Квин как-то задумчиво обернулась к Россу, будто пытаясь узнать этот ответ у него, но парень лишь пожал плечами. Тогда, так и не найдя правильного ответа, она сказала:

— Думаю, даже господин не предполагал, что она появится здесь.

— Не удивлена. Все предугадать нельзя.

— Анте! — позвал довольно знакомый мужской голос из-за спины.

Медленно обернувшись, горничная в аккуратных круглых очках с нежной улыбкой на губах посмотрела на того, кто позвал ее. Анте выглядела, как обычно, сдержанно и доброжелательно. Ее две пышные русые косы спускались до самой талии, останавливаясь где-то на уровне начала фартука.

Взглянув на Шафла, стоявшего напротив, девушка ласково протянула:

— М-да, господин рыцарь?

Шафл усмехнулся. Сейчас он был одет в черный офицерский костюм, так напоминавший костюм официальной королевской гвардии, но им не являвшийся. Основным отличие было то, что на пиджаке не было орденов и наград, а на плечах были видны золотые погоны с вышитой на них черными нитками буквами «Д» и «Х». Это сочетание золотого и черного, видневшееся даже в таких деталях, как пуговицы, было специально выбрано Аларисом для официальной формы его ордена. С одной стороны это было опасно. Обычно для формы ордена выбирали яркие цвета, отличные от черного, потому что черно-белые сочетания носили рыцари самого императора, однако кто мог сказать что-то против герою войны?

— Ты теперь меня так всегда будешь называть? — спросил иронично Шафл.

Анте склонила голову и, насмешливо улыбнувшись, спросила:

— Разве нельзя, господин рыцарь?

— Поступай, как хочешь. — Парень лишь пожал плечами, а Анте, в этот момент, вновь сменив усмешку на дружелюбную улыбку, спросила:

— Ты что-то хотел?

— Хотел просто напомнить, — Шафл стал серьезнее.

Эту перемену Анте заметила сразу и потому нахмурилась. Девушка настороженно спросила:

— Напомнить что?

— Что я больше не часть отряда. С этого момента я глава рыцарей, а потому обязанности главы Бубнов скоро перейдут непосредственно к новому главе семейства.

— И ты хочешь, чтобы я за ней присмотрела?

— Если это будет возможно.

Губы парня дрогнули в улыбке. Серьезность его сменилась на иронию и лёгкое волнение. Шафл, переживавший за отряд не меньше всех его членов, будто чувствовал, что вскоре что-то должно было произойти.

— Не вопрос, — произнесла Анте, кивая головой. — Всему нашему семейству будет лучше, если Вайлет свыкнется со своей ролью как можно скорее.

Шафл также кивнул. Он сделал шаг назад, уже собираясь попрощаться и уйти, однако голос Анте вновь его остановил. Девушка, обратив пристальное внимание на внешний вид товарища, неуверенно спросила:

— А ты… Куда-то направляешься?

— На границу, — ответил Шафл серьезно. — Господин приказал оказать поддержку Кикер и Зеро.

— То есть все рыцари уйдут с тобой?

— Нет, — Шафл усмехнулся, — эти бездельники останутся здесь. Я поеду один. Вскоре к нам все равно должны будут прибыть еще рыцари, сражавшиеся под командованием Алариса на войне.

— Это договоренность или предположение?

— Предположение господина.

Девушка задумчиво сощурилась. Обычно она верила Аларису беспрекословно, однако в этой ситуации ей все же было интересно, как он размышлял.

— И почему же он так уверен?

— Просто, — отведя взгляд в сторону, Шафл улыбнулся и будто представил какую-то картину из прошлого, — в его командовании было множество воинов, не являвшихся первыми детьми в своих семьях. После официального получения титула Аларисом они как раз должны были направиться к нам. Идти им все равно некуда. Лучше быть рыцарем под командованием военачальника, чем стражем у ворот города или нищим без права наследования.

Анте лишь кивнула. Улыбка исчезла с ее губ, а сама она как-то растерянно опустила взгляд. Шафл, заметив это, подошел ближе к девушке и легко потрепал ее по волосам. Одно лишь это действие вновь вызвало у Анте улыбку.

— Когда я вернусь, — произнес парень мягким тоном, — мы все устроим шикарную вечеринку в честь победы и получения господином титула.

— Обещаешь? — Анте приподняла голову, смотря в глаза Шафла. Опустив руку, парень отступил назад и уверенно сказал:

— Естественно.

Анте усмехнулась, а Шафл, развернувшись, направился прочь. Горничная, так и оставшись посередине коридора, проводила его взглядом и вновь расстроилась. Ее улыбка исчезла, а на смену ей пришла какая-то жалость, видневшаяся в ее взгляде и в сомкнувшихся домиком бровях.

В это же время навстречу Анте вышла Сплит. Темноволосая девушка с черным котом на руках подошла ближе и практически сразу же заметила разочарование на лице напарницы.

— Анте… — позвала Сплит удивленно. — Что-то случилось?

— Это так пугающе, — тихо произнесла девушка, все еще смотря туда, где недавно стоял Шафл.

— Пугающе что?

— Кикер, Зеро и Шафл не единственные из наших, кто отправились к границам. — Анте повернула голову к Сплит и ее коту, серьезно смотря на них. — Мне казалось, что после завершения войны мы наконец-то сможем отдохнуть, но, кажется, основное сражение только начинается.

Сплит от чего-то улыбнулась. Опустив взгляд на своего кота, она положила левую ладонь на его макушку и плавно погладила. Арго замурчал от удовольствия, а Сплит заговорила:

— Так было и будет всегда. Стоит тебе замечтаться о лучшей жизни, как злой рок тут же окажется на пороге дома. Поэтому запомни одну простую вещь, — вновь посмотрев в карие глаза Анте, девушка сощурилась, — истинное счастье мы получаем только преодолевая трудности. Чем больше трудностей, тем больше счастья. Наверное.

***

В это же время в небольшом поселении, расположенном на границе, Кикер и Зеро медленно шли по улице вперед. Поверх рабочей формы горничных, которая была для них уже невероятно привычной и комфортной, девушки носили теплые темно-синие пальто и широкие шарфы. Их верхняя одежда скрывала рабочие платья, что в данной ситуации было весьма кстати, ведь такие наряды слишком сильно бросались в глаза.

Этот день был спокойным. Ветра не было, снегопад был не сильным. Однако из-за вчерашней плохой погоды все улочки города были заметены снегом. Низкая температура вызывала озноб и желание выпить горячую кружечку чая. Еще больше этот холод вызывал необъяснимый голод, из-за которого девушкам и пришлось выбраться из дома.

Обе горничные шли по главной улице поселения. Они не скрывались, ведь их основная задача в этом совсем не заключалась. Они скорее даже были наживкой для тех, кто мог проникнуть в эти места и попытаться слиться с толпой. Это была своеобразная угроза и попытка привлечения внимания.

Однако их присутствие в этом месте нравилось далеко не всем. Даже сейчас, медленно следуя в сторону рынка, горничные замечали на себе недовольные взгляды местных. Кто-то смотрел искоса и даже слегка неуверенно, а кто-то продолжал настойчиво смотреть прямо в глаза даже тогда, когда горничные обращали на них свое внимание.

— Кажется, — заговорила Зеро, настороженно осматриваясь, — им совсем не нравится то, что мы здесь находимся.

Кикер пожала плечами. Она понимала, о чем шла речь, потому что и сама чувствовала некий дискомфорт. Не вынимая рук из теплых карманов пальто, девушка заговорила:

— Они знают, что люди с запада пытаются пробраться на их земли. Им это не нравится, и потому они перекидывают вину за это на нас. То есть они просто ищут виноватого. Вполне нормальное поведение всего рода человеческого.

Зеро нахмурилась. Ее розовые редкие брови сомкнулись, а на лбу появилась небольшая складка, явно говорившая о недовольстве.

— При этом мы защищаем их. Неблагодарные твари.

— Согласна, — спокойно ответила Кикер.

Впереди показались первые прилавки рынка. Подойдя к одному из них, Кикер быстро пробежалась взглядом по товарам. В основном это был прилавок с мясом и овощами. Продавцом был один из местных мужчин, явно имевшим свое хозяйство в этом поселении. Он был невысоким, тучным и каким-то недовольным. Казалось, будто он даже не собирался обращаться дружелюбно с гостями поселения.