— А почему они будут препятствовать?

— Потому что им выгоднее, чтобы народ поднял бунт, что в свою очередь может вызвать возвращение этих территорий северу. Сейчас в лицах простых жителей злодей я, а не те дворяне, которые отбирают у них последний хлеб. — Аларис медленно положил ложку с десертом в рот и, распробовав на языке любимую сладость, попытался сдержать улыбку. Все последние дни он питался едой, совсем непривычной ему. Что уже было говорить о том, что на вкус она казалась отвратительной. — Более того, эти дворяне считают себя неприкосновенными, а все потому, что все свои действия они могут пояснить волей нового злого лорда.

— Вы думаете, они уже делали это?

— Судя по отчетам скрытных, делали, делают и будут делать дальше.

— Нам стоит избавиться от них? — спросила Эйс строго.

— Нам не кем заменить этих людей, — также строго ответил Аларис, переводя взгляд на Туза. — Придется перевоспитывать.

— Хотите сказать, — настороженно произнесла Кинга, — что сами отправитесь в тот район?

— Возможно, но уже через некоторое время.

Девушки молча переглянулись. Конечно, им не хотелось, чтобы их господин покидал безопасные территории собственных владений, однако они понимали, что спорить с данным решением было не только неправильно, но и бессмысленно.

— И еще, — заговорил Аларис, возвращая внимание к себе, — отправьте кого-нибудь забрать одного отмороженного эльфа с дороги. Снег все еще идет. Боюсь, что к тому моменту, как экипаж доберется до нее, она превратится в снеговика.

— Вы ее видели? — удивленно спросила Кинга.

— Нет, — Аларис положил ложку на блюдце и как-то иронично улыбнулся, — но учитывая то, что на улице идет снег, а она все еще не принеслась ко мне, как ураган, она явно ждет меня где-то там.

На улице темнело. Сидя на корточках на снежной дороге, Квин обнимала собственные ноги руками. Из ее рта то и дело вылетали клубы пара. С каждой секундой девушка все больше и больше ощущала зимнюю прохладу. Тело уже явно намекало ей на то, что стоит вернуться к теплу, однако какое-то внутреннее упрямство, присущее ей, не позволяло сдвинуться с места.

Неожиданно Квин ощутила чужое присутствие. Приподняв голову, девушка повернула ее влево и увидела перед собой знакомую горничную. Сначала, из-за особенностей фигуры, ей показалось, что это была Джози, однако Джози была не единственной миниатюрной горничной в отряде.

Вытянув руку с раскрытым черным зонтом вперед, так, чтобы он прикрывал собой замерзшего эльфа, уже даже почти превратившегося в снеговика, малышка-дворф с каштановыми волосами сухо произнесла:

— Идем обратно. Господин ждет.

— Бай-ин? — удивленно спросила Квин. Не меняя положения, эльф слегка выпрямилась в спине и отклонила голову. — Когда ты вернулась?

— Несколько часов назад. Пока меня не было в особняке, вы, как я погляжу, совсем распустились.

Квин радостно улыбнулась. Из всего отряда наиболее теплые и понимающие отношения у нее были именно с Бай-ин. То ли причина крылась в их нечеловеческом происхождении, то ли сказывалась их долгая парная работа. Так или иначе, но видеть эту девушку Квин была очень рада.

Медленно поднявшись на ноги, она быстро взяла из рук Бай-ин зонт и приподняла его над ними обеими. Снег продолжал сыпаться без остановки, а потому, когда Квин встала, целая горсть снежинок, скопившаяся на ее волосах, повалилась вниз. Некоторые из них упали на женскую кожу и, растаяв на ней, потекли холодными каплями за шиворот. Квин даже не обратила внимания, а вот Бай-ин как-то машинально сжалась.

— Точно отмороженная… — настороженно прошептала она.

Квин широко улыбнулась. Задумчиво осмотрев девочку, плотно укутанную в темно-серую шубу и мохнатую шапку, а также обутую в высокие сапоги, она вновь вспомнила о различиях разных рас в отношении к холоду. Даже их тела воспринимали прохладу по-разному. Прямые каштановые волосы Бай-ин, скатывавшиеся с плеч к земле, уже даже покрывались инеем, в то время, как сама Квин еще выглядела бодрой, хотя и немного бледной.

— Ладно, — произнесла дворф, быстро разворачиваясь, — идем.

— Постой, — неожиданно позвала Квин, заставляя подругу обернуться, — как давно пришел господин? Почему он не прошел по этой дороге?

— Наверное потому, — строго начала девочка, приподнимая указательный палец и направляя его на Квин, — что он устал и хотел отдохнуть от всех вас. Он прибыл примерно пару часов назад.

Бай-ин развернулась и быстро направилась дальше. Квин, не желая отставать, тут же нагнала ее и пошла рядом. Вскоре обе девушки добрались до особняка и плавно вошли в него. Тишина, стоявшая в доме, настораживала, хотя в подобное время это было нормально. Квин не сомневалась в том, что остальные горничные пытались быстро выполнить свою работу и спрятаться в нескольких отапливаемых комнатах, расположенных в особняке.

— Вернулась как раз вовремя, — произнес голос с вершины лестницы. Приподняв голову, Квин увидела спускавшуюся ей навстречу Кингу. Строгий женский взгляд не предвещал ничего хорошего. Столкнувшись с ним, Квин как-то виновато и неуверенно начала хихикать.

— Обманный маневр?

— Фол.

— Наказание?

— Выговор, — подойдя вплотную к Квин, Кинга холодно посмотрела на нее сверху вниз, — если не вымолишь прощение у господина.

Квин радостно улыбнулась. Выпрямив ладони и уже как-то машинально отведя руки назад, она подалась вперед и быстро помчалась на второй этаж.

— Уже лечу, — произнесла Квин, быстро поднимаясь по ступеням наверх. — Кинга, ты душка.

Кинга обернулась вслед эльфу. Тяжело вздохнув, она как-то устало покачала головой.

— И вот что мне с ней делать?

Бай-ин улыбнулась. Посмотрев на старшую горничную, она не без иронии ответила:

— Понять и простить.

***

То ли от нетерпения, то ли от неутихающей радости Квин быстро бежала вперед. Добравшись до кабинета Алариса, она из-за этих ярких эмоций чуть не пропустила его и резко затормозила. Ковер под ногами неприятно зашипел. Остановившись, Квин повернулась к двери и быстро подошла к ней. Тишина окутывала весь коридор, но внутри кабинета явно ощущалось чужое присутствие и даже был слышен какой-то звук. Тихо постучав по деревянной поверхности, Квин, не дожидаясь ответа, плавно приоткрыла дверь.

Прозвучал хруст горящей древесины в камине. Заглянув в комнату, девушка увидела сидевшего за столом Алариса. Подперев подбородок рукой, парень задумчиво рассматривал документы. Рядом с ним стояла кружка горячего чая, от которой исходил пар.

— Господин, — тихо, но как-то счастливо протянула девушка, продолжая прижиматься к двери, — мой выговор…

Аларис приподнял строгий взгляд. Он не был удивлен тому, что к нему заглянула именно Квин. Скорее он даже ждал, когда это произойдет.

— Почему ты убежала из особняка?

Девушка виновато улыбнулась. Щеки ее покраснели, а сама она смущенно опустила взгляд.

— Увидела снег и ничего не смогла с собой поделать. Простите…

Аларис попытался продержать строгое выражение лица первые несколько секунд, но потом, все же потеряв свое хладнокровие, он улыбнулся. Убрав руку от лица, парень произнес:

— Можешь забыть про выговор.

Квин радостно приподняла голову. Счастливая улыбка на ее губах и блеск в глазах вызвали какие-то смешанные, но определенно положительные эмоции. Усмехнувшись, Аларис подумал:

«Никто не сможет так понять эльфа, как другой эльф. Особенно когда речь идет именно о северных».

Вновь опустив взгляд на бумаги, парень положил их удобно перед собой и продолжил читать. Голос его прозвучал более отстраненно:

— Иди и сделай себе горячего шоколада.

— Можно? — счастливо спросила Квин.

— Да.

Наступила тишина. Девушка, замявшись на пороге, бросила взгляд к единственному источнику тепла в этой комнате. Заведя руки за спину, она как-то неуверенно протянула: