– Хорошо выглядишь. – Арден окинул короля внимательным взглядом. – Лечение иномирскими методами пошло тебе на пользу. Что говорят целители?

– Что у меня появился шанс дожить до твоей коронации. – Александр нетерпеливо дернул бровью. – Не избегай ответов!

Матушка приходила увидеться с внучкой, ты же знаешь, как она относится к девочкам, – криво усмехнулся Арден, наблюдая за отцом.

– Со мной она так и не общается.

– Между вами никогда не было близости.

– О да, леди Э так и не простила мне сына. Будь ты девочкой, она бы не сбежала в свой странный мир.

– Ты сожалеешь?

– Я прибыл не за тем, чтобы болтать о ерунде, – резко прекратил разговор его величество Александр. – Что колдунья?

Ведьмак безразлично пожал плечами.

– Это безответственно! Ты же знаешь, что не сможешь зачать сына ни с кем, кроме нее.

– Но она может зачать его с любым представителем древней крови.

– Может, – устало кивнул король. Ему уже изрядно надоели эти разговоры, но правду рассказать сыну он не мог. Просто физически не мог! Проклятие древних позволяло озвучивать ее только пришлым ведьмам, а они узнавали секрет от таинственного хранителя. – Но нашему роду нужен наследник. Я не собираюсь отдавать храмовникам трон!

– Дядя тоже играет против нас. – Арден не смотрел на отца. – Храмы дерутся друг с другом и с нами.

– Знаю. – Король отзеркалил оскал сына. – Алексашен уверен, что я умру раньше, чем ты соблазнишь иномирянку. Между прочим, когда я ухаживал за твоей матерью, она умудрялась исчезать из охраняемой комнаты.

Он вопросительно посмотрел на сына.

– Портал на озере, - бросил Арден.

– Значит, они уже встретились. Времени все меньше.

– С кем встретились? – Арден едва сдерживался, чтобы не нагрубить. – Отец, что я не знаю?

– Я не могу, – с искренним сожалением произнес король.

– Заклинание молчания? – понял ведьмак.

– Вроде того. Но она говорить об этом может... Правда, только со своим избранником.

– Я тебя услышал. – Арден отвернулся. – В Зоне неспокойно, мне придется отлучиться на несколько дней.

– Пусть Лерой идет.

– Он не справится.

– У тебя сейчас другие цели!

– Ваше величество, я не планирую жениться на взбалмошном ребенке.

Арден коротко поклонился и направился обратно в кабинет.

– Тогда на ней женюсь я, – услышал он в спину. – На это мне сил еще хватит.

– Как вам будет угодно.

Дерзкая. Непокорная. Живая. Острая, как стрела.

– Адель, – с улыбкой шепнул он.

она раздражала. Эта девчонка была помехой, кривым стежком в полотне его судьбы. Она никак не вписывалась в его планы. Нарушала строгую систему, выбивала из привычного мира. Когда же исчезло это раздражение и появился интерес? Может быть, когда она перестала бояться? Начала дерзить, сопротивляться, вести свою игру.

– Арден! – В кабинет влетел Лео Лерой. – Я получил приказ. – Он швырнул на стол свиток. – Это... что происходит, демоны вас побери?

Из темного угла зашипел огромный паук.

– Не ругайся демонами, Мудофелю это не нравится. – Арден пробежал глазами по свитку. – Отец слов на ветер не бросает. Ну, раз он настаивает, то организуй охрану периметра, пока он будет соблазнять Адель.

Глаза Лео стали круглыми.

– Ты уступишь?

– Лео, я разве давал повод думать, что эта девчонка привлекает меня как невеста? – холодно поинтересовался ведьмак.

Но граф Лео Лерой плевать хотел на его холодность. Он развалился в кресле и, глядя иронично на бесстрастного ведьмака, начал загибать пальцы:

– Ты покупаешь ей одежду и организовываешь переход в Лесной замок.

– Это мой долг как призвавшего ее.

– Ты спасаешь ее от монстров и проводишь рядом с Адель ночь.

– Девочка переволновалась.

– Вы вместе завтракаете и ужинаете. Наедине!

– Просто вежливость.

– Кстати, тебе не кажется, что шутка с ложками подзатянулась?

– Это методы воспитания. Она должна понимать, что я не меняю своего решения даже в мелочах.

– Вот! –Лерой поднял вверх палец. – Если она тебе безразлична, то зачем ее воспитываешь?

– Это весело.

– Ты даришь ей украшение своей бабки!

– Это Мудофель выбирал. Я тут ни при чем!

– А когда она пропала, ты чуть не убил охрану...

– Я просто забочусь о будущем этого мира. Раз нам нужна колдунья, то наш долг сберечь ее до свадьбы.

Граф закатил глаза.

– Ты не выпускаешь ее из вида! Даже сейчас тебе приносят донесения, где она и с кем! – Лерой двумя пальцами поднял исписанный лист и помахал им в воздухе. – За теми, кто безразличен, не организовывают круглосуточный надзор.

– Ладно, сдаюсь! – Ведьмак с улыбкой поднял руки. – Она бросила мне вызов, и я должен разгадать эту загадку.

– А если его величество...

– Нет, – резко ответил Арден и замолчал. Откуда это чувство? Но ему очень не нравились намеки друга. – Нет. Мне нравится наше противостояние, и я намерен растянуть игру как можно дольше.

– Пока ты будешь выяснять, кто из вас круче, ее уведут, – буркнул Лео. – Ты запретил мне подходить к Адель ближе, чем на метр, а вот матушка Эмили прислала список желаемых женихов, и наша ведьмочка уже интересовалась у Сурьи их личностями.

– Вот как? – Глаза ведьмака блеснули серебром. – И кто же эти кандидаты в умертвия?

Лерой ответить не успел, на стол упал магический вестник, перевязанный черной лентой. Буквально сразу же прилетел второй, с золотистым свечением по кромке.

– В Зоне прорыв. – Арден нажал на звонок, и в комнату заглянул адъютант. – Седьмой отряд к порталу! Поведу его я, – отрывисто скомандовал ведьмак, вскрывая второй вестник. – Адель опять пропала. И в этот раз она исчезла из комнаты. Судя по разбросанным вещам, уходить ей не хотелось.

– Я найду ее. – Серьезный граф уже застегивал на поясе ремень с ножнами. – Береги себя.

Арден коротко кивнул и прямо из кабинета перешел к порталу, вдоль которого уже выстраивались собранные молчаливые ловцы.

Дурным предчувствием сдавило грудь.

– Сбереги ее для меня, – шепнул он, глядя в небо.

«А что я получу взамен?» – раздался в голове ехидный голос фамильяра.

– А что ты хочешь?

« Вилки. Золотые».

– Я верну Адель вилки и ножи, а тебе принесу золотые ложки, – улыбнулся Арден.

«Слово?»

– Слово. Проследи за ней, друг мой.

«Сейчас я больше нужен тебе».

– Я справлюсь. А ты присмотри за моими девочками.

«Как скажешь, хозяин».

– Спасибо, ко-тик...

Ответом ему было довольное фырканье.

На месте прорыва царила странная тишина, магическая завеса, отделяющая Зону от остального мира, мерцала мрачной багряной дымкой, и в ее целостности можно было не сомневаться. Позади завесы мелькали смутные тени, вспыхивали изломами рваные молнии. Все как всегда. И пронзительная неестественная тишина. Вдоль границы даже насекомые не летали, интуитивно стараясь держаться как можно дальше от проклятого места.

Седьмой отряд сплошь состоял из магов, поэтому каждый из ловцов знал, что должен делать, они рассыпались сетью вдоль границы, внимательно осматривая каждый участок.

– Чисто!

– Чисто!

– Чисто!…

Арден сосредоточенно смотрел в одну точку, там позади завесы неподвижно стояла высокая тень. Ведьмак мог поклясться собственной жизнью, что у тени есть глаза и она сейчас следит за ним.

«Я хочу говорить с тобой, Хранитель», – раздался хриплый низкой голос прямо в голове.

– Коль хочешь, так выходи, поговорим, – усмехнулся Арден, поднимая руку и призывая отряд к вниманию.

Голос хрипло рассмеялся.

«Я не так глуп, как ты думаешь, сын демона. Может быть, ты придешь ко мне в гости?»

– Воздержусь. Кто ты и что хочешь?

«Я король Хаоса» – пафосно изрек голос.

Арден презрительно рассмеялся.

– Еще один измененный, возомнивший себя всесильным. Сколько вас уже было, сколько будет еще. И что же ты хочешь, твое величество?

«Колдунью».