– Мне пора. Но прежде, чем уйти, я тебя кое-чему научу…

– Пауль, принеси в кабинет газеты за последнюю неделю и скопившуюся корреспонденцию, я планирую поработать.

Арден ушел провождать леди Э, которая опять скрыла лицо под капюшоном, я же, воспользовавшись одиночеством, уютно умостилась на широком подоконнике, наслаждаясь тишиной и тихонько радуясь, что здесь нет решеток, только чуть светящаяся сетка. Как пояснил Пауль – защита от насекомых.

Я смотрела на парк с высоты третьего этажа, с удовольствием вдыхая свежий, пахнущий озоном воздух. Внизу, подсвеченные магическими шарами, виднелись идеально прямые дорожки, сейчас безлюдные и тихие, но я представляла, как днем по ним гуляют дамы в длинных платьях в сопровождении кавалеров. Квадратные клумбы обрамлял низкий кустарник, в зеленых арках прятались белоснежные статуи. Я бы с огромным удовольствием побродила сейчас по этому пустому парку. Может быть, сбежать? Эта мысль на мгновение завладела сознанием, но я сладко зевнула и решила, что не сегодня. Матушка Ардена успела рассказать мне о некоторых особенностях этого парка, и я уже предвкушала, как смогу использовать новые знания. А еще она подарила мне маленький кулон-артефакт в виде капли, сделанной из прозрачного камня. Я прижала руку к груди, нащупывая через ночную сорочку теплый кристалл. Леди Э научила меня одному незатейливому заговору для отвода глаз. Это не классическая магия, но даже моих спящих сил должно было хватить, чтобы активировать кулон.

– Милая, на отбор соберутся гадюки со всего королевства, будь осторожна. – сказала демоница на прощание.

А еще я узнала, что нынешний отбор совершенно не похож на предыдущие. Раньше с колдуньей договаривались заранее, предлагали плату, оговаривали условия, и она приходила в этот мир добровольно. Сильная зрелая ведьма или магичка. С развитым даром и умением.

– Может быть, это потому, что меня призвал ваш ведьмак, а не жрецы? – спросила я.

– Вполне возможно, – задумчиво ответила леди, накручивая на палец черный локон.

– Я боюсь его, – призналась я и потупилась.

Ну вот почему мне стыдно признаваться этой женщине в собственных слабостях?

– Это потому, что в нем течет кровь демонов, а вы, люди, слишком восприимчивы к ней. – Леди Э обхватила длинными горячими пальцами мой подбородок и, приподняв лицо, заставила посмотреть ей в глаза. – Он всего лишь мужчина, Адель. Сильный привлекательный самец. Используй его для собственного величия. Будь хитрой и коварной, и ни один демон не устоит.

Я смотрела в огромные глаза без зрачков и чувствовала, как во мне просыпается первобытная ведьмовская сила, гибкая, пластичная, огненная...

– Так ад существует? – не удержала я любопытства.

Леди Э это очень развеселило, она громко рассмеялась, заставив Ардена поднять голову от книги. Ведьмак сидел у пустого камина и читал, отгородившись от нас пологом тишины, или это мы от него отгородились?..

– Милая, демоны – это просто раса. Да, мы не похожи на людей, но ведь и эльфы на вас не похожи, – она легонько погладила меня по щеке. – Твой дар сможет пробудить только сильный мужчина. Используй моего сына.

– Но я не люблю его, – прошептала я, косясь на ведьмака.

– Это помешает тебе взять то, что принадлежит тебя по праву рождения? Ты лунная колдунья, Адель. Ведьма, которая пришла в этот мир с далекой Луны. Докажи этим самоуверенным самцам, что ты достойна править.

– А если у меня не получится?

– Тогда разрушь этот мир, – жестко усмехнулась леди Э. – Только предупреди меня заранее, я тоже хочу повеселиться.

Матушка Ардена произвела на меня впечатление, я восхищалась ею и не понимала эту женщину.

– Разве дома тебя кто-нибудь ждет?

– Мне хочется верить, что да.

– Это не любовь, Адель, – надевая плащ, сказала леди. – Истинная любовь держит сильнее заколдованных цепей. Если бы вы любили друг друга, мой сын не смог бы призвать тебя.

Она ушла, но в голове у меня до сих пор звучали ее слова. «Если бы вы любили...» И сейчас, глядя на освещенные магическими шарами дорожки, я с обидой и горечью осознала, что леди Э была права.

Я смотрела на парк, на летающих над цветами ночных бабочек и отчетливо понимала, что я не вернусь домой, потому что там меня никто не ждет…

– Но весточку передать нужно обязательно, – пробормотала я себе под нос и зевнула.

Несколько дней назад мы болтали с девчонками из костюмерной, рассматривали фотографии, и они уговаривали меня слетать куда-нибудь в Европу, побродить по средневековым замкам, пощупать развалины, посетить музеи, так сказать, расширить кругозор, получить впечатления и успокоить нервы. Как сглазили, вот честное слово! Сижу в мужском халате в самом настоящем дворце, в соседней спальне спит маленький эльфик, где-то в другом мире выходит из портала демоница... Успокаиваю нервы по полной программе, а уж о кругозоре вообще лучше промолчать. Тут главное, чтобы мозги все впечатления вместили и не лопнули от их переизбытка.

Спускаться с подоконника и идти в спальню было лень, я подложила под спину подушку и облокотилась на стену. Завтра утром обязательно пойду в сад, найду грот, про который мне рассказала леди Э, и, если мне повезет, увижу волшебного феникса… Но тс-с-с, это секрет. Секрет, о котором не знают даже правящие короли.

– Спать в кровати намного удобнее, Адель.

Все же мне нравится, как он произносит мое имя, – медленно, чувственно, словно пробует его на вкус. Аж мурашки по коже. И пахнет от него так, что хочется вжаться носом в грудь и вдыхать аромат горящего дерева, смолы и чего-то терпкого, звериного. И касания такие нежные, невесомые. Жаль, что это только во сне... В моем сне он добрый, отзывчивый, надежный, и мне с ним спокойно. Я знаю, что он не позволит случиться беде...

– Почему ты меня ненавидишь? – спрашиваю, когда он подхватывает меня на руки и куда-то несет.

Легкий поцелуй в висок, и я чувствую, как меня опускают на мягкую прохладную постель. Кажется, что это и не сон совсем. Но как такое может быть? Или это не Арден, может быть, это Этель?

– Ты это придумала, наказание мое.

Я фыркаю и покорно позволяю стянуть с себя халат и накрыть легким одеялом, а потом сама подкатываюсь под горячее мужское тело, требовательно вжимаюсь в него и тихонько хнычу. Мне холодно. Он смеется и прижимает к себе. И вот тогда сон исчезает, и до самого утра я сплю без сновидений…

Утром я проснулась от умопомрачительного запаха кофе, того самого мексиканского, в зернах, который дома  пила только по праздникам, растягивая удовольствие как можно дольше.

– Просыпайтесь, льера, –  решительный голос служанки вырвал меня из приятной дремы. – Ваши апартаменты готовы, пора перебираться. А то скоро невесты начнут  прибывать, зачем вам сплетни?

– Ой, Сурья, не шуми! – я сладко потянулась и распахнула глаза.

Спальня Ардена, открытое окно, в котором видно  небо и верхушки деревьев. Поют птицы, где-то вдали переругиваются мужские голоса.

– Словно в деревне у бабушки, – весело сообщила я Сурье. – Только пирожками не пахнет.

– Его высочество ждет вас к завтраку, – поджала губы горничная.  – Пирожки повар тоже приготовил. Но ежели некоторые сони будут долго волындиться, то и пирожков не останется!

И она с укоризной потрясла бледно-голубым платьем.

Волындиться? Какое смешное слово!  Я захихикала, перекатилась на соседнюю подушку и уткнулась в нее носом. Ох черт, знакомый запах... Щеки моментально залил румянец. Неужели не приснилось?

– А где он ночевал? – спросила шепотом, но Сурья меня поняла.

– Его высочество у нас мужчина благородный, они спали в соседней комнате. Но тепереча, значит, ваши апартаменты готовы, и можно перебираться. Платья я уже развесила, – таким же заговорщическим шепотом сообщила верная служанка.

Ага, благородный, значит. Я покраснела еще больше, вспоминая, как горячая рука этого благородного типа прижимала меня, а я и не возражала, между прочим. Воспользовался сонным состоянием девушки и рад! У! Нет-нет, я не стану стесняться, и краснеть, и расплываться лужицей, сделаем вид, что ничего не было и все это ужасному ведьмаку приснилось. Да!