жречества.

Алексашен ушел, а я побрела в спальню с единственным желанием, упасть на кровать и ни о чем не думать!

– Сурья!

– Я туточки, льера! – Служанка выглянула из спальни. – Вам подарок от его высочества. Девки шептались на кухне, что всем невестам принесли. Кому колечко, кому кулон, кому браслетик. Ох, как же любопытно, что тама у вас?  Тяжеленькая коробочка-то. Откроете?

Она протянула мне бархатную коробку. Я медленно взяла ее в руки, прислушиваясь к своим ощущениям. Было волнительно, хотя я понимала, что это просто дань традиции, подарок вежливости. Всем невестам подарил... Да он его и не выбирал, наверное, поручил своему слуге или графу подобрать из сокровищницы побрякушки и разнести по комнатам.  Не мне это, а безликой невесте. Не буду открывать!  Но любопытно же...

– Мур, – раздалось снизу, и об ноги потерся огромный пушистый кот. – Мырмяу.

Он запрыгнул на стол и с любопытством сунул морду к коробке, мол, открывай.

– Ну, раз ты настаиваешь...

 Я решительно откинула крышку. Сверху лежала карточка, на которой каллиграфическим почерком было выведено: «Милая невеста, надень это украшение на предстоящий бал».

– Милая невеста... – передразнила я неизвестно кого. – Могли бы имя написать, не так это и сложно.

Кот сунул морду в коробку, пришлось легонько отпихнуть его, чтобы сдернуть бархатную салфетку, прикрывающую украшение. Рядом громко ахнула Сурья.

– Красотища-то какая! А дорогущее...

– Мыр?

Кот смотрел на меня, и в его глазах я увидела напряженное ожидание, мне на миг показалось, что он волнуется: понравится или нет?

– Это ты выбирал?

Я провела кончиками пальцев по огромным розовым бриллиантам (ну не стекло же мне подарили?), не в силах ни оценить их стоимость, ни оторвать глаз.

– Мыр! – гордо кивнул кот и мягко спрыгнул на пол.

– Спасибо, оно прекрасно, – прошептала я. – Только мне носить это колье не с чем, да и вообще, оно бы больше подошло маркизе Иванушке.

Я захлопнула коробку и отдала ее Сурье. Колье из пяти розовых бриллиантов действительно было произведением искусства, камни переливались и мерцали, напоминая о море и алом закате, играющем розовыми бликами на темной морской глади. Но... Это были не мои камни. Чужие. Подаренные кем-то безликим безликой же невесте. Они вызывали восторг, но не заставляли сердце биться сильнее. Вот если бы колье надел на меня любимый мужчина...

Я представила длинные чуткие пальцы, легко касающиеся шеи, и по телу прошла дрожь... Совсем ты с ума сошла, Аделька! Спать, срочно спать, пока ты не насочинила всяких глупостей!

– Сурья, помоги мне переодеться. День был сумасшедшим, и я зверски устала.

А ночью мне снился лорд Этель...

Зал суда, я сижу на деревянном стуле напротив длинного стола, а за ним заседают мужчины, от которых зависит моя судьба. Его величество Александр, Феликс и Этель... Меня обвиняют в государственной измене, потому что я отказалась выходить замуж за Ардена. Сам принц тоже здесь, он стоит, скрестив руки на груди, и хмуро смотрит на меня, а я смотрю только на Этеля, потому что именно он должен огласить приговор. Капитан медленно встает, не отводя взгляд от моего лица, точно так же, как он смотрел, когда отказался от меня, – с болью и твердой решимостью.

– Адель, ты признана виновной. Суд приговорил тебя к сожжению. Мне жаль.

– Вы не можете так поступить со мной! Не имеете права! Я не хочу! Нет! – ору я и просыпаюсь...

Сердце колотилось в горле, ночная сорочка прилипла к спине, во всем теле ощущалась слабость, а по щекам текли слезы, и прежде, чем это понять, я успела еще раз всхлипнуть.

– Сон, это просто дурацкий сон, – прошептала я в темноту и услышала, как к двери тихонько подошла Сурья.

– Льера Адель, – раздался громкий шепот. – Все в порядке?

– Да, все хорошо, просто кошмар приснился, – так же тихо ответила я и встала. – Иди спать.

Служанка не стала спорить и удалилась, а я подошла к окну, отодвинула тяжелую штору и потянула на себя створку, впуская в спальню запах ночных цветов, свежесть и тишину. На сером небе не было ни звездочки, значит, скоро рассвет. Я зябко обхватила себя за плечи, возвращаться в кровать было страшно, мне казалось, закрою глаза - и сон вернется, меня сожгут на костре под безразличными взглядами высокомерных мужчин.

– Жуть. Нет, так дальше продолжаться не может, с этим следует что-то делать, иначе я свихнусь от страха и дурных мыслей!

Перед глазами появилось лицо Ардена из сна. Во сне он был безразличен и спокоен. Гад! А я глупая курица! Уже забыла, по чьей вине оказалась в этой передряге?