Марина хотела выстрелить в мечущуюся в прицеле цель размером с очень крупную собаку, но та двигалась слишком быстро и хаотично для такого неумелого стрелка, как она. Девушка в отчаянии закусила губу и продолжала ждать удобного момента, надеясь, что бесшумно взобраться к ней по кирпичной куче ЭТО не сможет. Наконец одна из тварей на секунду замерла на месте и издала пронзительный клокочущий звук. Марина вдавила спусковой крючок, целясь в голову твари, но в это же мгновение та ринулась дальше, и пуля лишь звякнула о толстую бронированную спину существа, не причинив тому никакого вреда.

Выбежав в зону прямой видимости державших оружие наготове людей, первая тварь высоко подпрыгнула на мощных кошачьих лапах и на лету в воздухе свернулась в бронированный мяч, похожий на огромный тяжелый шар для боулинга, и в таком виде полетела прямиком на укрытие Стаса. Старлей резко отпрыгнул в сторону, при этом сильно стукнувшись подбородком, и через секунду на том месте, где он только что стоял, кусок стены буквально взорвался от ударившего в него снаряда, разлетевшись в стороны каменной крошкой и пылью. Тварь тут же молниеносно развернулась обратно и выставила в оскале свою морду с огромной зубастой пастью и крупными желтыми глазами. За первым выскочили ещё три точно таких же зверя, и они явно не проявляли дружелюбного настроя по отношению к людям.

Тут сверху громыхнул винтовочный выстрел и из головы замершей в оскале твари фонтаном выбило струю крови, а на месте её правого глаза оказалась кровавая дыра. Тварь громко заклокотала, но вопреки промелькнувшей у всех надежды не упала, а с ещё большей яростью кинулась на ближайшего человека. Со всех сторон стали раздаваться автоматные выстрелы, перемешанные с ружейными, но существа двигались столь быстро, бесшумно и хаотично, высоко подпрыгивая и маневрируя, что попасть в них практически не удавалось, а те пули, что всё же находили цель ударялись о толстую броню и рикошетом уходили в сторону.

Людей было в два раза больше, но им явно не хватало скорости и умения для борьбы с подобным врагом. Одна из тварей снова высоко подпрыгнув согнулась в бронированный шар и на огромной скорости полетела по направлению к Денису. Тот в последний момент успел отпрыгнуть, и шар, приземлившись всего в нескольких сантиметрах от него, снова развернулся. Огромная зубастая пасть вцепилась ему в ногу, и ему даже показалось, что он услышал скрежет впившихся в кости зубов. Глаза залила кровавая пелена от накатившей боли и он, издав с трудом подавляемый крик, крутанулся всем корпусом, пытаясь сбросить с себя вцепившегося врага. Тварь, не ожидая такого манёвра, слегка повалилась на бок и сцепила зубы ещё крепче. Снова громыхнул винтовочный выстрел и из показавшегося из-под брони брюха брызнула кровь. Тварь несколько раз конвульсивно дёрнулась и, не издав более ни единого звука, затихла. Её челюсти обмякли и Денис судорожно стал разжимать их руками и высвобождать свою окровавленную ногу из этих страшных тисков.

– Живот! – Стас старался перекричать шум боя. – Живот — их слабое место! Цельтесь в брюхо под броней.

– И как же это прикажете осуществить!? – злобно выкрикнул Саня, уходя от очередной атаки неведомого зверя.

– Когда эта зверюга прыгнула, но ещё не успела свернуться в снаряд! Нужно поймать момент!

Существа метались вокруг людей, не давая им ни секунды передышки. Их спасал только численный перевес: как только одна из тварей на кого-либо накидывалась то тут же получала автоматную очередь, заряд дроби, а то и вовсе булыжником по голове, отпугивающий её и заставляющий отпрыгнуть в сторону. Отказавшийся от автомата Гриб ловко орудовал попадавшимися под руку кирпичами, без промаха разя противников по здоровенным лбам. Из лап, шей и голов всех трёх существ сбегали струйки крови, но это их явно нисколько не смущало. Вот только разбегаться и прыгать они пока не собирались, продолжая кружить между людьми на небольшой площадке и пытаться вцепиться в них зубами.

– Надо заставить их прыгать! – крикнул Стас, продолжая стрелять. – Аккуратно, не подставляясь под зубы, отбегаем в ту сторону, чтобы оставаться у Марины в поле зрения. За мной двое, остальные вокруг Дениса!

Стас выпустил очередную короткую очередь, вскользь прошедшую по бронированной спине ближайшего зверя и, повернувшись, сделал быструю короткую перебежку до следующего укрытия, тут же вновь приготовившись к бою. Его манёвр повторили друзья-охотники, а Гриб и Серый остались возле потерявшего способность бегать Дениса, чтобы прикрывать его. Денис, стиснув зубы от боли, поднялся и стоял на одной ноге, опершись о стену. Так он мог хоть как-то отстреливаться, а не лежать и ждать, когда его прибегут добивать.

Видя, что никто прыгать за ним пока не собирается, Стас отбежал ещё дальше и остановился прямо на открытом месте. Он выпустил ещё пару очередей, чтобы привлечь внимание существ на себя, а затем быстро сменил почти опустевший магазин автомата на полный. Увидев, что один из зверей явно выбрал его своей целью и начал разбегаться, Стас вдруг рухнул спиной на землю, приготовившись стрелять вверх и вперёд.

Одновременно с разбегающейся на Стаса тварью неожиданно стала разбегаться и другая. Но, вопреки всем ожиданиям, одна вдруг развернулась по направлению к стене, высоко подпрыгнула в паре метров от неё, а потом несколько шагов пронеслась по вертикальной поверхности, с силой оттолкнулась и набросилась прямо сверху на спрятавшегося там за обломками Вову. Навалившаяся туша сразу же сбила мужчину с ног, а его ружьё отлетело в сторону. Саня стоял неподалёку и дважды выстрелил в зверя, но тот даже не обратил внимания на звякнувшую по его спине дробь и впился зубами в горло своей жертвы. В шею твари влетела винтовочная пуля, выпущенная Мариной из СВД, всё-таки заставив её заскулить и выпустить добычу. Но уже одного быстрого взгляда на мужчину всем хватило, чтобы понять, что спасти того им уже не удастся.

В это же самое мгновение разбегавшийся на Стаса зверь подпрыгнул и начал на лету сворачиваться в шар-снаряд. Стас с криком: «Умри, гадина!» – нажал на спусковой крючок автомата и не отпускал его, пока затвор не возвестил об опустевшем магазине. Большая часть пуль этой длинной очереди пролетела мимо, но часть из них прошлась чертой по туловищу твари, звякнув по броне и утонув в мягком незащищенном брюхе. Зверь, так и не успев перегруппироваться в шар, плашмя всем телом тяжело рухнул на кирпичи, продолжая клокотать и скрести лапами по земле. Сверху громыхнуло ещё два выстрела, угодивших ему в голову и шею, после которых тварь окончательно затихла.

Двое оставшихся зверей, которые так же были изрядно ранены, вдруг резко остановились, издали одинаковые громкие звуки и опрометью бросились прочь.

– Они вернутся? – спросил кто-то.

– Да чёрт их знает! – Стас сплюнул кровавую слюну и пощупал языком шатающийся зуб. – Как будто я у бабушки в сарайчике таких разводил!

– Вот ведь дрянь неведомая! – причитал Гриб, пнув ногой одного из убитых зверей.

Денис тихо застонал, напоминая о себе, и люди бросились ему помогать. Рану стали промывать питьевой водой из бутылки, а одну из курток разорвали на куски, чтобы перебинтовать ему ногу. Нога выглядела просто ужасно, обрывки мышц болтались на ней, словно лоскуты, а местами действительно виднелась обнаженная кость.

– Эх Вовка, Вовка… – тихо проговорил Саша, опустившись на землю около своего мёртвого друга и аккуратно закрывая веки его поблёкших глаз.

Проводив взглядом в прицеле бросившихся наутёк тварей и убедившись, что возвращаться они не собираются, Марина спустилась вниз и присоединилась к остальным, вновь получив многочисленную похвалу за свою меткость.

Когда адреналин у всех наконец перестал бурлить в крови, а раны были промыты и перевязаны, люди двинулись дальше в путь, не забыв, разумеется, заложить сверху камнями тело убитого. Стоять на одном месте и ждать, не вернуться ли эти злобные бронированные существа, ни у кого желания не было, и теперь следовало выбрать направление, по которому они будут следовать дальше.