Роуз, чертыхнувшись, вытащил из недр системы окно с картой, любезно сгенерированное ИИ. Точки позади Кляксы. Плохо. И еще не ясно — то ли это правда патруль Закари, уцелевший в боях, то ли захваченные и зомбированные экипажи, работающие теперь на силы вторжения. Это уже хуже.

-Боевая тревога, — объявил Роуз. — Экипажу занять места согласно расписанию.

Смирившись с отсутствием выбора, Алекс отобрал управление у автоматики и увеличил тягу. Корабль двинулся вперед, наращивая скорость и отрываясь от преследований. Клякса, конечно, быстрее корветов. Они не догонят. Разведывательный корабль уйдет в прыжок раньше, чем войдет в зону поражения. Но курс… Черт, какой красивый был курс. Теперь придется менять вектор выхода в прыжок. Больше расходы топлива. Это сужает варианты. Впрочем, если оторваться от преследователей, заложить широкую дугу, развернуться, выбрать новый вектор прыжка… Времени должно хватить.

-Могул, — позвал Роуз, разглядывая показатели гипердрайва. — У нас все в порядке?

-Все штатно, — подтвердил механик. — Показания полностью соответствуют действительности.

-Хорошо, — отозвался Роуз, быстрым взглядом окидывая параметры готовности систем корабля.

Все было хорошо, каждый на своем месте, следит за своими системами. Но у них есть еще одно дело.

-Навид, — позвал Роуз. — Пакет широковещания готов?

-Готов, капитан, — отозвался связист. — Жду команды.

-Сколько мощности гипердрайва займет твоя передача, — вмешалась Акка. — Насколько ты хочешь загрузить движок?

-При максимальном раскладе около десяти процентов, — нервно отозвался Навид.

-Могул? — позвал Роуз.

-После такой передачи заряд двигателя просядет, конечно, — прогудел механик. — Ввел данные в систему. Прогноз готов. Полная мощность восстановиться через десять минут после передачи.

-Зараза, — процедил Роуз.

Его расчеты опять полетели к чертям. Он закладывал полную мощь гипердрайва, от этого зависела дальность прыжка. Если убрать десять, а лучше с запасом, пятнадцать процентов, то дальние маршруты становились недоступны, не хватит мощности. А болтаться на прицеле у преследователей несколько десятков минут… так себе удовольствие.

-Предлагаю отложить передачу, — подала голос Аккила. — Укроемся в тихом месте и тогда…

-Тихое место будет очень далеко от работающих на прием передатчиков, — перебил Навид. — Мы и так на самом краю уцелевшей сети связи. Если забьемся в какую-то дыру, я не могу гарантировать…

-Цель! — воскликнул Кадж. — Впереди, по курсу, пятиминутная задержка!

-Боевой режим! — крикнул Роуз. — Код красный!

Отключившись от реального мира, он с головой ушел в виртуальное пространство управления. Теперь он снова плыл в пространстве, слившись с кораблем в одно целое, и мог ясно видеть, что происходит вокруг. Таблицы с данными повисли в пустоте вокруг него, закрывая собой далекие звезды, отлично прорисованные генератором реальности.

Впереди, прямо по курсу, виднелись три большие точки — очень мощные двигатели кораблей, двигающихся встречным курсом. Справочник КЛК не мог их идентифицировать и Роуз сделал вывод, что это корабли захватчиков. Черные корабли. Корветы поймали цель, передали координаты хозяевам, те сделали прыжок — весьма смелый — и теперь Кляксу берут в клещи.

-Навид, — прорычал Алекс. — Отправка пакета данных. Немедленно. Полная мощность.

Акка попыталась сказать что-то, но умолкла, когда КЛК07 вздрогнул, запуская гипердрайв. Системы связи, получив необходимую энергию, выплеснули в подпространство набор цифр, заставив вспыхнуть тревожные огни на панелях — передача велась открытым текстом, без кодов и шифров, широкой волной, полностью демаскируя корабль разведчик.

Чего уж теперь — мрачно подумал Роуз, увеличивая скорость обычных двигателей до максимума.

-Залп! — выкрикнул Кадж. — Запуск ракет!

Роуз скользнул взглядом по темному пространству позади Кляксы и успел удивиться, прежде чем разобрался в ситуации. Ракеты выпустили не преследователи, нет. Те корабли, огромные черные корабли, что шли им навстречу, оказывается, прикрывали собой еще пару Закарианских корветов. Они прятались за огромными телами мощных кораблей, излучение их мелких двигателей терялось в неистовом потоке мощности, исходящим от движков их хозяев.

Как рыбы прилипалы — успел подумать Роуз за долю секунды до того, как автоматика нарисовала ему курс ракет и время поражения.

Доли секунды на принятие решения. Волна шесть плюс шесть, фиксируется второй залп. Кадж собьет часть, системы КЛК рассчитывают варианты быстро, но разведывательный корабль не линкор с системами противоракетной защиты. Клякса быстрее ракет, от них можно уйти, но курс встречный, пока будешь разворачиваться и заново набирать ускорение, будет потеряно время, ракеты догонят, вдобавок на хвосте погоня. Клещи как они есть.

-Аварийная ситуация, — объявил Роуз. — Готовность. Экстренный прыжок.

Пилотные кресла превратились в броневые коконы, укрывая собой экипаж. Капитан этого не видел — он сосредоточился на управлении кораблем. Максимальное ускорение! Рывок навстречу подлетающим ракетам. Не ждали, сволочи? Траектория ухода — вниз. Широкая дуга. Нырок под сами ракеты. Им тоже надо менять курс, разворачиваться, корректировать движение… пусть разворачиваются они.

Находясь глубоко под первой волной ракет, только начавших разворот, Алекс увидел, что вторая волна идет прямо в лоб. Маневр он оценивал как успешный, времени должно будет хватить. Один удар сердца, второй…

Роуз активировал гипердрайв ровно в ту секунду, когда позади детонировали боеголовки — противник сообразил, что добыча уходит, и подорвал ракеты удаленным сигналом. Волна жесткого излучения не успела догнать Кляксу, а вот встречные ракеты полыхнули секундой раньше и волны энергии плеснули прямо в нос корабля, уходящего в прыжок.

Пространство вокруг Роуза окрасилось алыми вспышками тревожных систем, Клякса отчаянно кричала, сигнализируя о повреждениях. Но капитан даже не успел открыть рта — пришла темнота.

Прыжок.

09

Пространство Союза

Система Прайм

Столичная планета Альфа

В скафандре с закрытым шлемом не было слышно гула двигателей десантного бота. Но Хирш, сидевший за тактическим столиком, всем телом ощущал дрожь огромной машины. Пристегнутый намертво к офицерскому креслу, сросшийся с ним контактами управления, адмирал чувствовал все изменения, происходящие на борту. Старые привычки вернулись быстро, опыт сотен боевых вылетов, дремавший глубоко в памяти, дал о себе знать. Ощущая дрожь катера, Хирш автоматически воскрешал в памяти гул движков. Он уже фактически слышал его, чувствовал всем телом.

Левый маршевый плохо отрегулирован, чуть больше выхлоп, чем у правого. Катер чуть ведет. Правый рулежный запаздывает с координацией, при смене курса это заметно. Набор высоты с минимальным ускорением, пилот бережет бустеры — то ли экономит, что вряд ли, то ли они уже выработали свой ресурс и держаться на честном слове. Ничего удивительного. Сколько лет этому катеру? Двадцать? Тридцать? Да под сорок уже. Такая же развалина, как и он сам — бывший советник президента Арон Хирш, ныне адмирал флота, существующего только на бумаге.

Внезапно ощутив прилив теплых чувств к старой машине, Хирш осторожно коснулся тактического стола, погладил его шершавую, исцарапанную поверхность. Ничего. Еще послужим. Оба.

Быстро окинув взглядом виртуальную проекцию карты, дрожащей над столиком, бывший советник переключил каналы в шлеме, настраиваюсь на основные волны командования. Дрожь усилилась — катер набирал ход. Следуя приказу адмирала, он пошел на новый виток вокруг планеты, держась выше зоны действия оборонительных систем расположенных на поверхности планеты. Ни к чему лишний раз злить оборону, мелькая в их прицелах. Здесь, ближе к стратосфере, уже зона ответственности флота. И отсюда рукой подать до открытого пространства. В любой момент катер может подняться вверх, к низким орбитам, залететь в брюхо корабля носителя…